“Mamba wa Mto Nile”: Abdel Latif Abou Heif, Mwalexandria aliyekuwa Mwogeleaji wa Karne

Mwazie babu aliyesimama na mjukuu wake kwenye Corniche ya Alexandria — barabara ya kando ya bahari — alasiri moja ya Septemba, wakati bahari inapoanza kutulia baada ya makelele ya majira ya joto, wakiegemea ukuta wa mawe wa ufukweni na kuwatazama wavulana wakiruka kutoka kwenye miamba. Babu ananyoosha kidole kuelekea upeo wa macho na kusema kwamba mwanamume mmoja wa mji huu aliwahi kuogelea umbali ambao “microbus” — gari dogo la abiria la kukodi kwa pamoja — haiwezi kuumaliza kwa chini ya saa mbili kwenye Barabara ya Kilimo, barabara kuu ya zamani inayounganisha Delta na Cairo. Mjukuu anacheka, haamini. Jina hilo linampita kila siku kwenye kibao cha barabara au lango la klabu bila yeye kujua ni la nani. Makala hii ni jaribio la kulirudishia jina hilo uso na hadithi, kwa sababu ni mojawapo ya hadithi kuu za michezo ambazo Misri imewahi kuzaa, na mojawapo ya zile zinazosimuliwa kwa nadra zaidi kwa kizazi cha leo.

Tuanze na tukio lililowafanya Wamarekani washike pumzi. Katika majira ya joto ya 1963, maji ya Ziwa Michigan yalikuwa na joto la nyuzi 52 Fahrenheit, yaani takriban nyuzi 11 Selsiasi. Mwanamume kutoka Alexandria, mwenye mabega mapana na mwili mzito, aliingia majini na kuogelea maili sitini — karibu kilomita 96 — kwa saa 34 na dakika 45, kwa mujibu wa rekodi za Ukumbi wa Umaarufu wa Kimataifa wa Kuogelea. Zaidi ya siku moja na nusu mfululizo katika maji ambayo yangemuua mtu mwingine kwa baridi, boti zikimzunguka na kumwangazia njia, hadi alipotoka ufukweni wa upande wa pili akiwa mshindi.

Mwanamume huyo ni Abdel Latif Abou Heif, aliyezaliwa Alexandria tarehe 30 Januari 1929 na kufariki Aprili 2008 akiwa na umri wa miaka 79, baada ya kupambana na maradhi kwa muda mrefu. Alipewa jina la utani “Mamba wa Mto Nile”, jina lililomshikilia kwenye vyombo vya habari vya michezo duniani hadi likawa kichwa cha ukurasa wake katika Ukumbi wa Umaarufu wa Kimataifa wa Kuogelea. Hakuwa mwogeleaji wa kasi wa bwawa la mita 50, bali mwogeleaji wa maji ya wazi — baharini, mitoni na maziwani — ambako mpinzani si saa pekee, bali baridi, mawimbi, mikondo ya maji na uchovu mrefu wa akili.

Historia yake binafsi si ya kawaida kwa mwanamichezo wa Misri wa katikati ya karne iliyopita. Alisoma Uingereza, na Ukumbi wa Umaarufu unataja kwamba alipitia Eton, taarifa ambayo hatukupata uthibitisho wake huru nje ya Ukumbi huo na wale wanaounukuu. Kilicho hakika kwenye vyanzo vya Misri ni kwamba alijiunga na Chuo cha Kijeshi cha Sandhurst baada ya kuvuka Mlango wa Kiingereza (English Channel) mwaka 1951, wakati Mfalme Farouk alipomtuza kwa kuvuka huko kwa kumpeleka chuoni humo; alihitimu mwaka 1956, kisha akatumikia jeshi la Misri na kufikia cheo cha kanali, na alizungumza lugha sita. Ukumbi unamwelezea kimwili kama mtu wa urefu wa karibu sentimita 178, mwenye uzito wa kati ya kilo 90 na 110, na safu nene ya mafuta ambayo, katika maji baridi ya kaskazini, ilikuwa ngao na si dosari.

