« Lire dans la pénombre abîme les yeux » : ce que confirment les ophtalmologistes et le danger que les parents négligent

La première semaine de l'année scolaire, la petite chambre retrouve son rituel du soir : un bureau en bois, un manuel de mathématiques ouvert, et une seule ampoule qui jette sa lumière jaune sur une moitié de la page en laissant l'autre dans l'ombre. Le garçon rapproche peu à peu le livre de son visage, jusqu'à ce que son nez frôle le papier ; la mère entre alors avec un verre de thé et lance la phrase que des générations connaissent par cœur : « Éloigne ce livre de tes yeux, mon garçon… tu vas devenir aveugle ». Le garçon recule un peu, puis reprend sa position dès qu'elle est sortie. Et la discussion s'arrête là, sans que personne ne pose la question qui compte vraiment.

L'affirmation que nous examinons aujourd'hui, au mot près, est celle que les foyers égyptiens répètent depuis des décennies : lire dans une lumière faible abîme les yeux, et s'asseoir près de la télévision ou d'un écran les abîme tout autant. Le verdict, selon le consensus des ophtalmologistes réunis au sein de leurs plus grandes instances professionnelles : faux. La lumière faible n'abîme pas l'œil, et la proximité de l'écran ne l'abîme pas davantage. L'une comme l'autre peuvent le fatiguer, et c'est là une différence fondamentale que nous expliquons dans les lignes qui suivent.

La référence la plus claire en la matière est l'Académie américaine d'ophtalmologie (American Academy of Ophthalmology), la plus grande association d'ophtalmologistes au monde, qui consacre sur son site une page entière à démonter les idées reçues sur la vue. Cette page affirme, en des termes qui ne laissent aucune place à l'interprétation, que lire dans une lumière faible ne nuit pas aux yeux, même si un bon éclairage rend la lecture plus facile. Elle ajoute que s'asseoir très près de la télévision peut provoquer une fatigue oculaire ou des maux de tête, mais n'abîme pas la vue, ni chez l'enfant ni chez l'adulte. Quant aux écrans d'ordinateur et de téléphone, elle précise que les regarder ne nuit pas aux yeux, mais que les fixer sans pause contribue à leur fatigue et à leur sécheresse.

Quelle différence entre fatigue et lésion ? La fatigue est un état passager : de petits muscles, à l'intérieur et autour de l'œil, travaillent plus dur pour stabiliser l'image dans des conditions difficiles, et le lecteur ressent une lourdeur des paupières, un léger mal de tête, des brûlures et une sensation de sécheresse, ou une vision trouble qui se dissipe après quelques minutes de repos. La lésion, elle, désigne une altération permanente de la structure ou du fonctionnement de l'œil. Or la science, à l'heure où nous écrivons ces lignes, ne connaît aucun mécanisme par lequel la lumière d'une ampoule faible ou la proximité d'un écran transformerait la fatigue d'une soirée en un dommage encore présent le lendemain matin.

L'Académie elle-même attire d'ailleurs l'attention sur un point important, qui concerne directement la scène par laquelle nous avons commencé : l'enfant qui a l'habitude de s'asseoir très près de l'écran ou de rapprocher le livre de ses yeux présente peut-être là le signe d'une myopie non encore diagnostiquée, et non le prélude d'une myopie que la proximité provoquerait. Autrement dit, la mère lit peut-être la scène à l'envers : elle voit dans la proximité la cause d'une maladie à venir, alors qu'elle est bien souvent le symptôme d'un problème déjà là. La question qu'il aurait fallu poser, à la place de l'avertissement, est celle-ci : ce garçon a-t-il besoin de lunettes ?

Mais le vrai danger est ailleurs, et il est trop sérieux pour rester caché derrière un mythe rassurant. Ce que la recherche associe réellement à la myopie chez l'enfant, ce n'est pas l'intensité de l'ampoule, mais deux autres facteurs : les longues heures de travail de près, c'est-à-dire la lecture, l'écriture et les écrans tenus à courte distance des yeux pendant des périodes ininterrompues, et le peu de temps passé à la lumière naturelle du jour. Et ce sont précisément ces deux facteurs qui redoublent pendant les semaines de révisions, quand l'enfant passe d'une salle de classe fermée à une chambre fermée, du livre au téléphone, sans voir le soleil autrement qu'à travers la vitre du microbus, le minibus collectif qui assure une bonne part des trajets quotidiens en Égypte.

Une petite étude chinoise publiée en 2020 dans le British Journal of Ophthalmology a équipé les lunettes de quatre-vingt-six élèves de cinquième année, issus d'une même école primaire de la province du Hunan, d'un petit dispositif mesurant en continu, tout au long de la journée, la distance de travail et l'intensité lumineuse. Résultat : les enfants myopes ont passé en moyenne une quarantaine de minutes par jour dans une lumière vive, au-delà de trois mille lux, un niveau qui n'existe pratiquement qu'en extérieur, contre près d'une heure entière pour leurs camarades non myopes, et ils ont consacré en revanche davantage de temps à des activités à moins de vingt centimètres des yeux. L'échantillon est petit et ne suffit pas à lui seul à trancher, mais il concorde avec ce que montrent des études plus vastes : la distance, la durée et la lumière du jour comptent bien plus que la puissance de l'ampoule.

