« Les Américains ne sont jamais allés sur la Lune » : mythe annuel démenti par drapeaux et empreintes vus de l’orbite

Dans un café d'une rue secondaire de Choubra, le vieux quartier populaire du nord du Caire, après la prière du soir, un jeune homme brandit son téléphone devant ses amis et lance une vidéo qui ne dépasse pas la minute : un drapeau américain qui bouge à la surface de la Lune, et une voix off assurée qui demande : « Comment le drapeau peut-il flotter s'il n'y a pas d'air ? » Tout le monde éclate de rire, et l'un d'eux jure qu'il « sait depuis longtemps que tout ça a été tourné en studio ». Au-dessus de leurs têtes, à cet instant même, passe la Lune, qui porte encore aujourd'hui à sa surface de petits miroirs vers lesquels des scientifiques dirigent des faisceaux laser depuis des observatoires situés sur différents continents, mesurant ainsi la distance qui nous en sépare avec une précision proche du millimètre.

L'affirmation que nous examinons aujourd'hui prétend que les missions Apollo qui se sont posées sur la Lune entre 1969 et 1972 n'ont tout simplement jamais eu lieu, et que les scènes vues par le monde entier ont été tournées dans un studio sur Terre. Notre verdict, que nous énonçons d'emblée plutôt qu'à la fin, est que cette affirmation est fausse. Nous ne fonderons pas ce verdict sur le témoignage des astronautes, sur lequel s'appuyait notre précédent article consacré au mythe selon lequel la Grande Muraille de Chine serait visible depuis la Lune, car quiconque croit à la théorie du complot ne se laissera pas convaincre par la parole de personnes qu'il considère comme y étant impliquées. Nous nous appuierons plutôt sur ce qui peut être vérifié aujourd'hui avec des instruments qui n'appartiennent en propre ni à une seule agence ni à un seul pays.

Commençons par la scène sur laquelle s'ouvre le récit de la vidéo : ce drapeau qui « flotte ». Le drapeau d'Apollo n'était pas suspendu à une hampe ordinaire ; il était fixé le long de son bord supérieur à une tige horizontale qui le maintenait déployé dans un endroit où il n'y a pas de vent. Lorsque les astronautes ont planté la hampe dans le sol et l'ont fait tourner pour bien la caler, le tissu a tremblé, et dans le vide, il n'y a pas d'air pour amortir rapidement ce tremblement comme sur Terre : il continue donc à onduler quelques instants de plus que ce à quoi l'on s'attendrait. Autrement dit, le mouvement que le jeune homme prend pour la preuve qu'il y a de l'air est exactement ce qui se produit quand il n'y en a pas. Et sur les images d'origine, dès que les astronautes s'éloignent de la hampe, le drapeau s'immobilise complètement.

La première preuve ne demande la parole de personne, seulement un regard. Depuis 2009, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA tourne autour de la Lune, et sa caméra a photographié les six sites d'alunissage. L'agence indique que les drapeaux américains sont toujours dressés et projettent leur ombre sur chaque site, à l'exception de celui d'Apollo 11, où l'astronaute Buzz Aldrin avait déclaré dès 1969 que le souffle du moteur de remontée avait fait tomber le drapeau au décollage ; les images prises depuis l'orbite ont confirmé ce que l'homme avait dit quarante ans plus tôt. Mieux encore, l'agence a publié une série d'images d'un même site prises à différentes heures de la journée lunaire, et n'importe qui, depuis un navigateur internet, peut voir l'ombre de la hampe tourner autour d'elle exactement comme celle d'un lampadaire dans votre rue. Aucun studio ne produit une ombre qui tourne avec un vrai soleil sur toute une journée lunaire, longue d'environ deux semaines terrestres.

La deuxième preuve est plus fine et plus nette encore. En septembre 2011, la NASA a abaissé l'altitude de la sonde d'environ 50 kilomètres à quelque 21 kilomètres au-dessus de la surface, et a pris les images les plus nettes jamais obtenues des sites d'Apollo 12, 14 et 17. Sur le site d'Apollo 17, les traces du rover lunaire apparaissent comme des lignes parallèles nettes dans le sol, et l'on distingue à côté d'elles les sentiers tracés par les pas des astronautes entre le module lunaire et les instruments scientifiques — les dernières empreintes humaines sur la Lune à ce jour. Des traces de pas encore visibles depuis l'orbite quarante ans plus tard, parce que la Lune n'a pas de vent pour les effacer ; c'est aussi ce qui explique que les drapeaux soient toujours dressés.

On pourrait objecter : ce sont des photos de la NASA sur des sites de la NASA. Ce serait une objection recevable si la Lune appartenait à un seul pays. Mais des sondes d'autres pays, dont l'Inde et le Japon pour autant que nous le sachions, ont orbité autour de la Lune et photographié sa surface, et aucune agence spatiale au monde, à l'Est comme à l'Ouest, n'a produit quoi que ce soit qui contredise l'existence de ces sites. Plus important encore, d'autres preuves ne nécessitent aucune sonde du tout.

