Plus qu'un match : un siècle de « Sommet » entre Al Ahly et Zamalek, vécu dans les foyers égyptiens

Dans une maison d'un quartier populaire du Caire, dans un appartement d'Alexandrie ou dans une vaste demeure familiale d'un village de Haute-Égypte, la même scène se répète depuis des décennies : le plateau de thé arrive plus tôt que d'habitude, le son de la télévision monte de deux crans au-dessus de la normale, et la pièce se divise d'elle-même en deux camps. Le père s'installe dans le coin rouge, le fils aîné dans le coin blanc, et la mère observe depuis la porte de la cuisine, amusée par la distance qui les sépare. Dans les minutes précédant le coup d'envoi, un silence étrange s'installe. Puis le match commence, et avec lui une dispute qui ne s'éteindra que plusieurs jours après le coup de sifflet final.

Il ne s'agit pas d'un simple match de football. C'est l'une des plus anciennes et des plus célèbres rivalités sportives du continent africain, si bien que les Égyptiens l'appellent simplement « al-Qimma », le Sommet, sans avoir besoin de nommer les deux équipes. Tout le monde sait que le Sommet désigne Al Ahly et Zamalek, que le jour du derby a ses propres rituels dans les foyers, les cafés et les lieux de travail, et que le résultat détermine l'humeur de millions d'Égyptiens pendant au moins une semaine entière.

L'histoire commence il y a plus d'un siècle. Le 24 avril 1907, Al Ahly voit le jour à partir d'une idée soumise par Omar Lotfy Bey, alors président du Club des étudiants des écoles supérieures, à un comité réunissant plusieurs personnalités éminentes de l'État et de la société. Le club devait accueillir les étudiants des écoles supérieures, à une époque où les clubs sportifs d'Égypte étaient presque exclusivement réservés aux étrangers. D'où le nom « Al Ahly », c'est-à-dire le club des gens du pays. Près d'un siècle plus tard, la Confédération africaine de football l'a désigné « Club du siècle » en Afrique, et il dispute aujourd'hui ses plus grandes rencontres au stade international du Caire, qui peut accueillir environ soixante-quinze mille spectateurs.

Moins de quatre ans plus tard, le 5 janvier 1911, le second club de cette histoire voit le jour sous le nom de « Qasr El Nil Club ». Il sera plus tard connu comme « le Club mixte », car il réunissait Égyptiens et étrangers, et portera un temps le nom du roi Farouk Ier avant d'adopter définitivement celui de « Zamalek » après la révolution de juillet 1952, du nom du quartier de Zamalek, sur l'île du Nil au cœur du Caire. Avec le temps, le club acquiert ses surnoms célèbres, « le Chevalier blanc » et « l'École de l'art et de l'ingénierie », des noms qui en disent plus sur le style de jeu qui a fait sa réputation que sur des statistiques.

Le 9 février 1917, selon la version la plus communément admise, alors que la Première Guerre mondiale faisait encore rage, les deux équipes se rencontrent pour la première fois, et Al Ahly l'emporte par un but à zéro. Personne, ce jour-là, n'aurait pu imaginer que ce match deviendrait un rendez-vous immuable dans la vie des Égyptiens pendant plus de cent ans, ni que les confrontations entre les deux clubs finiraient par se compter par centaines, officielles et amicales confondues, à travers toutes les compétitions, sur toute une durée d'un siècle.

Et parce qu'une longue histoire ne manque jamais de surprises, la plus large victoire de l'histoire du derby revient à Zamalek, vainqueur six buts à zéro à deux reprises, en 1942 puis en 1944. De l'autre côté, Al Ahly détient le record continental avec douze titres en Ligue des champions de la CAF et vingt-deux finales continentales disputées, selon un bilan publié par la Confédération africaine de football en janvier 2025. Le premier de ces titres remonte à 1982, face aux Ghanéens de l'Asante Kotoko, quand Mahmoud El Khatib inscrivit trois des quatre buts d'Al Ahly en finale.

