比法老早八千万年：曼苏拉的恐龙与被战火焚毁的绿洲化石

一辆汽车行驶在绿洲公路（从开罗通往西部沙漠各绿洲的干线公路）上，孩子们在后座睡着了，西部沙漠在道路两侧铺展开去，宛如一片砾石与黄沙的海洋。父亲在盘算油费和到达的时间，母亲在惦记着包里带的食物。车里没有人会想到，这片干涸的土地曾经是一道温暖的海岸，河流在此奔淌，校车般长的生灵在此行走；也没有人会想到，车轮正下方的岩层，是一部远比神庙、陵墓以及我们称之为“文物”的一切都古老得多的巨著的书页。

在埃及，一说到“文物”，我们自然而然想到的是人类的遗迹：一尊雕像、一座陵墓、一卷纸草。但还有另一种遗产，其价值丝毫不逊于前者，那就是人类出现之前数百万年间生命留下的痕迹，而埃及正是世界上这类遗产最丰富的国家之一。这个故事讲的正是第二种遗产，讲的是被一场世界大战隔开的两代科学家，讲的是一群埃及学生如何把自己大学的名字冠在一只恐龙身上，让世界各地的大学如今都在讲授这个名字。

让我们从最近的一站说起。在开罗西南数百公里的达赫拉绿洲，由希沙姆·萨拉姆博士率领的“曼苏拉大学脊椎动物古生物学计划”团队在岩层中发掘骨骼。2018年1月29日，这一发现发表于《自然·生态与演化》——自然出版集团旗下的科学期刊，该生物被命名为“沙欣曼苏拉龙”（Mansourasaurus shahinae）：属名取自曼苏拉大学，种名则是为了致敬该校脊椎动物古生物学中心的创始人之一莫娜·沙欣女士。

曼苏拉龙属于泰坦巨龙类，即长颈植食性恐龙的一个类群。它生活在约八千万年前的白垩纪晚期，体长与一辆校车相当，体重接近一头成年非洲象，按泰坦巨龙类的标准来看，这只是个不起眼的体型。它的重要性不在于个头，而在于它是非洲大陆迄今发现的该时代晚期最完整的恐龙骨架：头骨和下颌的部分、颈椎和背椎、肋骨、大部分肩带和前肢、后足的一部分，以及皮肤中骨质甲板的碎片。

这为什么重要？因为非洲的白垩纪晚期曾是化石记录中的一大空白。当时各大陆已开始彼此分离，许多科学家假定非洲在那几百万年间处于孤立状态，其生物各自独立演化。曼苏拉龙的骨骼却给出了不同的答案：分析表明，它最近的亲缘物种是欧洲和亚洲的恐龙，而不是非洲南部或南美洲的恐龙。也就是说，那个时代动物曾在非洲与欧洲之间迁徙，这块大陆并非人们所设想的那座与世隔绝的孤岛。地球历史地图上的一行字，被从达赫拉岩层中取出的骨骼改写了。

比这行科学结论更重要的，是写下它的人。发现的官方公告指出，学生伊曼·达伍迪、萨娜·赛义德和萨拉·萨贝尔是野外团队的成员，参与了这只新恐龙的研究，达伍迪在骨架分析和记录多项观察结果方面尤其发挥了作用；她们是以研究人员的身份，参加了一个包括芝加哥菲尔德博物馆、卡内基博物馆和俄亥俄大学学者在内的国际团队。埃及的每一位父母都值得在这个细节上停一停：来自一所地方大学而非外国实验室的埃及女青年，站在沙漠里，从岩层中挖出一只以她们大学命名的恐龙。这里的科学不是引进的，而是自己做出来的。

现在我们回溯一个世纪，回到第一站，也是最令人痛心的一站。二十世纪初，1910年至1911年间，德国古生物学家恩斯特·施特罗默来到巴哈里亚绿洲，在那里发现了埃及土地上出土的第一批恐龙骨骼。1915年，他发表了对一种惊人生物的描述，将其命名为“埃及棘龙”（Spinosaurus aegyptiacus），意为“埃及的棘刺蜥蜴”：这是一种背上顶着骨质帆状结构的巨型掠食性恐龙，被认为是地球上出现过的最庞大的掠食者之一，甚至可能比霸王龙本身还要长。今天，每一个喜爱恐龙的孩子都认得棘龙的模样，却很少有人知道它的全名里带着“埃及”二字。