La troisième preuve, vous pouvez la toucher de vos propres mains, ou un chercheur de votre connaissance le peut. Les six missions Apollo ont ramené sur Terre 382 kilogrammes de roches lunaires, de carottes, de sols et de poussières, répartis en quelque 2 200 échantillons distincts provenant de six sites différents, conservés aujourd'hui au Johnson Space Center, dont environ quatre cents échantillons sont distribués chaque année à des chercheurs et des enseignants dans le monde entier. Depuis un demi-siècle, ces roches sont analysées dans des laboratoires de pays étrangers à la rivalité américano-soviétique, et l'on y a trouvé ce qui ne peut être falsifié : un âge supérieur à celui de la plupart des roches terrestres ; une absence quasi totale d'eau et des minéraux hydratés, comme les argiles, qui se forment sur Terre en présence d'eau ; et les traces d'un bombardement constant de particules solaires, qui ne se produit que sur une surface dépourvue d'atmosphère.

La quatrième preuve est celle qui est passée au-dessus de la tête de nos amis du café sans qu'ils s'en aperçoivent. Les astronautes d'Apollo 11, puis ceux d'Apollo 14 et 15, ont laissé à la surface de la Lune des panneaux de rétroréflecteurs en coin de cube, des miroirs qui renvoient tout faisceau qui les atteint exactement dans la direction d'où il est venu. Depuis 1969 et jusqu'à aujourd'hui, des observatoires terrestres dirigent des impulsions laser vers ces panneaux et chronomètrent l'aller-retour du faisceau, environ deux secondes et demie, pour calculer la distance entre la Terre et la Lune. L'observatoire de Grasse, près de Nice en France, celui d'Apache Point aux États-Unis, celui de Matera en Italie et celui de Wettzell en Allemagne sont tous capables de cette mesure ; certains la pratiquent encore régulièrement aujourd'hui, et à Apache Point, sa précision a atteint le millimètre.

Réfléchissons à ce que cela signifie : des scientifiques d'au moins quatre pays dépendent d'instruments qui ne fonctionnent que s'ils se trouvent réellement là où on l'annonce, sur la Lune. C'est grâce à ces mesures que l'on sait que la Lune s'éloigne de nous d'environ quatre centimètres par an, et que son noyau est partiellement en fusion. Si les réflecteurs n'existaient pas, la France, l'Italie et l'Allemagne auraient dû se faire complices des Américains pendant un demi-siècle, et l'Union soviétique, qui suivait les vols d'Apollo avec ses propres instruments au plus fort de la rivalité, aurait dû garder le silence sur le plus grand scandale qu'elle aurait pu jamais remporter.

Et nous voici arrivés à la question que nous aimons toujours poser dans cette rubrique : pourquoi une telle affirmation se propage-t-elle malgré tout cela ? La réponse, pour autant que nous puissions en juger, ne tient pas à l'ignorance, mais à la manière dont sont fabriquées les vidéos courtes. Une minute vous soumet une question qui semble décisive et vous laisse le sentiment d'avoir découvert ce que les scientifiques auraient manqué, sans vous laisser le temps de vous demander : celui qui me parle a-t-il examiné les images d'origine ? Sait-il comment le tissu se comporte dans le vide ? S'est-il renseigné sur les réflecteurs ? Ce que ces vidéos ont de plus dangereux, ce n'est pas ce qu'elles racontent sur la Lune, mais ce qu'elles nous apprennent sur notre façon de traiter toute information.

Et l'Égypte n'est pas étrangère à tout cela. Nous avons une agence spatiale nationale et des satellites égyptiens en orbite autour de la Terre, comme nous l'avions décrit dans un précédent article sur la place de l'Égypte dans la course à l'espace. L'enfant qui apprend aujourd'hui que la Lune est un lieu réel que des êtres humains ont atteint, et que cela se démontre par la mesure et non par la croyance, est celui qui pourrait bien travailler dans un centre de contrôle égyptien dans vingt ans. Celui qui apprend au contraire que tout est complot ne trouvera aucune raison d'apprendre quoi que ce soit.

Et si vous possédez un télescope amateur, sachez que les six sites d'alunissage se trouvent tous sur la face visible de la Lune, et que des guides d'astronomie amateur bien connus, pour autant que nous le sachions, expliquent comment repérer la Mer de la Tranquillité, où s'est posé Apollo 11, et les régions qui l'entourent. Vous ne verrez pas les engins eux-mêmes, trop petits pour être résolus par un objectif terrestre. Mais vous verrez le lieu de vos propres yeux, et vous saurez que ce dont nous parlons n'est pas un studio dans un désert, mais un point du ciel que vous pouvez montrer du doigt à vos enfants.

Le lendemain soir, ce même jeune homme se rassoira peut-être au même café et brandira de nouveau son téléphone. Nous espérons seulement que la vidéo, cette fois, montrera l'ombre d'une hampe tournant avec le Soleil à la surface de la Lune, ou un faisceau laser quittant un observatoire du sud de la France et revenant deux secondes et demie plus tard. La Semaine mondiale de l'espace commence aujourd'hui, et la Lune se lèvera sur Choubra comme elle se lève chaque nuit, portant des drapeaux toujours dressés, des empreintes de pas qu'aucun vent n'effacera, et de petits miroirs qui renvoient toujours la lumière à quiconque la lui demande.