« Le crocodile du Nil » : Abdel Latif Abou Heif, l'Alexandrin devenu nageur du siècle

Imaginez un grand-père debout avec son petit-fils sur la Corniche d'Alexandrie, le front de mer de la ville, par un après-midi de septembre, quand la mer commence à s'apaiser après le tumulte de l'été ; accoudés au parapet de pierre, ils regardent les garçons sauter des rochers. Le grand-père désigne l'horizon et raconte qu'un homme de cette ville a un jour nagé une distance qu'un microbus, le minibus collectif égyptien, ne couvrirait pas en moins de deux heures sur la Route agricole, l'ancienne route du Delta qui relie Alexandrie au Caire. Le petit-fils rit et ne le croit pas. Ce nom, il le croise chaque jour sur une plaque de rue ou à la porte d'un club sans savoir à qui il appartenait. Cet article tente de rendre à ce nom un visage et une histoire, car c'est l'une des plus grandes épopées sportives qu'ait produites l'Égypte, et l'une des moins racontées à la génération d'aujourd'hui.

Commençons par la scène qui a fait retenir leur souffle aux Américains. À l'été 1963, l'eau du lac Michigan était à 52 degrés Fahrenheit, soit environ 11 degrés Celsius. Un Alexandrin aux larges épaules et à la carrure massive s'y est mis à l'eau et a nagé soixante milles, près de 96 kilomètres, en 34 heures et 45 minutes, selon les registres du Temple international de la renommée de la natation (International Swimming Hall of Fame). Plus d'un jour et demi d'affilée dans une eau dont le froid en aurait tué d'autres, entouré d'embarcations qui lui éclairaient la route, jusqu'à ce qu'il sorte vainqueur sur l'autre rive.

Cet homme, c'est Abdel Latif Abou Heif, né à Alexandrie le 30 janvier 1929 et mort en avril 2008, à 79 ans, au terme d'une longue maladie. On l'a surnommé « le crocodile du Nil », un sobriquet qui lui est resté dans la presse sportive internationale au point de devenir le titre de sa page au Temple de la renommée. Il n'était pas un sprinteur de bassin de 50 mètres, mais un nageur d'eau libre, en mer, en rivière et en lac, là où l'adversaire n'est pas seulement le chronomètre, mais le froid, la houle, le courant et l'ennui interminable.

Son parcours personnel sort de l'ordinaire pour un sportif égyptien du milieu du siècle dernier. Il a étudié en Angleterre, et le Temple de la renommée rapporte qu'il est passé par Eton, une information dont nous n'avons trouvé aucune confirmation indépendante en dehors du Temple et de ceux qui le citent. Ce que les sources égyptiennes établissent, en revanche, c'est qu'il est entré à l'académie militaire de Sandhurst après sa traversée de la Manche en 1951, le roi Farouk l'ayant récompensé de cet exploit en l'y faisant admettre ; il en est sorti diplômé en 1956, a ensuite servi dans l'armée égyptienne jusqu'au grade de colonel, et parlait six langues. Le Temple le décrit physiquement comme un homme d'environ 1,78 mètre pesant entre 90 et 110 kilos, doté d'une épaisse couche de graisse qui, dans les eaux froides du Nord, était une armure et non un défaut.

Il a traversé la Manche à trois reprises, d'après les registres britanniques des traversées. La première fois le 28 juillet 1951, étudiant de 22 ans, en 15 heures et 43 minutes. La deuxième le 2 août 1953 : parti comme premier relayeur d'une équipe égyptienne, il a continué seul et achevé la traversée, dans un temps que la Channel Swimming Association n'a pas homologué comme record parce qu'il avait débuté au sein d'un relais. La plus célèbre reste celle du 15 août 1955, où il a remporté la course internationale Butlin's en 11 heures et 44 minutes, avec 18 minutes d'avance sur l'Américain Tom Park. La Manche est froide toute l'année, et ses courants déportent le nageur de la ligne droite, si bien que la distance réellement parcourue dépasse celle mesurée sur la carte. Abou Heif n'a pas inauguré la présence égyptienne dans ce bras de mer, il en a hérité : les mêmes registres mentionnent la traversée d'Ishak Helmy en août 1928, puis les temps de Hassan Abdel Rehim et de Marei Hassan Hamad aux étés 1950 et 1951. Mais Abou Heif a fait passer cette présence de la traversée isolée à une carrière professionnelle complète.

En 1956, il a nagé 42 milles sur le Nil en 17 heures et une minute, selon le registre du Temple de la renommée. Le Nil n'est pas une mer froide, mais y nager des heures durant sous le soleil d'Égypte a sa propre dureté, et la distance équivaut à quelque 68 kilomètres. La mémoire populaire d'Alexandrie veut que la ville soit descendue dans les rues pour l'accueillir à son retour des grandes courses ; nous rapportons ce récit tel qu'il se transmet, car les sources documentées dont nous disposons se bornent à dire que des rues et des bâtiments portent son nom, dont l'une des principales plages de la ville, et que le Temple de la renommée le qualifie littéralement de « héros national de l'Égypte ».

Ce qui distingue Abou Heif de tant de nageurs restés célèbres pour une seule traversée, c'est la durée. Le Temple de la renommée indique qu'il a disputé plus de 68 courses internationales de 30 à 80 kilomètres, qu'il en a gagné la plupart et qu'il n'a terminé au-delà de la troisième place que dans douze d'entre elles seulement. Imaginez un athlète, dans n'importe quelle discipline, montant sur le podium dans plus de cinquante des 68 compétitions mondiales qu'il a disputées, sur près de deux décennies d'activité, et vous mesurerez de quoi nous parlons.

