Les Pharaons du handball : comment l'Égypte s'est hissée dans l'élite mondiale

L'élite du handball est un club européen fermé : les championnats professionnels, la Ligue des champions et la plupart des titres mondiaux appartiennent au continent qui a inventé le jeu moderne. Mais depuis des décennies, la grande exception s'appelle l'Égypte. Les « Pharaons » atteignent régulièrement les phases finales des championnats du monde, ont accueilli le tournoi à deux reprises, comptent une riche moisson de titres continentaux et se sont retrouvés, aux Jeux olympiques de Tokyo, à un match du podium. Aucune autre nation hors d'Europe ne réunit un tel palmarès, et celui-ci repose sur un système qui commence, au sens propre, dans la cour de l'école.

Le handball s'est enraciné en Égypte au milieu du XXe siècle, se diffusant par les écoles, les universités et les clubs omnisports avant qu'une fédération nationale n'en organise les compétitions. L'Égypte est devenue la pionnière africaine de la discipline : une puissance précoce et constante des championnats continentaux et, à partir des années 1990, une invitée régulière des championnats du monde et des tournois olympiques. Alors que d'autres pays obsédés par le football reléguaient le handball au second plan, les clubs égyptiens lui ont offert des salles, des entraîneurs et une place de choix aux côtés des sports les plus célèbres — un choix qui porte ses fruits depuis un demi-siècle.

Sur la scène africaine, la rivalité entre l'Égypte et la Tunisie a façonné la discipline : les deux pays se sont échangé le titre du Championnat d'Afrique masculin pendant des décennies, et l'Égypte figure parmi les sélections les plus titrées de l'histoire de l'épreuve, après y avoir ajouté plusieurs couronnes lors des dernières éditions. Cette domination continentale compte davantage que les trophées eux-mêmes : le champion d'Afrique décroche son billet pour les Jeux olympiques, et une qualification régulière a maintenu le handball égyptien financé, visible à la télévision et attractif pour chaque nouvelle génération de jeunes au moment de choisir leur sport.

En 1999, l'Égypte a fait venir pour la première fois le Championnat du monde masculin sur le sol africain. Le tournoi du Caire fut une démonstration concrète : la grande fête de la discipline pouvait réussir hors de son cœur européen, et l'équipe hôte pouvait y rivaliser sérieusement. Pour le handball égyptien, ce championnat a fait office de passage à l'âge adulte : la preuve, pour son public, que la sélection avait sa place au premier rang, et la preuve, pour la fédération internationale, que l'Égypte savait organiser les plus grandes scènes du jeu.

Vingt-deux ans plus tard, l'Égypte a récidivé à une tout autre échelle. Le Mondial 2021, organisé en Égypte, fut le premier à 32 équipes, disputé dans des salles neuves et sous un protocole sanitaire strict. Sur le parquet, les hôtes ont signé l'un des grands récits du tournoi : un quart de finale contre le Danemark, futur champion, qui a tenu bon dans le temps réglementaire puis en prolongation avant de leur échapper aux tirs au but. L'élimination a laissé un goût amer, mais la performance a annoncé que cette génération égyptienne pouvait tenir tête aux meilleures sélections du monde.

L'été suivant est venu confirmer le message. Aux Jeux olympiques de Tokyo, l'Égypte a battu l'Allemagne en quart de finale pour atteindre une demi-finale olympique pour la première fois de son histoire, a poussé la France dans ses retranchements, puis a perdu le match pour le bronze face à l'Espagne d'un rien. Cette quatrième place fut douloureuse et historique à la fois : la meilleure performance olympique d'une sélection africaine de handball. L'équipe est rentrée sans médaille, mais avec presque son équivalent : la conviction, partagée par le milieu de la discipline, que l'Égypte est désormais un membre permanent de l'élite du handball.

Rien de tout cela n'est né du néant. En 2019, la sélection égyptienne des moins de 19 ans a été sacrée championne du monde de sa catégorie — un titre que les académies européennes considèrent comme leur propriété privée — et les équipes de jeunes égyptiennes ont maintes fois poussé loin dans les tournois internationaux. Ces résultats ne sont que la partie visible d'une véritable chaîne de formation : à vingt ans, un joueur égyptien a parfois disputé plus de handball encadré et compétitif que beaucoup de ses homologues européens, et le plus souvent au sein d'un seul et même club, qui le connaît depuis l'enfance.

La chaîne commence par le sport scolaire, où le handball est resté un pilier des cours d'éducation physique et des championnats entre établissements, et où les recruteurs des clubs observent des enfants de neuf ou dix ans. Les grands clubs du Caire et d'Alexandrie — Al Ahly, Zamalek, Sporting et leurs semblables — alignent des équipes dans toutes les catégories d'âge, avec des entraîneurs diplômés, des compétitions toute l'année et une échelle limpide qui va du mini-handball à l'équipe première. À douze ans, un joueur doué connaît son parcours dans le détail, parce que des centaines l'ont emprunté avant lui.

Ces clubs sont des puissances à part entière. Al Ahly et Zamalek ont remporté à plusieurs reprises les championnats d'Afrique des clubs et sont montés sur le podium du Mondial des clubs, le « Super Globe », face aux géants européens. Leur derby remplit les salles et les écrans, offrant au handball national un spectacle que peu de pays hors d'Europe peuvent proposer. Pour les joueurs, un championnat solide signifie de vrais matches chaque semaine ; pour la sélection, il signifie qu'un entraîneur peut s'appuyer sur des automatismes travaillés ensemble tout au long de la saison.

Le système produit des personnalités autant que des résultats. Ahmed El-Ahmar, qui a mené son club et sa sélection au-delà de la quarantaine, est devenu le symbole du professionnalisme et de la longévité du handball égyptien. Autour de lui et après lui, une génération d'internationaux est partie dans les championnats européens les plus relevés, se mesurant chaque semaine aux meilleurs joueurs du monde et revenant en équipe nationale plus aiguisée. L'exportation des joueurs, longtemps comptée comme une perte, fait désormais partie du plan : l'expérience acquise à l'étranger reflue directement vers la sélection.

Il ne reste plus que la dernière marche. L'Égypte a reçu le monde, battu les grands sur des matches isolés et empilé les titres de jeunes ; une médaille mondiale ou olympique chez les seniors reste la ligne manquante du palmarès. L'argument des infrastructures a été réglé par les salles bâties pour le Mondial 2021, celui du vivier par deux décennies de finales chez les jeunes. Au Caire, les gens du handball parlent du podium non comme d'un rêve, mais comme d'une échéance — et vu la chaîne de formation qui travaille derrière les Pharaons, rares sont ceux qui, dans cette discipline, oseraient parier contre eux.