Zamalek, de son côté, a soulevé le trophée de la Ligue des champions de la CAF à cinq reprises, en 1984, 1986, 1993, 1996 et 2002, un palmarès qui le place parmi les clubs les plus titrés du continent dans sa compétition la plus prestigieuse, à notre connaissance au moment de la rédaction de ces lignes. C'est peut-être cette longue rivalité sur la scène africaine, et non la seule scène nationale, qui a fait du derby plus qu'un simple match de championnat : un affrontement entre deux clubs qui se considèrent chacun comme ambassadeur de l'Égypte au-delà de ses frontières.

Cette rivalité continentale a atteint son sommet le 27 novembre 2020, lorsque les deux équipes se sont affrontées pour la première fois en finale continentale, au stade international du Caire, dans la toute première finale de la Ligue des champions de la CAF disputée entre deux clubs d'un même pays, et devant des tribunes vidées par la pandémie de coronavirus. Al Ahly a pris l'avantage tôt dans la rencontre, Zamalek a égalisé avant la fin de la première mi-temps, puis Al Ahly a scellé la victoire par un but marqué dans les dernières minutes, s'imposant deux buts à un. Quelle que soit l'équipe pour laquelle le lecteur a un faible, cette nuit-là demeure la preuve que le football égyptien peut faire suivre, derrière les écrans, à tout un continent, un match entre deux équipes d'une seule et même ville.

Ce match a une singularité qui se lit dans les détails. Il est d'usage de faire appel à des arbitres étrangers pour le diriger, dans un souci de neutralité et pour écarter tout soupçon de partialité, une pratique rarement appliquée ailleurs à un match de championnat national. L'une des rencontres entre les deux clubs a rassemblé une affluence estimée à environ cent vingt mille spectateurs, l'une des plus élevées jamais enregistrées dans les stades égyptiens, selon les sources disponibles. La BBC l'a classé parmi les cinq derbys les plus difficiles au monde, et les rapports sportifs internationaux le placent régulièrement parmi les rivalités locales les plus intenses de la planète.

Mais les chiffres seuls n'expliquent pas pourquoi un grand-père octogénaire et son petit-fils de dix ans s'installent devant le même écran avec la même ferveur. L'explication tient à la vie collective, non aux statistiques : le derby est un héritage familial, transmis d'une génération à l'autre comme un accent ou un nom de famille. L'enfant choisit généralement son équipe avant même de connaître les règles du jeu, ayant hérité la couleur d'un père, d'un oncle ou d'un voisin, ou choisissant parfois volontairement la couleur opposée pour avoir sa propre voix dans la maison. C'est ainsi que naissent ces pièces divisées, que le désaccord sépare bien moins que le rendez-vous ne les réunit.

Le jour du derby, la carte de la ville change légèrement : les cafés se remplissent de ceux dont le foyer n'a pas d'écran assez grand, mariages et visites sont reportés, et les collègues de travail concluent une trêve provisoire qui s'achève au coup de sifflet initial. Le lendemain matin, le résultat devient la première salutation dans l'ascenseur, devant le portail de l'école et dans la file d'attente du pain. La victoire se transforme en droit légitime à une semaine de « tariqa » amicale, ces taquineries bon enfant dont les Égyptiens ont le secret, et la défaite en une patience résignée dans l'attente de la prochaine manche.

Et parce que cette chaleur humaine est ce que le derby a de plus précieux, la préserver est la responsabilité de chaque supporter. La passion légitime est une chose ; transformer un désaccord né d'un match en rupture entre deux frères ou deux amis en est une tout autre. Le plus bel enseignement qu'un enfant assistant à son premier derby puisse retenir est peut-être que son père, arborant l'autre couleur, l'a serré dans ses bras après le but, que la défaite n'efface pas l'amour, et que les deux clubs réunis, avec leur histoire et leurs trophées, forment un patrimoine commun du football égyptien qu'aucun des deux camps ne possède sans l'autre.

Le match se termine, le son de la télévision retrouve son niveau habituel, les verres de thé vides sont ramassés, et le coin rouge et le coin blanc redeviennent une seule pièce, comme avant. Le fils va se coucher, souriant ou renfrogné, et le père éteint la lumière en pensant déjà au match qui viendra dans quelques mois. Quelque part entre la victoire et la défaite, une vérité plus durable demeure : ce qui les a réunis ce soir devant l'écran est exactement ce qui les réunira demain matin à la table du petit-déjeuner, et le Sommet, aussi âpre soit-il, reste, au fond, l'histoire d'une seule et même maison égyptienne.