Mısır, dünyaya hükmeden squash imparatorluğunu nasıl kurdu?

Pek çok sporda uluslar şampiyonluk için yarışır; squash'ta ise uzun yıllardır soru farklıdır: bu kez kupayı hangi Mısırlı erkek ya da kadın kaldıracak? Yaklaşık on beş yıldır Mısırlı sporcular, dünya sıralamasının ilk on basamağının büyük bölümünü hem erkeklerde hem kadınlarda birlikte elinde tutuyor; en büyük turnuvalarda tamamı Mısırlılardan oluşan finaller olağan hale geldi ve bu manzara, uluslararası spor basınının hayretini sürekli tazeleyen bir konuya dönüştü.

Bu üstünlük boşlukta doğmadı. Oyunun Mısır'daki kökleri yirminci yüzyılın ilk yarısına uzanır; o yıllarda Kahire ve İskenderiye'nin büyük sosyal spor kulüplerinde squash kortları yaygınlaştı. Mısırlı şampiyonlar, modern profesyonellik çağından önceki dönemde uluslararası arenada erken bir iz bıraktı; ardından ışıklar onlarca yıl boyunca söndü ve oyun eskisinden daha güçlü biçimde geri döndü.

Modern kıvılcımı pek çok kişi 1990'ların ortasına tarihler: Uluslararası El-Ahram Turnuvası, Gize piramitlerinin eteğine kurulan ışıklandırılmış cam kortta düzenlendi ve genç Ahmed Barada dünya şampiyonası finaline çıkarak dünya ikinciliğine yükseldi. O televizyon görüntüleri — dünyanın en eski harikasının önünde uçuşan küçük bir top — Mısır kulüplerindeki bütün bir çocuk kuşağının hayal gücünü tutuşturdu ve ailelerini bu sporun şöhrete giden mümkün bir yol olduğuna ikna etti.

Ardından yeni binyılın büyük patlaması geldi. Amr Shabana ilk on yılda dört dünya şampiyonluğu topladı; onu, birçok eleştirmenin “oyunun tarihindeki en yaratıcı yetenek” diye tanımladığı Ramy Ashour izledi ve tekrarlayan sakatlıklarına rağmen üç dünya şampiyonluğu kazandı. Şampiyonlar birbirini kovaladı: Mohamed ElShorbagy, Karim Abdel Gawad, Ali Farag ve Tarek Momen; hepsi dünya şampiyonası kürsüsüne ya da sıralamanın zirvesine çıktı.

Kadınlar erkeklerin gölgesi olmadı; bu imparatorluğun tam ortakları oldular. Raneem El Welily, kadınlar dünya sıralamasının zirvesine çıkan ilk Mısırlı ve ilk Arap sporcu oldu; Nour El Sherbini, rekor sayılacak kadar genç yaşta kazandığı dünya şampiyonluğunu defalarca tekrarladı; ardından Nouran Gohar, Hania El Hammamy ve onların kuşağı zirvedeki tekeli sürdürdü, öyle ki kadınlarda en üst düzey maçlar çoğu zaman Mısır içi karşılaşmalara dönüştü.

Parlak isimlerin arkasında eksiksiz bir sistem duruyor. Kahire ve Gize'nin büyük kulüpleri — Heliopolis'ten Gezira'ya, Wadi Degla'ya ve daha nicelerine kadar — altı yedi yaşındaki çocukları kabul eden altyapı programları yürütüyor; bol sayıda kort ve çoğu eski şampiyon olan tam zamanlı antrenörler sağlıyor. Mısır'ın orta sınıf aileleri bu spora ciddi biçimde yatırım yapıyor: okul sonrası günlük antrenmanlar, erken yaşta turnuva seyahatleri ve raketi kuşaktan kuşağa devralan kardeşler.

Bu sistemin meyveleri çok erken görülüyor: Mısırlı gençler uzun süredir uluslararası yaş grubu turnuvalarını, başta yaş kategorilerinin tarihsel ölçütü sayılan British Junior Open olmak üzere, silip süpürüyor. Böylece Mısırlı oyuncu profesyonelliğe adım attığında, çocukluğundan beri dünyanın her yerinden yaşıtlarını yenmeye çoktan alışmış oluyor.

Mısır ekolünün teknik imzası her izleyicinin gözüne çarpar: bilek esnekliğine, ani düşüren vuruşlara ve sayıları hızla bitirmeye dayanan cesur bir hücum anlayışı; buna karşılık Avrupa ve Asya ekolleri sabra ve rakibi fiziksel olarak yıpratmaya daha yatkındır. Beceriyle cesaretin bu birleşimi, Mısırlıların maçlarını keyifli bir seyirlik haline getirdi; bu da oyunun dünya çapında tanıtılmasına katkı sundu.

Mısır, eşsiz görsel sermayesini kullanmayı da sürdürüyor: son yıllarda cam kortlar, televizyonun dünyaya taşıdığı büyük turnuvalara ev sahipliği yapmak üzere piramitlerin eteğine geri döndü; buna El Gouna'da Kızıldeniz'e bakan kortlar eklendi. Böylece oyunun Mısır'ın en güzel manzaralarıyla birlikte anılması zihinlere iyice yerleşti.

Geriye, çözümü uzun süredir beklenen tarihsel bir mesele kalıyor: squash'ın olimpiyat programında yer almaması, Mısırlı şampiyonları onlarca yıl boyunca sporun en ünlü kürsüsünden yoksun bıraktı; nihayet oyunun 2028 Los Angeles Olimpiyatları programına alınmasına karar verildi. Olimpiyat perdesi squash için ilk kez açıldığında, Mısırlı kadın ve erkek sporcular bu sporun modern tarihindeki en büyük güç olarak sahneye çıkacak — ve bir sonraki kuşakları, hikâyenin başladığı aynı kulüp kortlarında şimdiden çalışıyor.