Mısır'ın Gökyüzüne Bakan Gözü: Kottamia Gözlemevi ve 1964'ten Beri Doğu Çölü'nden Evreni İzleyen 74 İnçlik Ayna

Güneş, Doğu Çölü'nün üzerinde ufka doğru alçalıyor ve çölde her zaman olduğu gibi hava birdenbire soğuyor. Kahire'nin doğusundaki yüksek bir platoda, kocaman beyaz bir kubbe yavaşça dönmeye başlıyor, ardından uzun yarığı yavaş yavaş açılıyor; sanki uzun bir günün ardından göz kapağını kaldıran bir göz gibi. İçeride bir Mısırlı gökbilimci bilgisayar ekranını kontrol ediyor, uzak bir yıldızın koordinatlarını giriyor ve dev teleskop, çıplak gözle görülemeyen bir gökyüzü noktasına sessizce doğru dönüyor. Bu gece toz yok, gökyüzü açık; ve burada yaşayanların bütün yıl boyunca beklediği geceler tam da bunlar.

Burası, Kahire'nin yaklaşık altmış kilometre doğusunda yer alan Kottamia Astronomi Gözlemevi; içinde 1964'ten beri çalışan, çapı 74 inç, yani yaklaşık 1,88 metre olan bir ayna bulunuyor. Bu yazıyı, her yıl 4-10 Ekim tarihleri arasında kutlanan Dünya Uzay Haftası'nda yayımlıyoruz. Daha önce uydulardan ve başımızın üzerinde dönüp duran şeylerden söz etmiştik; bugün ise yeryüzüne, çölün kenarında altmış yıldır Mısır'ın gökyüzüne bakan gözünü koruyan sessiz bir kubbeye iniyoruz.

Dünya Uzay Haftası bir şirketin ya da derginin uydurduğu geçici bir gün değil; Birleşmiş Milletler Genel Kurulu'nun 6 Aralık 1999 tarihli 54/68 sayılı kararıyla resmen kabul edilmiştir. Bu tarihlerin seçilme nedeni, 4 Ekim'in tarihteki ilk yapay uydu olan Sputnik 1'in 1957'deki fırlatılışının, 10 Ekim'in ise Dış Uzay Antlaşması'nın 1967'de yürürlüğe girişinin yıldönümü olmasıdır. Ancak insanlığın uzaya yolculuğu yüzyıllar önce, yeryüzünden, yukarı bakan gözlemevlerinden başlamıştır ve Mısır bu bakışı ilk atanlardan biriydi.

Hikâye Kottamia'dan çok önce başlıyor. Uluslararası Astronomi Birliği'nin UNESCO ile birlikte yürüttüğü Astronomik Miras Kaydı'na göre, ilk Hidiv Rasathanesi (hidiv, Osmanlı egemenliği altındaki Mısır'ın kalıtsal valilerine verilen unvandır) 1865 yılında, Kahire'nin kuzeydoğusundaki Abbasiye semtinde, adını Kahire'nin merkezindeki ünlü bir caddenin taşıdığı Mısırlı bilim insanı Mahmud Ahmed Hamdi el-Felekî tarafından kuruldu. Ardından şehrin ve ışıklarının büyümesiyle, gözlemevi 1903-1904 yılları arasında, Kahire'nin yaklaşık otuz kilometre güneyinde, deniz seviyesinden 116 metre yükseklikteki Hulvan'a taşındı.

Hulvan'da, okullarda çocuklara anlatılmaya değer bir şey yaşandı. İngiliz gökbilimci ve sanayici John Henry Reynolds, Hulvan Rasathanesi'ne otuz inç çaplı aynaya sahip bir yansıtıcı teleskop hediye etti; aynı kayıt bunu Afrika kıtasının tamamındaki ilk büyük teleskop olarak tanımlıyor. Kayıtlara göre Reynolds, Mısır'ı özellikle seçmişti; çünkü ülkenin iklimi yılın çoğu ayında astrofotoğrafçılık için elverişliydi. Bir başka deyişle, yazın şikâyet ettiğimiz o güneş, Avrupalı bilim insanlarının gözünde bir hazineydi; çünkü bulutsuz, açık bir gökyüzü anlamına geliyordu.

