Journée des oiseaux migrateurs : le ciel égyptien, pont entre deux continents, cigognes sur le golfe de Suez

Par un après-midi de septembre, sur la route qui descend vers Ain Sokhna, il arrive qu'une voiture se range sur le bas-côté parce qu'un enfant, sur la banquette arrière, vient de lever brusquement la tête vers le ciel. Au-dessus, ni nuage ni fumée : seulement des centaines de points blancs qui tournent en un large cercle lent, montant comme si une main invisible les enroulait en spirale, avant que l'anneau ne se déploie en un long fil filant vers le sud, en direction de la mer. Ce sont des vols de cigognes blanches en route d'Europe vers l'Afrique, qui survolent nos maisons et nos routes chaque automne, sans que la plupart d'entre nous pensent jamais à lever les yeux.

Le samedi 10 octobre 2026 correspond à l'édition automnale de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs ; l'événement est célébré deux fois par an, le deuxième samedi de mai et le deuxième samedi d'octobre, car les saisons de migration diffèrent entre les deux hémisphères, selon le site officiel de la manifestation. Le thème retenu pour 2026 est « Chaque oiseau compte, votre observation a de l'importance », qui place le simple citoyen au cœur du récit : ce que l'on aperçoit depuis son balcon peut devenir une information utile à la science. Précisons d'emblée : cette date ne correspond pas au pic du passage des cigognes au-dessus de l'Égypte mais à sa phase tardive — le pic survient plusieurs semaines plus tôt, comme on le verra — même si le golfe de Suez a, en octobre aussi, ses propres voyageurs.

Mais pourquoi l'Égypte en particulier ? Parce que l'axe de la vallée du Rift et de la mer Rouge sur lequel se trouve notre pays constitue, selon l'atlas de sensibilité publié par l'association Nature Conservation Egypt (NCE, protection de la nature en Égypte), « le seul pont terrestre entre les masses eurasienne et africaine ». Les grands oiseaux planeurs — cigognes, rapaces et pélicans — ne volent pas par battements d'ailes continus comme un passereau : ils exploitent les colonnes d'air chaud qui s'élèvent au-dessus des terres, y montent en spirale presque sans battre des ailes, puis glissent jusqu'à la colonne suivante. Or ces colonnes thermiques ne se forment pas au-dessus de la mer ouverte, si bien que les oiseaux évitent les vastes étendues d'eau et resserrent leurs trajets aux points de passage les plus étroits.

C'est ainsi que le ciel égyptien est devenu un « entonnoir » où convergent les vols d'un continent entier. Dans son atlas, Nature Conservation Egypt estime que plus de deux millions d'oiseaux planeurs, appartenant à quelque 53 espèces, empruntent chaque année le tronçon égyptien de cet axe. Et dans la description du projet des oiseaux planeurs migrateurs, financé par le Fonds pour l'environnement mondial avec le Programme des Nations unies pour le développement et BirdLife International, cet axe est présenté comme le deuxième couloir de migration d'oiseaux planeurs le plus important au monde, franchi par plus d'un million et demi d'oiseaux de 39 espèces, dont six sont menacées à l'échelle mondiale. Nous n'additionnons pas les deux chiffres, chacun provenant d'une source et d'un périmètre distincts.

L'ampleur du phénomène apparaît clairement dans les données de terrain. Dans une étude à comité de lecture publiée en 2011 dans la revue Bird Conservation International, consacrée à la protection des oiseaux, Hilgerloh, Michalik et Raddatz ont dénombré 145 432 oiseaux planeurs à Gebel el-Zeit — sur la rive occidentale du golfe de Suez, face au sud du Sinaï — au cours de l'automne 2006, entre le 20 août et le 29 octobre, sur 453,6 heures d'observation. Parmi eux, 134 599 cigognes et 9 376 rapaces ; la cigogne blanche à elle seule représentait 91,4 % de l'ensemble des observations.

La même étude dresse un calendrier précis de la saison, utile à quiconque prévoit de sortir observer. Les jours de pic, à l'automne 2006, se sont étalés entre le 28 août et le 13 octobre ; pourtant, 90 % des cigognes blanches étaient déjà passées avant le 10 septembre, et 90 % des bondrées apivores avant le 20 du même mois — si bien que, selon les termes mêmes de l'étude, on n'a observé en octobre qu'un passage modeste. Le mois n'était pas vide pour autant : le pélican blanc y a été enregistré en nombre notable, le pic de passage de la cigogne noire est tombé le 1er octobre et celui du faucon crécerellette le 3. Autrement dit, octobre est le mois des retardataires, non celui des grandes foules.

Le problème, c'est que la géographie est la même des deux côtés : l'étroite bande côtière que les vols sont contraints de survoler est aussi celle que balaient des vents du nord forts et réguliers, l'un des meilleurs sites d'Égypte pour produire de l'électricité éolienne — un point que l'étude relève explicitement, notant que la force de ces vents a suscité une forte pression pour y implanter des parcs éoliens. Sur 57 179 oiseaux recensés dans un rayon de 2,5 kilomètres autour des observateurs, 32 248 étaient soit posés au sol, soit en vol à une altitude ne dépassant pas 200 mètres — 55,3 % des cigognes et 65,5 % des rapaces ; les chercheurs avaient retenu ce seuil de 200 mètres pour évaluer le risque, la hauteur des éoliennes prévues avoisinant les 100 mètres.

