Firavunlardan Seksen Milyon Yıl Önce: Mansura'nın Dinozoru ve Savaşın Yaktığı Vaha Fosilleri

Vahalar Yolu'nda (Kahire'yi Batı Çölü'ndeki vahalara bağlayan karayolu) ilerleyen bir arabada çocuklar arka koltukta uyuyor; Batı Çölü ise yolun iki yanında çakıl ve sarı kumdan bir deniz gibi uzanıyor. Baba benzin masrafını ve varış saatini düşünüyor, anne çantaya koyduğu yiyecekleri. Arabadaki hiç kimsenin aklına, bu kurak toprağın bir zamanlar nehirlerin aktığı, okul otobüsü boyunda yaratıkların dolaştığı sıcak bir kıyı olduğu ve tekerleklerin hemen altındakinin tapınaklardan, mezarlardan ve "eser" dediğimiz her şeyden çok daha eski bir kitabın sayfaları olduğu gelmiyor.

Mısır'da "eser" dediğimizde kendiliğinden insan eserlerini kastederiz: bir heykel, bir mezar, bir papirüs. Oysa bundan hiç de az değerli olmayan başka bir miras daha var: insandan milyonlarca yıl önce yaşamın bıraktığı izler. Mısır bu bakımdan dünyanın en zengin ülkelerinden biri. Bu hikâye işte o ikinci mirasa dair; bir dünya savaşının birbirinden ayırdığı iki bilim insanı kuşağına ve üniversitelerinin adını, bugün dünya üniversitelerinde adıyla okutulan bir dinozora veren Mısırlı öğrencilere dair.

En yeni duraktan başlayalım. Kahire'nin yüzlerce kilometre güneybatısındaki Dahla Vahası'nda, Dr. Hişam Sallam'ın başkanlığındaki "Mansura Üniversitesi Omurgalı Paleontolojisi Girişimi" ekibi kayaların içinden kemik çıkarmak için çalıştı. Keşif 29 Ocak 2018'de Nature grubuna bağlı bilimsel dergi Nature Ecology & Evolution'da yayımlandı ve canlıya Mansourasaurus shahinae adı verildi: ilk yarısı Mansura Üniversitesi'ne, ikincisi ise üniversitenin omurgalı paleontolojisi merkezinin kurucularından Mona Şahin'e ithafen.

Mansourasaurus, uzun boyunlu, otçul dinozorlar grubu olan titanozorlardan. Yaklaşık seksen milyon yıl önce, Geç Kretase döneminde yaşamış; boyu bir okul otobüsü kadar, ağırlığı ise yetişkin bir Afrika filine yakındı ki bu, titanozor ölçütlerine göre mütevazı bir büyüklük. Onu önemli kılan boyutları değil, Afrika kıtasında o dönemin sonlarından bulunmuş en eksiksiz dinozor iskeleti olması: kafatası ve alt çeneden parçalar, boyun ve sırt omurları, kaburgalar, omuz ve ön bacağın büyük bölümü, arka ayağın bir kısmı ve deriyi kaplayan kemik plakalardan parçalar.

Peki bu neden önemli? Çünkü Afrika'da Geç Kretase, fosil kayıtlarında kocaman bir boşluktu. Kıtalar birbirinden ayrılmaya başlamıştı ve pek çok bilim insanı Afrika'nın o milyonlarca yılı tecrit içinde geçirdiğini, canlılarının kendi başlarına evrimleştiğini varsayıyordu. Mansourasaurus'un kemikleri aksini söyledi: yapılan analiz, en yakın akrabalarının Güney Afrika ya da Güney Amerika'nın değil, Avrupa ve Asya'nın dinozorları olduğunu ortaya koydu. Yani o çağda hayvanlar Afrika ile Avrupa arasında hareket ediyordu ve kıta, sanıldığı gibi kopuk bir ada değildi. Yeryüzü tarihinin haritasındaki bir satır, Dahla'nın kayalarından çıkan kemiklerle yeniden yazıldı.

Bilimsel satırdan daha önemlisi, onu kimin yazdığı. Keşfe ilişkin resmi açıklamada, öğrenciler İman el-Davudi, Sanaa el-Seyyid ve Sara Sabir'in saha ekibinde yer aldığı ve yeni dinozorun incelenmesine katıldığı, el-Davudi'nin iskeletin analizinde ve ona dair pek çok gözlemin kaydedilmesinde özel bir rol üstlendiği belirtildi; üstelik bunu, Chicago'daki Field Müzesi, Carnegie Müzesi ve Ohio Üniversitesi'nden bilim insanlarını da içeren uluslararası bir ekipte araştırmacı olarak yaptılar. Bu ayrıntı, Mısır'daki her annenin ve babanın üzerinde durmasını hak ediyor: yabancı bir laboratuvardan değil, bir taşra üniversitesinden Mısırlı genç kadınlar çölde durup kayalardan, üniversitelerinin adını taşıyan bir dinozor çıkardı. Buradaki bilim ithal edilmedi, üretildi.

