La rive ouest de Louxor : là où l'Égypte a enseveli ses rois et scellé sa mémoire éternelle

Lorsque Thèbes était la capitale de l’Égypte à l’apogée de sa gloire, les anciens Égyptiens répartirent leur ville sur les deux rives du Nil selon une magnifique vision cosmique : l’est, où le soleil se lève, pour les vivants et les temples des dieux ; l’ouest, où il se couche, pour les morts et l’au-delà. La rive ouest de Louxor devint ainsi la plus grande cité funéraire que l’histoire ait connue, un site que l’UNESCO a inscrit au patrimoine mondial dès 1979 comme un musée à ciel ouvert sans équivalent.

Au cœur de la montagne thébaine se cache la Vallée des Rois, ce vallon rocheux que les souverains du Nouvel Empire choisirent comme dernière demeure pendant près de cinq siècles. Des dizaines de tombes royales ont été creusées dans ses flancs, ornées de textes religieux et de peintures colorées retraçant le voyage du roi dans l’autre monde ; dans beaucoup d’entre elles, les couleurs sont restées si vives, plus de trois mille ans après, que l’artiste semble les avoir achevées la veille.

C’est dans cette vallée qu’eut lieu la découverte archéologique la plus célèbre de l’histoire, lorsque l’archéologue britannique Howard Carter mit au jour, en 1922, la tombe du jeune roi Toutânkhamon, presque intacte avec ses trésors d’or. Toutânkhamon ne fut pas un grand souverain de son vivant, mais sa tombe, la seule à avoir échappé aux pillards, a fait de lui le plus célèbre des pharaons d’Égypte et transformé la Vallée des Rois en un haut lieu mondial où les visiteurs ne cessent d’affluer.

Non loin de là, au pied d’une falaise majestueuse, à Deir el-Bahari, se dresse le temple funéraire de la reine Hatchepsout, dont les trois terrasses étagées semblent un prolongement naturel de la montagne. Celle qui régna sur l’Égypte en tant que pharaon fit édifier ce monument pour immortaliser son nom et ses expéditions commerciales vers le pays de Pount ; il compte aujourd’hui parmi les édifices antiques les plus admirés au monde pour leur architecture, surtout dans la lumière du petit matin.

Sur la route des temples, le visiteur est accueilli par les colosses de Memnon, les deux géants de pierre assis qui gardaient jadis l’entrée du temple funéraire d’Amenhotep III. Aux époques grecque et romaine, le colosse nord devint célèbre parce qu’il émettait à l’aube un son mystérieux, semblable à une plainte, dû aux fissures ouvertes par un antique tremblement de terre : voyageurs et empereurs venaient écouter le chant de Memnon et gravaient leurs témoignages sur son socle, jusqu’à ce que la statue se taise après sa restauration à l’époque romaine.

Médinet Habou, elle, est le joyau que beaucoup négligent. Le temple funéraire de Ramsès III a conservé ses murailles massives et ses reliefs profondément gravés, qui consignent ses victoires sur les Peuples de la mer, ainsi que des couleurs d’origine étonnantes sur les plafonds de ses portes monumentales et de ses colonnes. Le visiteur y trouve un calme rare sur les sites les plus courus, et une qualité de gravure que les spécialistes tiennent pour l’une des plus raffinées de toute l’Égypte.

La rive ouest possède aussi un visage humain unique : le village de Deir el-Médineh, où vivaient les artistes et les artisans qui creusèrent et décorèrent les tombes des rois. Le site a livré des milliers d’ostraca et de papyrus qui dévoilent le quotidien des ouvriers, leurs salaires, leurs jours de repos et leurs litiges devant la justice, et jusqu’à la première grève ouvrière attestée de l’histoire, lorsqu’ils cessèrent le travail pour protester contre le retard de leurs rations sous le règne de Ramsès III. Leurs propres petites tombes comptent parmi les plus beaux ensembles de peinture que l’on puisse voir.

Le tableau se complète avec les tombes des nobles, disséminées sur les pentes de la montagne : ces sépultures de hauts dignitaires figurent des scènes de la vie quotidienne, agriculture, chasse, musique et banquets, avec une vivacité qui surpasse parfois celle des tombes royales elles-mêmes ; puis avec le Ramesseum, bâti par Ramsès II, dont les ruines du colosse ont inspiré au poète anglais Shelley son célèbre poème « Ozymandias ».

Pour qui veut découvrir la cité funéraire à vol d’oiseau, le vol en montgolfière à l’aube demeure l’expérience la plus courue de Louxor. Des dizaines de ballons colorés s’élèvent aux premières lueurs et révèlent la vallée, les temples, les champs de canne à sucre et le ruban vert du Nil en un seul tableau, un spectacle qui a fait de Louxor l’une des destinations de vol en ballon les plus réputées au monde.

En pratique, on rejoint la rive ouest depuis la ville de Louxor par le pont ou par les bacs qui traversent le Nil, et il vaut mieux commencer les visites tôt le matin, pour échapper à la chaleur et profiter de la meilleure lumière. L’hiver reste le pic de la saison touristique, tandis que les autres mois offrent des visites plus tranquilles et des prix plus doux à qui supporte les fortes températures ; sachez que les billets s’achètent site par site et que vous devez prévoir au moins une journée entière.

Le visiteur quitte la rive ouest en ayant compris que ce qu’il a vu n’est pas fait de tombes et de pierres, mais d’une civilisation tout entière qui voyait dans la mort une porte vers l’éternité et qui a créé, dans son architecture et son art, de quoi rendre cette éternité bien réelle. Plus de trois mille ans plus tard, les noms des rois et ceux des ouvriers restent gravés côte à côte dans les rochers de Thèbes, et le monde continue de venir les lire.