这些骨骼被运往慕尼黑，保存在巴伐利亚州立古生物学收藏馆。然后，第二次世界大战来了。据史料记载，反对纳粹的施特罗默恳求博物馆馆长把藏品转移到城外的安全地点，馆长却拒绝了——他是当政政权的支持者，深信德国空军会保护各个城市。1944年4月下旬，英国皇家空军轰炸慕尼黑，科学院大楼被直接命中，整批藏品化为灰烬。当时已知的巴哈里亚绿洲的全部化石，包括棘龙的第一具、也是当时唯一的一具骨架，都化作了灰烬。这些生物灭绝了两次：一次在数百万年前，一次在人类的战火中。

那些化石只留下了施特罗默的绘图和已发表的描述，几十年间，巴哈里亚绿洲更多地只是书本上的一个名字，而不是一处产出新恐龙的遗址。直到2000年，一支美国考察队前往巴哈里亚绿洲，在法贾山（Gebel Fagga）发现了一具巨型蜥脚类恐龙的部分骨架。2001年6月，约书亚·史密斯及其同事在《科学》杂志第292卷发表了对它的描述，并将其命名为“施特罗默潮汐巨龙”（Paralititan stromeri），意思大致是“施特罗默的潮滩巨人”。在他的成果被烧毁五十七年之后，这个人的名字重新印在了地球上出现过的最庞大的生物之一的身上，研究估计其体重达数十吨。

从慕尼黑的灰烬到达赫拉的骨骼，一条线索贯穿始终：埃及的岩层从未枯竭，缺的只是用这个时代的工具去发掘它们的人。今天，据我们截至撰稿时所知，同一支曼苏拉大学团队正在施特罗默当年的巴哈里亚绿洲旧址工作，已宣布发现了埃及境内首次出土的飞行爬行动物的骨骼，以及一节掠食性恐龙的椎骨，均出自施特罗默当年工作的同一岩层。战争中失去的不会回来，但孕育它们的土地仍在这里，仍在不断给予。

对于想亲眼而非在图片中看到这份档案的人来说，法尤姆的鲸鱼谷（Wadi El Hitan）自2005年起被列入联合国教科文组织世界遗产名录，保存着约四千万年前的化石，人们可以漫步其间；本站将于9月24日刊出一篇关于它的完整游记。

我们从这个故事中得出的信息既简单又沉重。埃及是地球历史的档案库，而不仅仅是人类历史的档案库。它的岩层保存着退却的海岸、干涸的河流，以及与今天任何活物都不相像的生物；守护这些岩层的不是大门和门票，而是人们对其价值的认识。一块嵌着化石骨骼的石头，可能被砸碎去砌一道围墙，可能被贱价卖给游客，也可能被留在原地，等待能读懂它的人。这三种结局之间的区别，只在于认知。

还有一条更贴近家庭的信息。古生物学不再是一门在国外研究、然后转述给我们的学问。那些把曼苏拉的名字写在恐龙身上的女学生，就读于埃及的大学，在埃及的沙漠里接受训练，从埃及在国际期刊上发表成果。行驶在绿洲公路上的汽车后座里熟睡的孩子，十五年后可能就是从这些岩层中挖出下一个名字的人，这不是舶来的梦想，而是一条已然存在的道路。

所以，当那辆车结束旅程返程，父亲从后视镜里望着身后渐渐远去的沙漠时，或许可以在孩子们醒来时对他们说一句简单的话：你们眼中这片空无一物的土地，在八千万年前生机盎然，曾经生活在这里的一些生灵至今仍沉睡在它的下面，而在离你们不远的一所大学里，有人知道如何唤醒它们。这句话，或许就是一门值得先在我们家中、再在我们学校里讲授的科学的第一课。