Chaque goutte compte : pourquoi économiser l'eau est devenu une question de survie pour l'Égypte

L'Égypte est, dans son essence géographique, un désert traversé par un fleuve. Plus de 95 % de son territoire est une terre aride, et près de 97 % de ses ressources en eau renouvelables proviennent d'une source unique, le Nil, dont l'essentiel des eaux naît au-delà des frontières et parcourt des milliers de kilomètres avant d'arriver. Ce fait tout simple est la clé pour comprendre pourquoi parler d'économie d'eau en Égypte n'est plus un luxe écologique, mais une question de sécurité nationale et de survie.

Les grands chiffres sont établis et documentés : la part égyptienne des eaux du Nil est fixée depuis l'accord de 1959 à 55,5 milliards de mètres cubes par an, soit pratiquement la même part depuis plus de soixante ans, tandis que la population a été multipliée à plusieurs reprises jusqu'à dépasser les cent millions d'habitants. Le calcul ne laisse aucune échappatoire : la part d'eau par habitant est tombée à près de la moitié du seuil mondial de pauvreté hydrique, fixé à 1 000 mètres cubes par an, ce qui place officiellement l'Égypte dans la zone de pénurie d'eau.

Les pressions s'accumulent d'année en année : une croissance démographique qui ajoute des millions de bouches tous les quelques années, un changement climatique qui menace d'élever les températures, d'accroître l'évaporation et de dérégler les pluies aux sources du Nil, et des projets de barrages dans les pays d'amont qui ont rendu la question de l'eau plus pressante encore dans la conscience publique égyptienne. Autant de facteurs qui creusent avec le temps l'écart entre des ressources figées et des besoins qui montent, à moins que chaque goutte ne soit gérée avec discernement.

Pour comprendre où va l'eau, un seul chiffre suffit : l'agriculture absorbe la plus grande part des ressources hydriques égyptiennes, estimée aux trois quarts, sinon davantage. Tout discours sérieux sur l'économie d'eau commence donc au champ, et non au robinet : l'irrigation par submersion, héritée de milliers d'années, dissipe des volumes considérables par évaporation et par infiltration, et convertir une partie de ces pertes en économies équivaut à créer de toutes pièces de nouvelles ressources en eau.

L'État s'est engagé dans cette voie par de grands programmes documentés : un plan national de réhabilitation et de revêtement des canaux d'irrigation, étendu sur des milliers de kilomètres, destiné à réduire les pertes par infiltration et à améliorer l'arrivée de l'eau en bout de réseau ; des programmes de conversion de l'irrigation par submersion vers l'irrigation moderne, au goutte-à-goutte et par aspersion, sur de vastes superficies ; et des politiques agricoles qui limitent les surfaces plantées en cultures gourmandes en eau, le riz au premier chef, tout en encourageant des variétés moins exigeantes et à maturation plus rapide.

Au-delà des économies, l'Égypte s'est tournée avec force vers la réutilisation de l'eau : elle a bâti des stations géantes pour traiter les eaux de drainage agricole et les réinjecter dans le cycle de production. La plus emblématique, la station de Bahr El-Baqar, compte parmi les plus grandes installations de traitement au monde et dessert de vastes projets de mise en valeur des terres au Sinaï, aux côtés d'autres grandes stations qui alimentent les projets du Nouveau Delta. La goutte que les drains emportaient est désormais traitée, puis rendue à la terre pour la cultiver une seconde fois.

Sur les côtes, le pays développe le dessalement de l'eau de mer pour couvrir les besoins en eau potable des villes littorales et des stations balnéaires, libérant ainsi des volumes d'eau du Nil que l'on acheminait jusque-là sur de longues distances. Le dessalement coûte cher en énergie, mais, dans le calcul stratégique, il décharge le fleuve de fardeaux que d'autres peuvent porter, et son coût ne cesse de baisser dans le monde à mesure que les technologies progressent.

Où se situe le citoyen dans tout cela ? La consommation domestique peut sembler dérisoire face à celle des champs, mais, à l'échelle de millions de foyers, elle forme un fleuve à elle seule. Un robinet qui fuit goutte à goutte gaspille à lui seul des milliers de litres par an ; une chasse d'eau défectueuse fait de même ; les douches interminables, le lavage des voitures au jet et le nettoyage des trottoirs à l'eau potable sont autant d'habitudes qui dilapident ce que nous n'avons pas les moyens de perdre. Réparer les fuites, poser des mousseurs économiseurs sur les robinets, fermer le robinet pendant les ablutions ou le brossage des dents : de petits gestes qui, additionnés, en font un grand.

L'économie d'eau a un visage plus profond, auquel nous prenons rarement garde : l'eau cachée dans notre alimentation. Chaque pain, chaque plat a consommé de l'eau bien réelle pour être produit, et gaspiller la nourriture, c'est gaspiller deux fois l'eau qui l'a fait naître. Réduire ce qui passe de la table à la poubelle et n'acheter que le nécessaire relèvent d'une sagesse de l'eau autant que d'une sagesse économique.

Reste la sensibilisation, ce pont entre les politiques publiques et les comportements. L'école qui apprend aux enfants qu'une goutte est une richesse ; la mosquée et l'église qui rappellent que la tradition religieuse interdit expressément le gaspillage de l'eau, fût-ce au bord d'un fleuve qui coule ; les médias qui font de l'économie d'eau une culture et non une campagne saisonnière : tous sont partenaires d'une bataille qu'aucune loi ni aucun projet ne saurait gagner seul.

Il y a vingt-cinq siècles, l'historien grec Hérodote disait de l'Égypte qu'elle était un don du Nil : il avait raison. Mais le don du fleuve n'est plus accordé sans compter. Le fleuve qui a fait naître une civilisation demande aujourd'hui à ses enfants de le gérer avec la lucidité de ceux qui savent que chaque goutte compte. Économiser l'eau, en définitive, ce n'est pas s'en priver : c'est la seule garantie qu'elle demeure, pour nous, pour nos enfants et pour ceux qui se tiendront sur ces rives dans cent ans.