« Toussez fort pour survivre seul à une crise cardiaque » : le message WhatsApp que la médecine contredit

Il est plus d'une heure du matin, et la maison est silencieuse, à part le ronronnement du ventilateur. Le téléphone s'allume soudain sur la table de chevet, et une main à moitié endormie se tend pour le retourner : le groupe familial sur WhatsApp, où la tante vient de transférer un long message coiffé d'un cœur rouge et d'un point d'exclamation, avec, en dessous, quelques mots de sa main : « Par précaution, les enfants. » Le même message était arrivé quelques mois plus tôt d'un collègue de bureau, avant cela d'un voisin, et il arrivera demain de quelqu'un d'autre. Et parce que la tante est gentille et ne veut que du bien, le neveu en lit la moitié, écrit « Merci, tata » et se rendort, tandis que le message poursuit sa route vers d'autres foyers.

Le texte varie légèrement d'une version à l'autre, mais le fond est le même : vous êtes au volant ou assis seul chez vous, une douleur violente vous saisit la poitrine et s'étend au bras et à la mâchoire, et il n'y a personne autour de vous pour vous secourir. La solution, d'après le message, consiste à tousser fort et profondément, une toux toutes les deux secondes environ, précédée à chaque fois d'une inspiration profonde, et à continuer ainsi jusqu'à ce que le cœur retrouve son rythme ou que l'ambulance arrive. Le tout se termine généralement par une phrase conçue pour culpabiliser celui qui ne partagerait pas : « Envoyez-le à dix personnes, cela peut sauver une vie. »

Disons la conclusion d'emblée, car il y va de la vie : cette affirmation est inexacte, et notre verdict dans la rubrique « La vérité » est qu'elle est fausse. La toux ne sauve personne d'une crise cardiaque, et l'autorité la plus reconnue en la matière, l'American Heart Association, indique sur son site officiel qu'elle ne cautionne pas ce que l'on appelle la « RCP par la toux » ; elle affirme clairement que cette technique n'est pas enseignée dans les formations de réanimation cardio-pulmonaire destinées au grand public, tout simplement parce qu'elle n'est d'aucune utilité en dehors de l'hôpital.

Le premier problème du message est qu'il confond deux situations totalement différentes, que le cœur réunit et que tout le reste sépare. La crise cardiaque, ou infarctus du myocarde, survient lorsqu'une artère qui alimente le cœur en sang et en oxygène se bouche : une partie du muscle commence à mourir, mais le cœur, le plus souvent, continue de battre. L'arrêt cardiaque, lui, c'est le cœur qui cesse de battre régulièrement, ou qui bascule dans un trouble électrique mortel, et la personne s'effondre, inconsciente, en quelques secondes. Dans le premier cas, le patient est conscient et se plaint de la douleur ; dans le second, il ne se plaint pas, parce qu'il ne le peut pas.

Et c'est là que le message s'effondre de l'intérieur. Si ce qui vous frappe est une crise cardiaque, votre cœur bat déjà, et tousser pour le faire battre n'a aucun sens ; la toux n'ouvre pas une artère bouchée et ne dissout pas un caillot, ce que les cardiologues de la Cleveland Clinic, aux États-Unis, expliquent en termes on ne peut plus clairs : la toux n'aide pas le patient victime d'une crise cardiaque et ne doit pas retarder l'appel aux urgences. Et si ce qui vous frappe est un arrêt cardiaque, vous avez perdu connaissance, et vous ne pourrez ni tousser ni, du reste, lire le message. L'American Heart Association le dit simplement : cette toux ne sert à rien chez une personne qui ne réagit plus.

Mais d'où vient donc cette idée ? Par honnêteté, il faut dire que la RCP par la toux a une véritable origine médicale, mais très étroite. À l'hôpital, et précisément dans les salles de cathétérisme cardiaque, un médecin peut demander à un patient conscient, relié aux appareils de surveillance, de tousser fort pendant quelques secondes lorsqu'il repère à l'écran un trouble soudain du rythme cardiaque, parce que la hausse de la pression à l'intérieur du thorax pendant la toux maintient temporairement l'irrigation du cerveau, le temps que l'équipe médicale intervienne. C'est tout : une manœuvre brève, sous surveillance, sur ordre d'un médecin, dans un lieu où l'appareil à chocs électriques, le défibrillateur, se trouve à un pas.

Le message a pris cette exception étroite et en a fait une règle générale ; il l'a transportée de la salle de cathétérisme au siège de la voiture et à la chambre à coucher, et en a retiré le médecin, l'écran et l'appareil. À notre connaissance, ce message n'est pas né sur WhatsApp : il a commencé à circuler par courriel à la fin des années 1990, puis est passé d'une génération de réseaux sociaux à la suivante, a été traduit dans de nombreuses langues et est revenu à chaque fois sous une forme plus convaincante et moins exacte. Sa longévité n'est pas une preuve de sa véracité, mais seulement la preuve que la peur pour ses proches va plus vite que la vérification.

