Benban : comment le soleil du désert égyptien est devenu l'une des plus grandes centrales électriques du monde

À quelques dizaines de kilomètres au nord d’Assouan, près d’un petit village nommé Benban, s’étend un paysage qui ne ressemble à rien d’autre en Égypte : des rangées interminables de panneaux solaires bleu foncé couvrent d’immenses superficies du désert Occidental et scintillent sous un soleil qui ne se cache presque jamais. C’est le parc solaire de Benban, considéré depuis son achèvement à la fin de la décennie passée comme l’un des plus grands complexes photovoltaïques du monde, avec une capacité totale d’environ 1,65 gigawatt répartie sur des dizaines de centrales voisines.

Benban n’est pas né comme une centrale géante unique, mais comme une mosaïque de projets. Plutôt que de bâtir seul une installation colossale, l’État, par l’intermédiaire de l’Autorité de l’énergie nouvelle et renouvelable, a découpé une vaste étendue désertique en des dizaines de lots et les a proposés à des développeurs privés égyptiens et venus du monde entier, dans le cadre du programme de tarif de rachat lancé au milieu de la décennie précédente. Les financements ont afflué des grandes institutions internationales, au premier rang desquelles la Société financière internationale, membre du Groupe de la Banque mondiale, et la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, transformant l’idée en réalité en quelques années.

Pourquoi Assouan précisément ? La réponse tient à la fois à la physique et à la géographie. Le sud de l’Égypte bénéficie de l’un des taux d’ensoleillement les plus élevés au monde : le soleil y brille presque toute l’année, sans nuages notables. À cela s’ajoute un désert plat et peu peuplé, qui offre des surfaces immenses à faible coût, tandis que sa proximité relative avec le réseau électrique national a rendu le raccordement des centrales économiquement viable.

Le complexe repose sur la technologie photovoltaïque : des cellules de silicium convertissent directement la lumière du soleil en courant continu, que des appareils appelés onduleurs transforment ensuite en courant alternatif transportable. L’électricité produite par chaque centrale est rassemblée dans de vastes postes de transformation qui l’injectent dans le réseau national, éclairant des logements et des usines situés à des centaines de kilomètres des sables de Benban.

À l’échelle de la vie quotidienne, l’électricité propre que produit le complexe suffit à alimenter des centaines de milliers de foyers égyptiens. Elle évite la combustion de quantités considérables de combustibles fossiles qu’il aurait fallu importer ou prélever sur les ressources nationales, avec à la clé une réduction des émissions de dioxyde de carbone responsables du changement climatique.

L’effet n’a pas été seulement économique et environnemental, mais aussi social. Pendant les années de construction, le projet a créé des milliers d’emplois, dont ont profité de nombreux habitants d’Assouan et des villages alentour ; des activités permanentes d’exploitation et de maintenance se sont également développées autour du parc, mobilisant techniciens et ingénieurs dans un gouvernorat qui souffrait depuis des décennies du manque de débouchés industriels.

Benban se situe au cœur d’une stratégie énergétique égyptienne plus large, qui vise à porter la part des énergies renouvelables à environ 42 % du bouquet électrique d’ici 2035. Outre le soleil, l’Égypte mise sur l’éolien dans des zones comme le golfe de Suez et Zaafarana, ainsi que sur l’hydroélectricité historique du haut barrage d’Assouan, afin de diversifier ses sources et de réduire sa dépendance au gaz naturel.

Mais le désert ne donne pas son soleil sans contrepartie. La poussière et le sable s’accumulent sur les panneaux et réduisent leur rendement, ce qui impose un nettoyage permanent dans un environnement pauvre en eau et a conduit les exploitants vers des techniques de nettoyage à sec et des robots spécialisés. La chaleur extrême elle-même diminue l’efficacité des cellules, paradoxe bien connu de l’ingénierie solaire, sans oublier la difficulté d’intégrer une source intermittente, absente la nuit, à un réseau qui doit rester stable vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Ces défis ont fait de Benban un laboratoire vivant pour la recherche scientifique. Universités et centres de recherche égyptiens et étrangers y étudient le comportement des panneaux sous des climats chauds et poussiéreux, et y testent des solutions de stockage, de nettoyage et de prévision de la production : un savoir-faire dont la valeur ne cesse de croître à mesure que les projets solaires se multiplient dans le monde arabe et en Afrique.

Au bout du compte, la portée de Benban dépasse la seule électricité. Le projet a offert un modèle de partenariat entre l’État, le secteur privé et les bailleurs internationaux dans un domaine longtemps monopolisé par les centrales thermiques classiques, et il a conforté la position de l’Égypte comme candidate régionale à l’exportation d’énergie propre grâce aux projets d’interconnexion électrique avec les pays voisins. Le soleil que les Égyptiens ont longtemps tenu pour une rigueur du climat est devenu, dans les sables de Benban, une ressource nationale avec laquelle il faut compter.