1907-1924 yılları arasında Hulvan'da çalışan gökbilimci Harold Knox-Shaw, tam da bu teleskopla, Halley Kuyrukluyıldızı'nı 1910'daki ünlü ziyaretinde gözlemledi ve Mısır gökyüzünü geçerken fotoğrafladı; ardından uzak bulutsuların yapısını incelemeye devam etti. Böylece Hulvan'ın kenar mahallesindeki bir gözlemevi, dünyanın bilimsel hafızasının bir parçası oldu: o dönemde dünya çapında pek çok kişiyi korkutan kuyrukluyıldız, yakındaki bir platodan sükûnetle inceleniyordu.

Ancak Kahire büyümeyi, ışıkları da yayılmayı bırakmıyor; toz ve duman da gökbilimcinin en eski düşmanları. Bilim insanlarının daha uzak, daha yüksek ve daha karanlık bir yere ihtiyacı vardı. Aynı kayda göre 1948'de Mısır, Kottamia'ya kurulmak üzere 74 inç çaplı dev bir yansıtıcı teleskop satın almak için sözleşme imzaladı. Ancak cihaz ancak 1964'te hizmete girebildi; yani sözleşmeden tam on altı yıl sonra — ülkenin bir devrim ve her alanda kökten bir değişim yaşadığı yıllar. Bu uzun gecikmenin ayrıntılı nedenlerini kesin olarak bilmiyoruz, ama önemli olan, kubbenin sonunda açılmış olması ve hâlâ açılmaya devam etmesi.

Okuyucu şunu sorabilir: aynanın çapının 74 inç olması ne anlama geliyor? Cevap şu: teleskop özünde ışık toplayan bir kova gibidir ve ağzı ne kadar genişse, sönük ve uzak cisimlerden o kadar fazla ışık toplar. Bu büyüklükteki bir ayna, insan gözünün topladığından kat kat fazla ışık toplar; bu sayede ne çıplak gözün ne de küçük dürbünlerin göremediği yıldız ve galaksileri görebilir. Bu teleskop, on yıllar boyunca Uluslararası Astronomi Birliği'nin belgelerinde Kuzey Afrika ve Orta Doğu'daki en büyük teleskop olarak tanımlandı. Bugün onu daha yeni teleskoplar geride bıraktı: İran'da 3,4 metre çaplı bir teleskop Ekim 2022'de ilk ışığını aldı, Türkiye'de ise dört metre çapında bir teleskop bulunuyor. Ama bildiğimiz kadarıyla, bu yazının kaleme alındığı tarih itibarıyla hâlâ Arap dünyasındaki en büyük teleskop.

Bütün bunları barındıran kurum ise on yıllar içinde dönüştü: Hidiv Hulvan Rasathanesi'nden 1960'ta Hulvan Astronomi ve Jeofizik Enstitüsü'ne, ardından 1986'da bugün bildiğimiz adıyla Ulusal Astronomi ve Jeofizik Araştırma Enstitüsü'ne. Bu çatı altında yalnızca evren değil, depremler de izleniyor; zira ayaklarımızın altında yer sarsıldığında adını duyduğumuz kurum da yine budur. Yani Mısır'ın yukarı bakan gözü, aynı zamanda yerin derinliklerini dinleyen kulağıdır.