En ces années-là, la natation de marathon était un sport professionnel doté d'une fédération mondiale fondée en 1963, de primes en argent et d'une saison de courses qui sillonnait le Canada, les États-Unis, l'Amérique latine et l'Europe. Abou Heif a été sacré champion de la Fédération mondiale de natation de marathon professionnelle à trois reprises, en 1964, 1965 et 1968. En février 1965, il a pris part à la première édition du marathon Hernandarias–Paraná, sur le fleuve Paraná en Argentine, 55 milles soit environ 88 kilomètres, une course considérée aujourd'hui encore comme la plus longue épreuve de natation de marathon au monde ; la presse argentine rapporte qu'il a touché épaule contre épaule avec l'Argentin Horacio Iglesias et que les deux hommes se sont partagé la première place dans un même temps d'environ dix heures et demie, le courant de ce fleuve portant les nageurs dans le sens de son cours.

La reconnaissance officielle est venue des plus hautes instances de ce sport. Il a été intronisé au Temple international de la renommée de la natation de marathon, puis au Temple international de la renommée de la natation, et élu « nageur de marathon du siècle » par le vote de ce dernier. Par honnêteté, nous prévenons le lecteur que les sources divergent, à l'heure où nous écrivons ces lignes, sur les années de ces distinctions, certaines évoquant le début des années 1990, d'autres le début des années 2000 ; nous nous en tenons donc ici aux titres sans leurs dates. Plus important que la date : un organisme international neutre, après avoir passé en revue un siècle entier de cette discipline, a placé le nom d'un Égyptien à son sommet.

Pourquoi, alors, les jeunes d'aujourd'hui ne le connaissent-ils pas comme ils connaissent les champions de squash et de handball ? Une partie de la réponse tient à la nature même de ce sport. Le circuit professionnel a subsisté jusqu'aux années 1980 ; d'autres instances ont ensuite succédé à l'ancienne fédération avant que le circuit ne passe, dans les années 1990, sous l'égide de la fédération internationale de natation, la FINA, mais il est resté tout ce temps un sport sans retransmission télévisée ni public en dehors des villes hôtes, et la natation de marathon n'est entrée au programme olympique qu'aux Jeux de Pékin en 2008, sur une distance de dix kilomètres, quelques mois après sa mort. Les champions de son époque n'ont pas eu de courses diffusées en direct ni de vidéos que l'on se repasse, seulement des photos en noir et blanc, des coupures de presse et des archives rassemblées par des passionnés et des historiens du sport.

L'autre partie de la réponse, c'est que de telles distances sont difficiles à se représenter. Quand on dit qu'un nageur a parcouru soixante milles dans un lac glacé, l'auditeur n'a aucun repère, lui qui n'a jamais nagé plus loin que de la plage à la chamandoura, la bouée ancrée qui délimite la zone de baignade. La comparaison la plus parlante pour un lecteur égyptien serait peut-être d'imaginer nager d'Alexandrie jusqu'à bien au-delà de Rosette, presque jusqu'à Burullus, sans s'arrêter, dans une eau où la main ne supporte pas de rester plus de quelques minutes.

Reste que ce que nous savons de sa vie demeure lacunaire, et nous préférons l'admettre plutôt que de combler les vides. Nous ignorons avec certitude comment il s'entraînait à Alexandrie, qui l'accompagnait dans les embarcations, ce qu'il s'est dit pendant la deuxième nuit sur le lac Michigan. Les sources étrangères documentent ses chiffres bien mieux que les sources arabes, et ce paradoxe mérite qu'on s'y arrête : un héros national, de l'aveu du Temple de la renommée, ne trouve dans sa propre langue qu'une infime part de ce qu'il mérite. Puissent ces lignes être une invitation, pour quiconque détient une archive ou un souvenir documenté, à le porter au grand jour.

Il reste à dire qu'Abou Heif incarnait aussi un type de sportif qu'on ne voit plus guère : un officier instruit et polyglotte qui a choisi le sport le plus dur du monde et le moins exposé aux projecteurs, y a consacré près de vingt ans de sa vie dans des eaux lointaines, et est resté jusqu'à la fin un enfant d'Alexandrie. Aucune médaille olympique ne l'attendait, puisque sa discipline n'était pas encore aux Jeux, et aucun écran ne portait ses courses dans les foyers égyptiens ; ce qu'il récoltait, c'était la victoire elle-même, les primes des courses, et le nom de l'Égypte sur des rivages dont les habitants ne connaissaient du pays que les pyramides.

Alors, si vous passez à Alexandrie par une rue qui porte son nom, ou si vous l'entendez dans un club ou une piscine, arrêtez-vous un instant et racontez à ceux qui vous accompagnent ce que vous venez de lire. Et si vous avez avec vous un enfant qui apprend à nager et se plaint de l'eau froide en début de saison, dites-lui qu'un homme de cette ville a nagé trente-cinq heures dans une eau bien plus froide que celle-ci, et que la mer devant vous est celle-là même où il a appris. Les exploits oubliés n'ont besoin que de quelqu'un pour les raconter de nouveau, et cette fois, ce quelqu'un pourrait être vous.