La croissance démographique : comment la transformer d'un fardeau qui dévore le développement en richesse humaine ?

En février 2020, l’Égypte a officiellement franchi le seuil des cent millions d’habitants ; aujourd’hui, elle en compte plus de cent six millions. Chaque année, l’État construit des écoles et des hôpitaux, crée des emplois et livre des logements ; et chaque année, la croissance démographique engloutit une large part de ces gains avant même que le citoyen ne les ressente. Ce ne sont pas des slogans : c’est un calcul que chaque foyer éprouve au quotidien, dans les classes surchargées, les files d’attente des hôpitaux et la course aux emplois.

Le calcul du fardeau est simple : la croissance économique se divise par le nombre d’habitants. Quoi que l’économie ajoute, une croissance démographique plus rapide en ronge la part de chacun : celle de l’eau, dont la dotation par habitant recule d’année en année, celle de l’école, celle du logement, et celle des centaines de milliers d’emplois qu’il faut créer chaque année rien que pour absorber les nouveaux venus sur le marché du travail — avant même de parler d’améliorer le sort de ceux qui s’y trouvent déjà.

Soyons précis sur ce que nous disons et sur ce que nous ne disons pas : il ne s’agit pas d’une campagne contre la natalité, mais contre la natalité non planifiée. L’être humain est la plus grande richesse des nations lorsqu’il est instruit, en bonne santé et pourvu d’un emploi ; le fardeau, lui, réside dans l’écart entre le rythme auquel les hommes se multiplient et celui auquel progressent les ressources, les écoles et les emplois. Combler cet écart, c’est toute la question.

L’Égypte n’est pas restée les bras croisés. La campagne « Deux, ça suffit », lancée par le ministère de la Solidarité sociale en 2018, a porté la sensibilisation à la planification familiale jusque dans les foyers ruraux ; les unités sanitaires proposent des services de planification familiale ; et les stratégies nationales de population fixent des objectifs successifs. Les enquêtes officielles font état d’un recul de la fécondité ces dernières années — un progrès réel, mais le taux demeure supérieur au seuil de renouvellement des générations et l’accroissement annuel reste considérable. La leçon des expériences réussies dans le monde est que de tels efforts doivent se poursuivre pendant des décennies, et non le temps d’une saison.

Regardez l’Iran des années 1990 — l’une des baisses de fécondité les plus rapides jamais documentées. L’autorité religieuse a publiquement approuvé la planification familiale, un réseau rural de « maisons de santé » a porté des services gratuits jusque dans les villages, et les futurs époux ont suivi des sessions de formation avant le mariage. En une quinzaine d’années, la moyenne est tombée d’environ six enfants par femme au milieu des années 1980 à près de deux au tournant du millénaire.

Regardez le Bangladesh, plus pauvre que l’Égypte au moment où il s’est lancé. Des agentes de santé ont frappé aux portes, apportant conseils et contraceptifs aux femmes qui n’atteignaient pas les dispensaires ; la scolarisation des filles s’est étendue ; le microcrédit et l’emploi dans l’industrie textile ont donné à des millions de femmes un revenu et un statut. La fécondité est passée de plus de six enfants par femme dans les années 1970 à environ deux aujourd’hui.

Regardez l’Indonésie, le pays à majorité musulmane le plus peuplé du monde. Dès 1970, son agence nationale de planification familiale a bâti un programme qui a touché chaque village, en associant les notables et les hommes de religion au lieu de les heurter — preuve que cette cause peut se défendre de l’intérieur de la foi et des valeurs d’une société, et non contre elles.

Regardez la Tunisie, pionnière du monde arabe. Dès la fin des années 1950 et durant les années 1960, elle a relevé l’âge du mariage, investi dans l’éducation des filles, élargi les droits des femmes et rendu accessibles les moyens de planification familiale ; elle a ainsi maintenu pendant des décennies l’un des taux de fécondité les plus bas du monde arabe.

Vient ensuite l’autre moitié de l’histoire : transformer l’explosion de la jeunesse en dividende démographique. Vers 1960, la Corée du Sud affichait un taux de fécondité proche de six enfants et un revenu modeste. Elle a fait baisser la natalité tout en investissant massivement dans une éducation de qualité et dans des industries d’exportation, si bien que sa vaste génération de jeunes est entrée sur le marché du travail comme main-d’œuvre qualifiée, et non comme cohorte de chômeurs. Les économistes attribuent à ce dividende une bonne part du « miracle asiatique » : moins de personnes à charge, plus d’actifs, une épargne plus élevée — à condition que les actifs soient instruits et que les emplois existent.

Dans tous ces modèles, les mêmes fils reviennent. L’éducation des filles et l’emploi des femmes sont les deux leviers les plus puissants jamais éprouvés : une femme instruite qui travaille choisit un mariage plus tardif et des enfants moins nombreux et en meilleure santé. Les services doivent aller vers les gens plutôt que de les attendre. Les responsables religieux et communautaires doivent être des partenaires. Et l’engagement de l’État doit traverser les décennies et les gouvernements, à l’abri des humeurs changeantes.

Que peut faire la famille ? Planifier et espacer les naissances, et se poser la question honnête : puis-je instruire cet enfant, le nourrir et le soigner comme il le faut ? Deux enfants bien éduqués et bien entourés élèvent une famille plus haut que beaucoup d’enfants laissés au hasard. Il revient aussi à la famille de refuser le mariage des mineures et les mutilations génitales féminines — un crime puni par la loi égyptienne —, car l’un et l’autre sont les maillons d’une même chaîne de pauvreté transmise de génération en génération.

Et que doit faire l’État ? Faire durer et élargir les campagnes au lieu de les laisser s’enflammer puis s’éteindre ; équiper les unités sanitaires rurales pour qu’aucune femme ne soit à plus d’un court trajet de services gratuits de planification familiale ; poursuivre l’extension de la scolarisation des filles et de l’alphabétisation ; ouvrir aux femmes de véritables voies d’emploi ; et lier, là où c’est possible, les programmes d’aide à la santé de l’enfant et à sa fréquentation régulière de l’école. Par-dessus tout : la continuité, afin que chaque gouvernement bâtisse sur ce qu’a édifié le précédent.

Et les médias, dont nous sommes ? Notre engagement est de maintenir cette cause au premier plan et non d’en faire un sujet de saison ; de présenter honnêtement les modèles qui ont réussi ailleurs ; de réfuter les rumeurs et les mythes qui entourent la planification familiale ; et de nous adresser au citoyen dans une langue qui le respecte, sans lui faire la leçon ni le blâmer, car les gens répondent au respect, non aux réprimandes.

La différence entre un fardeau et une richesse n’a jamais tenu au nombre d’êtres humains, mais à ce qu’une nation investit en eux. L’Égypte dispose aujourd’hui d’une immense génération de jeunes qui peut devenir le carburant d’un véritable décollage économique — mais la fenêtre démographique ne reste pas ouverte indéfiniment. Les pays qui ont planifié ont fait de leurs peuples leur plus grand actif. Ce choix est le nôtre, et son heure est venue.