Şimdi bir yüzyıl geriye, ilk ve en acı durağa dönelim. Yirminci yüzyılın başında, 1910-1911 yıllarında Alman paleontolog Ernst Stromer Bahariye Vahası'na geldi ve orada Mısır topraklarından çıkarılan ilk dinozor kemiklerini buldu. 1915'te, Spinosaurus aegyptiacus, yani "Mısır dikenli kertenkelesi" adını verdiği şaşırtıcı bir canlının tanımını yayımladı: sırtında kemikten bir yelken taşıyan, yeryüzünde yürümüş en büyük yırtıcılardan sayılan ve belki de Tyrannosaurus'un kendisinden bile uzun olan dev bir etçil dinozor. Bugün dinozorları seven her çocuk Spinosaurus'un şeklini bilir; ama tam adında "Mısırlı" sözcüğünün geçtiğini bilen azdır.

Kemikler Münih'e taşındı ve Bavyera Devlet Paleontoloji Koleksiyonu'nda saklandı. Sonra İkinci Dünya Savaşı geldi. Kaynakların anlattığına göre Nazizm karşıtı olan Stromer, müze müdürüne koleksiyonu şehir dışında güvenli bir yere taşıması için yalvardı; rejim yanlısı olan müdür ise Alman hava kuvvetlerinin şehirleri koruyacağından emin, bunu reddetti. 1944 Nisan'ının sonlarında İngiliz Kraliyet Hava Kuvvetleri Münih'i bombaladı, Akademi binası doğrudan isabet aldı ve koleksiyonun tamamı yandı. O tarihte bilinen bütün Bahariye fosilleri, Spinosaurus'un ilk ve o zaman için tek iskeleti de dahil, küle döndü. İki kez yok olan canlılar: bir kez milyonlarca yıl önce, bir kez de insanların ateşiyle.

O fosillerden geriye yalnızca Stromer'in çizimleri ve yayımlanmış tanımları kaldı; Bahariye de on yıllarca yeni dinozorlar çıkaran bir sahadan çok kitaplardaki bir ad olarak kaldı. Ta ki 2000 yılına, bir Amerikan ekibinin Bahariye Vahası'na gidip Cebel Fagga'da dev bir sauropodun kısmi iskeletini bulmasına dek. Haziran 2001'de Joshua Smith ve meslektaşları tanımını Science dergisinin 292. cildinde yayımladı ve canlıya, kabaca "Stromer'in gelgit düzlükleri devi" anlamına gelen Paralititan stromeri adını verdi. Eserinin yanmasından elli yedi yıl sonra bu adamın adı, yeryüzünde yürümüş en iri canlılardan birinin üzerine yeniden basıldı; araştırmalar bu canlının ağırlığını onlarca ton olarak hesapladı.

Münih'in külleriyle Dahla'nın kemikleri arasında tek bir iplik uzanıyor: Mısır'ın kayaları hiç boşalmadı; eksik olan, onları bu çağın araçlarıyla kazacak insanlardı. Bugün, bu satırların yazıldığı tarih itibarıyla bildiğimiz kadarıyla, aynı Mansura Üniversitesi ekibi Bahariye'deki eski Stromer sahalarında çalışıyor ve Mısır'da bulunan ilk uçan sürüngenin kemiklerini ve bir etçil dinozora ait bir omuru, tam da Stromer'in çalıştığı kaya oluşumundan çıkardığını duyurdu. Savaşta kaybedilen geri gelmez; ama onu veren toprak hâlâ burada ve hâlâ veriyor.

Bu arşivi fotoğraflarda değil kendi gözleriyle görmek isteyenler için: Feyyum'daki Vadi el-Hitan, yani "Balinalar Vadisi", 2005'ten bu yana UNESCO Dünya Mirası Listesi'nde ve yaklaşık kırk milyon yıllık, aralarında yürünebilen fosilleri barındırıyor; ona dair eksiksiz bir gezi yazısı bu sitede 24 Eylül'de yayımlanacak.

Bu hikâyeden çıkardığımız mesaj aynı anda hem basit hem ağır. Mısır yalnızca insanlık tarihinin değil, yeryüzü tarihinin de arşivi. Kaya katmanları geri çekilmiş kıyıları, kurumuş nehirleri ve bugün yaşayan hiçbir şeye benzemeyen canlıları saklıyor; bu katmanları koruyan ise kapılar ve biletler değil, insanların değerlerini bilmesi. Taşlaşmış bir kemik taşıyan bir kaya, bir duvar örmek için kırılabilir, bir turiste yok pahasına satılabilir ya da olduğu yerde, onu okuyacak birini beklemek üzere bırakılabilir. Bu üç ihtimal arasındaki tek fark bilinçtir.

Bir de eve daha yakın bir mesaj var. Paleontoloji artık yurt dışında okunup sonra bize anlatılan bir şey değil. Mansura'nın adını bir dinozora yazan genç kadınlar bir Mısır üniversitesinde okudu, Mısır çölünde eğitildi ve Mısır'dan uluslararası bir dergide yayın yaptı. Vahalar Yolu'nda ilerleyen arabanın arka koltuğunda uyuyan çocuk, on beş yıl sonra bu kayalardan bir sonraki adı çıkaran kişi olabilir; bu ithal bir hayal değil, hâlihazırda var olan bir yol.

O araba yolculuğundan dönerken baba aynadan arkasında uzaklaşan çöle baktığında, uyanan çocuklara basit bir şey söylemek belki de yerinde olur: size boş görünen bu toprak seksen milyon yıl önce yaşam doluydu; üzerinde yaşayanların bir kısmı hâlâ altında uyuyor; ve size yakın bir üniversitede onları nasıl uyandıracağını bilen insanlar var. Bu cümle, okullarımızdan önce evlerimizde okutulmayı hak eden bir bilimin ilk dersi olabilir.