C'est de là qu'est né ce que l'on appelle « l'arrêt à la demande » : des radars et des observateurs postés sur des points hauts détectent l'approche d'un vol, ce qui permet d'arrêter certaines éoliennes précises pendant quelques minutes, le temps que le vol passe, avant de les relancer — plutôt que de fermer tout le parc. Selon des articles de presse consacrés à l'expérience égyptienne, le dispositif fonctionne à Gebel el-Zeit depuis le milieu des années 2010 ; les radars détectent les vols jusqu'à trente kilomètres de distance, et le temps d'arrêt d'une éolienne est passé d'environ trois minutes à environ quinze secondes. Nous rapportons ces chiffres tels que relayés par la presse, faute d'avoir trouvé, au moment d'écrire ces lignes, une source officielle qui les documente.

Le bilan du dispositif est, depuis, sorti du champ journalistique pour entrer dans la littérature scientifique. Dans une communication présentée par l'équipe de suivi — Rocha, Tomé et leurs collègues — à la 11e édition de la conférence Brazil WindPower, à São Paulo, en octobre 2020, les résultats de « l'arrêt à la demande assisté par radar » ont été exposés pour deux parcs : l'un, de 50 mégawatts, au Portugal, traversé par environ cinq mille oiseaux chaque automne ; l'autre, de 200 mégawatts, à Gebel el-Zeit, en Égypte, franchi par environ quatre cent mille oiseaux au printemps. Dans les deux cas, la communication qualifie la mortalité de « très faible », pour un coût d'arrêt ne représentant que 0,04 à 0,15 % des heures de fonctionnement équivalentes de la centrale sur l'année. Il vaut la peine de s'arrêter sur cette formulation précise : très faible, pas nulle.

Pour voir la scène de ses propres yeux, la fenêtre d'observation retenue par l'étude s'étend de fin août à fin octobre, le pic des cigognes se situant fin août et début septembre, tandis que certains rapaces et pélicans s'attardent jusqu'en octobre. Les meilleurs points accessibles au public sont le tronçon allant de la ville de Suez à Ain Sokhna, puis Hurghada et ses environs, Charm el-Cheikh côté sud du Sinaï, et la région de Gebel el-Zeit. Le meilleur moment se situe entre la mi-matinée et l'après-midi, une fois le sol suffisamment réchauffé pour que les colonnes d'air ascendant se forment. Cherchez un anneau qui tourne lentement, pas un oiseau isolé.

Nul besoin d'équipement coûteux : de bons yeux, de petites jumelles si l'on en possède, un chapeau, une bouteille d'eau, et un endroit sûr pour se poster à l'écart de la circulation. Les règles d'observation sont simples et non négociables : ne pas s'approcher d'un vol posé au repos ou en train de boire, ne pas applaudir ni crier pour le faire s'envoler pour une photo — chaque envol forcé coûte à l'oiseau une énergie dont il a besoin pour un trajet de plusieurs milliers de kilomètres, et l'étude elle-même a constaté qu'environ la moitié de ce qui était recensé près du sol se reposait, sans être en cours de passage. Tout au long de l'axe migratoire, les organisations de protection de la nature rappellent que tendre des filets pour capturer des oiseaux migrateurs les surprend au moment où ils sont le plus vulnérables.

Le thème de cette année ouvre une porte agréable à tout citoyen : « Chaque oiseau compte ». Consigner ce que l'on observe — date, lieu, heure, effectif approximatif et photo si possible — sur les plateformes de science participative dédiées aux oiseaux ou auprès des associations locales de protection de la nature ajoute un petit point à une carte bien plus vaste, utilisée aussi bien par les chercheurs que par les concepteurs de parcs éoliens. L'Égypte, à notre connaissance, adhère au dispositif d'accords internationaux protégeant les oiseaux migrateurs, dont l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie, entré en vigueur en novembre 1999.

Ce lien entre nous et les oiseaux n'a rien de nouveau : les Égyptiens de l'Antiquité gravaient déjà sur leurs murs le faucon d'Horus et l'ibis sacré, symbole de Thot, sachant que le ciel au-dessus de cette vallée était aussi habité que la terre. Alors, la prochaine fois que vous emprunterez la route de Sokhna, ou que vous vous tiendrez sur le balcon d'un hôtel à Hurghada en fin d'après-midi, accordez-vous cinq minutes pour lever la tête. Ce que vous verrez n'est ni un hasard ni un ornement céleste, mais une circulation aussi ancienne que la vallée elle-même, qui passe au-dessus de vous sans bruit ni signalisation. Et si vous voyez cet anneau tourner et s'élever, sachez que vous vous tenez sous un pont entre deux continents — et que votre pays, par sa géographie et un radar capable d'arrêter une éolienne pour quelques secondes, est l'un des piliers de ce pont.