Alivuka Mlango wa Kiingereza mara tatu, kwa mujibu wa rekodi za Uingereza za kuvuka mlango huo. Mara ya kwanza ilikuwa tarehe 28 Julai 1951, akiwa mwanafunzi wa miaka 22, kwa saa 15 na dakika 43. Ya pili ilikuwa tarehe 2 Agosti 1953, alipoanza kama mwogeleaji wa kwanza wa timu ya Misri ya mbio za kupokezana, kisha akaendelea na kukamilisha kuvuka peke yake, kwa muda ambao Chama cha Kuogelea cha Mlango wa Kiingereza (Channel Swimming Association) hakikuutambua kama rekodi kwa sababu alianza akiwa sehemu ya timu ya kupokezana. Maarufu zaidi ilikuwa tarehe 15 Agosti 1955, aliposhinda mbio za kimataifa za Butlin's kwa saa 11 na dakika 44, akimtangulia Mmarekani Tom Park kwa dakika 18. Maji ya Mlango wa Kiingereza ni baridi mwaka mzima, na mikondo yake humsukuma mwogeleaji mbali na mstari ulionyooka, hivyo umbali halisi anaoogelea huwa mrefu kuliko ule unaopimwa kwenye ramani. Abou Heif hakuanzisha uwepo wa Misri katika njia hii ya maji, bali aliurithi: rekodi zile zile zinataja kuvuka kwa Ishak Helmy mwezi Agosti 1928, kisha nyakati za Hassan Abdel Rehim na Marei Hassan Hamad katika majira ya joto ya 1950 na 1951. Lakini Abou Heif ndiye aliyeugeuza uwepo huo kutoka kuvuka mara moja hadi kuwa taaluma kamili ya kulipwa.

Mwaka 1956 aliogelea maili 42 katika Mto Nile kwa saa 17 na dakika moja, kwa mujibu wa rekodi ya Ukumbi wa Umaarufu. Nile si bahari baridi, lakini kuogelea humo kwa saa nyingi chini ya jua la Misri kuna ukali wake wa pekee, na umbali huo ni sawa na takriban kilomita 68. Kumbukumbu za wananchi wa Alexandria zinasema mji ulikuwa ukimiminika barabarani kumpokea aliporudi kutoka mashindano makubwa; tunasimulia hilo kama linavyosimuliwa, kwa sababu vyanzo vya kuaminika tulivyo navyo vinasema tu kwamba barabara na majengo yalipewa jina lake, ikiwemo mojawapo ya fukwe kuu za mji huo, na kwamba Ukumbi wa Umaarufu unamtaja kwa maneno yake yenyewe kuwa “shujaa wa taifa wa Misri”.

Kinachomtofautisha Abou Heif na wanamichezo wengi wanaokumbukwa kwa uogeleaji mmoja maarufu ni kudumu kwake. Ukumbi wa Umaarufu unasema alishiriki katika zaidi ya mashindano 68 ya kimataifa ya umbali wa kati ya kilomita 30 na 80, kwamba alishinda mengi yake, na kwamba alishuka chini ya nafasi ya tatu katika mashindano kumi na mawili tu. Mwazie mwanamichezo wa mchezo wowote akipanda jukwaa la washindi katika zaidi ya hamsini kati ya mashindano 68 ya kiwango cha dunia, kwa muda wa takriban miongo miwili ya ushindani, na utaelewa ukubwa wa jambo tunalolizungumzia.

Miaka hiyo, kuogelea kwa marathoni ulikuwa mchezo wa kulipwa wenye shirikisho la dunia lililoanzishwa mwaka 1963, zawadi za fedha, na msimu wa mashindano uliozunguka Kanada, Marekani, Amerika ya Kusini na Ulaya. Abou Heif alitawazwa bingwa wa Shirikisho la Dunia la Kuogelea kwa Marathoni kwa Wataalamu (World Professional Marathon Swimming Federation) mara tatu, mwaka 1964, 1965 na 1968. Mwezi Februari 1965 alishiriki katika toleo la kwanza la marathoni ya Hernandarias–Paraná kwenye Mto Paraná nchini Argentina, maili 55 au takriban kilomita 88, mashindano ambayo hadi leo yanahesabiwa kuwa mbio ndefu zaidi za kuogelea kwa marathoni duniani; vyombo vya habari vya Argentina viliandika kwamba alifika bega kwa bega na Mwargentina Horacio Iglesias, na wawili hao wakagawana nafasi ya kwanza kwa muda mmoja wa karibu saa kumi na nusu, kwa sababu mkondo wa mto huo huwasukuma waogeleaji kuelekea unakotiririka.

Kutambuliwa rasmi kulitoka kwa vyombo vya juu kabisa vya mchezo huu. Aliingizwa katika Ukumbi wa Umaarufu wa Kimataifa wa Kuogelea kwa Marathoni, kisha katika Ukumbi wa Umaarufu wa Kimataifa wa Kuogelea, na akachaguliwa “Mwogeleaji wa Marathoni wa Karne” kwa kura ya ukumbi huo wa pili. Kwa uaminifu tunamtahadharisha msomaji kwamba, hadi wakati wa kuandika mistari hii, vyanzo vinatofautiana kuhusu miaka ya heshima hizi — vingine vinataja mwanzoni mwa miaka ya 1990 na vingine mwanzoni mwa miaka ya 2000 — kwa hivyo hapa tunataja heshima zenyewe tu bila miaka yake. Muhimu zaidi kuliko tarehe ni kwamba chombo cha kimataifa kisichoegemea upande wowote, baada ya kupitia karne nzima ya mchezo huu, kiliweka jina la Mmisri kileleni mwake.