Le vrai danger n'est pas dans la toux elle-même, qui, le plus souvent, ne fera de mal à personne. Le danger, ce sont les minutes. Le patient victime d'une crise cardiaque perd une partie de son muscle cardiaque à chaque minute où l'artère reste bouchée, et le traitement efficace consiste à rouvrir cette artère, par cathétérisme ou avec des médicaments thrombolytiques, à l'hôpital. Quant au patient en arrêt cardiaque, le seul espoir de faire repartir son cœur réside dans le choc électrique et la réanimation immédiate, pas dans la toux. Et chaque seconde qu'une personne passe à essayer de tousser « au bon rythme » au lieu d'appeler à l'aide est une seconde prélevée sur le capital de son cœur.

Et parce que le message fonde sa peur sur l'idée que vous êtes « seul, sans personne pour vous secourir », il est important de rappeler qu'en Égypte, un seul numéro doit être le premier geste de vos mains : le 123, celui des ambulances. À l'heure où ces lignes sont écrites, le service égyptien des ambulances est entièrement gratuit en cas d'urgence : l'Autorité égyptienne des ambulances l'a confirmé, et le porte-parole du ministère de la Santé et de la Population l'a relayé le 10 octobre 2024, en précisant que les premiers secours et le transport des cas urgents, dont les arrêts cardiaques, les comas et les victimes d'accidents, vers l'hôpital le plus proche restent gratuits vingt-quatre heures sur vingt-quatre via la ligne d'urgence 123, et que la tarification annoncée alors se limite aux services non urgents, comme la couverture d'événements et le transport de patients après leur rétablissement.

Que faire, alors, si vous ressentez une douleur oppressante dans la poitrine, un essoufflement, une douleur qui s'étend au bras, à la mâchoire ou au dos, ou des sueurs froides et un vertige soudain, et que vous êtes seul ? Appelez immédiatement le 123 et dites clairement où vous êtes et ce que vous ressentez. Puis asseyez-vous ou allongez-vous dans un endroit sûr, ouvrez la porte de l'appartement si possible pour que les secouristes puissent vous atteindre, et n'essayez pas de conduire vous-même jusqu'à l'hôpital, car perdre connaissance au volant transforme votre urgence en catastrophe, pour vous et pour les autres. Si l'opérateur des ambulances au téléphone ou votre médecin vous conseille de prendre un comprimé d'aspirine, faites-le ; mais de votre propre initiative, n'essayez pas les recettes des messages en chaîne.

Et si vous êtes le témoin plutôt que le patient, et que vous voyez quelqu'un s'effondrer devant vous, sans réagir et sans respirer normalement, l'appel au 123 reste la première étape ; demandez à l'opérateur de vous guider sur ce qu'il faut faire jusqu'à l'arrivée du véhicule, et ne raccrochez pas avant qu'il vous ait confirmé la prise en compte de l'appel. Ne perdez pas de temps à demander au patient de tousser : quelqu'un qui ne réagit pas ne vous entend pas. Mieux encore, cherchez autour de vous une vraie formation à la réanimation cardio-pulmonaire, car c'est cette compétence, et non le message WhatsApp, qui a réellement sauvé des vies.

Un lecteur pourrait demander : quel mal y a-t-il à transférer le message, à titre de précaution ? Le mal, c'est qu'il n'ajoute aucune information ; il remplace l'information juste par une information fausse qui paraît plus « pratique ». Il dit au patient qu'il tient seul la solution entre ses mains, et l'amène ainsi à retarder l'appel à l'aide ; il dit à ses proches qu'ils ont fait leur part du simple fait de l'avoir envoyé. La vraie précaution, c'est que chacun à la maison connaisse par cœur le 123, sache reconnaître les signes d'une crise cardiaque, et sache que le chemin vers l'hôpital est bien plus court que le chemin vers le « bon rythme » de la toux.

Demain, à l'occasion de la Journée mondiale du cœur, nous reviendrons à la vue d'ensemble dans un article distinct sur les maladies cardiaques en Égypte et les facteurs de risque qui les alimentent, chiffres et sources à l'appui. Cette enquête, elle, a voulu s'arrêter sur une seule affirmation et un seul message, parce qu'au moment critique, un seul message peut être plus dangereux que toutes les statistiques réunies.

Revenons au téléphone qui s'allume sur la table de chevet. Au matin, le neveu verra que le message de sa tante a récolté des cœurs rouges de la moitié de la famille, et que personne ne l'a lu jusqu'au bout. La meilleure réponse, celle qui ne blesse pas la tante sans pour autant laisser le message poursuivre sa route, est un court mot dans le même groupe : « Tata, la toux ne sert à rien contre une crise cardiaque, l'American Heart Association elle-même le dit. Ce qui aide vraiment : on appelle le 123, l'ambulance est gratuite, et on s'assoit, on ne conduit pas. » Un tel message ne sera pas transféré par dix personnes, mais il pourrait sauver une vie la prochaine fois qu'un téléphone s'allumera après minuit, avec, à l'autre bout, quelqu'un qui ressent une douleur dans la poitrine.