Hepsinden önemlisi, Mısır'ın 1948'de sözleşmeye bağladığı cihaz, eskimeye terk edilmedi. Kayıtlara göre Mısır, 1995'te teleskopu yenilemek üzere Alman Zeiss şirketiyle sözleşme imzaladı; bu yenileme, orijinal ayna yeniden kaplama öncesinde tekrarlanan asitli temizlik nedeniyle hasar gördükten sonra, Zerodur cam-seramikten yapılmış biri ana biri ikincil iki yeni aynanın takılmasını da kapsıyordu. Yeni optik sistem, ayna taşıma sisteminin tasarımındaki sorunlardan kaynaklanan bir gecikmenin ardından 2003'te hizmete girdi. Gözlemevinden araştırmacıların 2008'de yayımlanan ve 2014'te arXiv ön baskı sunucusunda erişime açılan bilimsel makalesi bu yenilemeyi şöyle anlatıyor: yeni bir optik sistem, teleskop ve kubbenin birlikte bilgisayarla kontrolü ve doğrudan görüntüleme ile spektral analiz için CCD dijital kameralar. Bunun da ötesinde, Japonya'daki Okayama Astrofizik Gözlemevi, Kottamia'ya bir kırınım ağı spektrografı bağışladı; bu cihaz başarıyla test edilip f/18 odak oranına sahip Cassegrain odağına yerleştirildi.

Spektrograf kelimesi kulağa ağır gelebilir ama anlamı basit ve büyüleyicidir. Bir yıldızın ışığı ince bir kırınım ağından geçtiğinde, tıpkı bir gökkuşağı gibi renklerine ayrılır ve içinde ince, koyu çizgiler belirir; bunlar o yıldızdaki kimyasal elementlerin parmak izleridir. Gökbilimci bu çizgilerden yıldızın neden oluştuğunu, ne kadar sıcak olduğunu ve bize yaklaşıp yaklaşmadığını ya da uzaklaşıp uzaklaşmadığını öğrenir. Bir başka deyişle, Doğu Çölü'nde oturan bir gökbilimci, koltuğundan kalkmadan, Japonların yaptığı ve Mısırlıların monte ettiği bir cihazla, bizden yüzlerce ışık yılı uzaklıktaki bir yıldızın kimyasal bileşimini okuyabilir.

Kottamia'daki hayat sıkıntısız değil. Çölden sürüklenen toz, zaman zaman yaşanan nem ve platoya yıldan yıla yaklaşan yeni şehirlerin ışıkları, hepsi o gökyüzü için yıldızlarla yarışıyor. Ulusal Astronomi ve Jeofizik Araştırma Enstitüsü kendi web sitesinde, bu noktanın 1964'ten beri yılda 220'den fazla açık geceye sahip olduğunu belirtiyor; bu rakamı enstitü kendisi veriyor ve biz bağımsız bir ölçümle doğrulayamadık, ama bu rakam açık gecelerin gözlemevinin gerçek sermayesi olduğunu ve tozun kubbeyi kapatmaya zorladığı her gecenin araştırma ömründen kaybedilmiş bir gece olduğunu açıkça gösteriyor.

Vermek istediğimiz mesaj şu: Mısır'da astronomi, piramitler ve onların yıldızlarla hizalanmasına dair bir tarih kitabı sayfası ya da Hulvan üzerindeki Halley Kuyrukluyıldızı hakkında güzel bir hikâyeden ibaret değil. O, dönen bir kubbesi, ışığı yakalayan bir aynası, yön veren bir bilgisayarı ve kayıt tutan bir kamerası olan, Mısırlı araştırmacıların makalelerini uluslararası dergilerde yayımladığı, çalışır durumdaki bir tesis. Bugün okul sırasında ya da fizik dersinde oturan bir öğrenci, hayalî değil gerçekçi bir hayal kurabilir: bir gün o kubbenin içinde durup bir yıldızın koordinatlarını yazmak.

Bu akşam eve döndüğünüzde, çay içmek için balkona ya da terasa çıktığınızda, başınızı biraz kaldırın. Sokak lambaları ve reklam panolarının arasında bir ya da iki yıldız görebilirsiniz. Unutmayın, Kahire'nin doğusunda bir saatlik araba mesafesinde, tam o anda başını kaldıran biri var; ama o, 74 inç çaplı bir aynayla bakıyor ve sizin sönük bir yıldız olarak gördüğünüz şeyde, yüzyıllar öncesine ait yıldızlar, galaksiler ve kimyasal mesajlar görüyor. Mısır'ın gökyüzüne bakan gözü 1964'ten beri açık, hâlâ da açık; ve gelecek nesilden birinin onu korumaya devam etmesine ihtiyacı var — belki oğlunuz, belki kızınız, belki de siz.