Kwa nini basi vijana wa leo hawamjui kama wanavyowajua mabingwa wa skwoshi na mpira wa mikono? Sehemu ya jibu iko kwenye asili ya mchezo wenyewe. Mzunguko wa mashindano ya kulipwa uliendelea hadi miaka ya 1980; kisha vyombo vingine vikachukua nafasi ya shirikisho la zamani kabla ya mzunguko huo kuhamia Shirikisho la Kimataifa la Kuogelea (FINA) katika miaka ya 1990. Lakini muda wote huo ulibaki mchezo usio na matangazo ya televisheni wala mashabiki nje ya miji iliyoandaa mashindano, na kuogelea kwa marathoni hakukuingia kwenye programu ya Olimpiki hadi Michezo ya Beijing ya mwaka 2008, kwa umbali wa kilomita kumi — miezi michache tu baada ya kifo chake. Mabingwa wa zama zake hawakuwa na mashindano yaliyorushwa moja kwa moja wala video za kusambazwa; walibaki kwenye picha nyeusi na nyeupe, vipande vya magazeti na kumbukumbu zilizokusanywa na wapenzi wa mchezo na wanahistoria wa michezo.

Sehemu nyingine ya jibu ni kwamba umbali kama huu ni mgumu kuufikiria akilini. Tunaposema mwogeleaji alipiga maili sitini katika ziwa baridi, msikilizaji hana cha kuulinganisha nacho, kwa sababu maishani mwake hajawahi kuogelea zaidi ya kutoka ufukweni hadi kwenye “shamandoura” — boya lililotiwa nanga linaloonyesha mpaka wa eneo la kuogelea. Labda mfano wa karibu zaidi kwa msomaji wa Misri ni kuwazia kuogelea kutoka Alexandria hadi mbali sana nyuma ya Rashid (Rosetta), karibu kufika Burullus, bila kusimama, katika maji ambayo mkono wako hauwezi kuvumilia kukaa ndani yake kwa dakika chache.

Hata hivyo, tulicho nacho kuhusu maisha yake bado ni pungufu, na tunapendelea kukiri hilo kuliko kujaza mapengo. Hatujui kwa uhakika alivyokuwa akifanya mazoezi Alexandria, wala ni nani waliomsindikiza kwenye boti, wala alijiambia nini usiku wa pili katika Ziwa Michigan. Vyanzo vya kigeni vimeandika takwimu zake kwa ukamilifu zaidi kuliko vya Kiarabu, na huo ni mkanganyiko unaostahili kutafakariwa: shujaa wa taifa kwa ushahidi wa Ukumbi wa Umaarufu anapata katika lugha yake mwenyewe sehemu ndogo tu ya anachostahili. Huenda mistari hii ikawa mwaliko kwa yeyote aliye na kumbukumbu za maandishi au ushuhuda ulioandikwa kuutoa hadharani.

Inabaki kusema kwamba Abou Heif pia alikuwa kielelezo cha aina ya wanamichezo ambayo hatuioni sana siku hizi: afisa msomi anayezungumza lugha nyingi, aliyechagua mchezo mgumu zaidi duniani na wenye mwangaza mdogo zaidi, akautumia karibu miaka ishirini ya maisha yake katika maji ya mbali, na akabaki hadi mwisho wa uhai wake kuwa mwana wa Alexandria. Hakukuwa na medali ya Olimpiki iliyomsubiri, kwa sababu mchezo wake ulikuwa bado haujaingia Olimpiki, wala skrini za kupeleka mashindano yake majumbani mwa Wamisri; alichovuna ni ushindi wenyewe na zawadi za mashindano, na jina la Misri kwenye fukwe ambazo wakazi wake hawakujua chochote kuhusu nchi hiyo isipokuwa mapiramidi.

Basi ukipita Alexandria kwenye barabara inayobeba jina lake, au ukalisikia jina lake katika klabu au bwawa la kuogelea, simama kwa muda mfupi, na umsimulie uliye naye uliyoyasoma hapa. Na kama una mtoto anayejifunza kuogelea na analalamika kwamba maji ni baridi mwanzoni mwa msimu, mwambie kwamba mwanamume wa mji huu aliogelea saa thelathini na tano katika maji baridi zaidi kuliko haya kwa mbali, na kwamba bahari iliyo mbele yenu ni ile ile aliyojifunzia kuogelea. Ushujaa uliosahaulika unahitaji tu mtu wa kuusimulia tena — na safari hii, huenda mtu huyo ukawa wewe.