D'autres études vont dans le même sens. Une étude transversale allemande publiée en 2022, portant sur quelque mille quatre cents enfants et adolescents du projet LIFE Child, dans la ville de Leipzig, a constaté que les enfants qui ne sortaient qu'une fois par semaine étaient nettement plus exposés à la myopie que ceux qui sortaient deux fois ou plus, que la fréquence des sorties à la lumière du jour importait davantage que leur durée, et que le risque augmentait aussi avec la longueur des séances ininterrompues de travail de près. Les chercheurs en ont conclu qu'une exposition quotidienne à la lumière du soleil et une réduction du travail de près ininterrompu pourraient protéger contre la croissance anormale de l'œil. À notre connaissance, c'est l'explication vers laquelle penche aujourd'hui la majorité des chercheurs : la lumière du jour envoie à l'œil en croissance un signal qui freine son allongement excessif, cet allongement qui finit par se traduire en myopie.

C'est ici que l'affaire devient éminemment égyptienne. Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2024 a regroupé trente-huit études de population menées entre 2008 et 2023 auprès de plus de cent trois mille enfants dans des pays du Moyen-Orient, et en a tiré une estimation globale de la prévalence de la myopie chez les écoliers ne dépassant pas six pour cent environ. Mais lorsque les pays ont été examinés un à un, l'estimation propre à l'Égypte s'est révélée la plus élevée de la région, très au-dessus du chiffre global : environ cinquante-cinq pour cent des enfants couverts par les études égyptiennes, avec, là aussi, l'estimation régionale la plus haute pour l'astigmatisme.

Une prudence journalistique s'impose ici. Ce chiffre n'est pas une statistique nationale, et il ne signifie pas que la moitié des enfants d'Égypte portent des lunettes ou devraient en porter. C'est une estimation agrégée à partir d'un nombre limité d'études égyptiennes, disparates par leurs terrains et leurs méthodes, menées auprès d'écoliers de gouvernorats précis, de la Haute-Égypte au Sud-Sinaï, qui ne représentent pas le pays entier. Mais même après toutes ces réserves, c'est un signal qu'on ne peut pas ignorer : le problème de la vue chez nos enfants est bien plus vaste que ne l'imaginent les foyers qui réduisent encore le danger pour les yeux à une ampoule trop faible.

Que doivent donc faire les parents ? D'abord, ne pas laisser le débat sur l'éclairage masquer la vraie question. L'enfant qui rapproche son livre, qui plisse les yeux pour voir le tableau, qui se plaint de maux de tête après l'école ou dont les notes baissent sans raison apparente a besoin d'un examen de la vue chez un ophtalmologiste, pas d'un avertissement. L'idéal est que le contrôle de la vue devienne une routine à l'entrée à l'école et au début de chaque cycle, car l'enfant qui n'a jamais vu le monde nettement ne sait pas qu'il a de quoi se plaindre.

Ensuite, appliquer la règle de pause recommandée par les instances professionnelles, connue sous le nom de règle 20-20-20 : toutes les vingt minutes de lecture ou d'écran, lever les yeux vers un objet situé à environ six mètres, par la fenêtre ou au fond de la pièce, pendant vingt secondes. Tenir le livre et le téléphone à une distance confortable, à peu près la longueur de l'avant-bras, et bien éclairer la pièce, non parce que l'obscurité abîme les yeux, mais parce qu'un bon éclairage les repose et réduit la fatigue et les maux de tête.

Enfin, et c'est le plus important : faire sortir les enfants à la lumière du jour. Au moins une heure dans la rue, au club (ces clubs sportifs et sociaux réservés aux membres, où de nombreuses familles égyptiennes passent leurs heures de loisir), sur le toit-terrasse ou dans la cour de l'école, chaque jour ou presque : c'est, à notre connaissance, la mesure de prévention la moins coûteuse que connaisse aujourd'hui la recherche sur la myopie, et elle ne requiert ni ordonnance ni appareil. Il suffit que les yeux de l'enfant voient régulièrement la lumière du ciel ouvert, et que les longues heures de travail de près soient entrecoupées de pauses où le regard porte au loin.

Revenons à la petite chambre. La mère entre avec le verre de thé et voit le garçon presque collé à son livre. Cette fois, elle ne dit pas « tu vas devenir aveugle », car elle sait désormais qu'une ampoule faible n'y est pour rien. Elle lui demande plutôt à quand remonte la dernière fois où il a vu le tableau nettement, note dans son téléphone un rendez-vous chez l'ophtalmologiste pour la semaine prochaine, lui rappelle de lever les yeux de la page toutes les vingt minutes, et décide que l'heure de fin d'après-midi passée dans la rue devant la maison n'est pas du temps perdu, mais fait partie des révisions. La différence entre les deux foyers ne tient pas à l'ampoule, mais à la question que l'on pose sous sa lumière.