Les hautes montagnes du Sinaï : Sainte-Catherine, un monastère ancestral et des sentiers guidés par les Bédouins

La plupart des images du Sinaï montrent son littoral : les stations balnéaires de Charm el-Cheikh et de Dahab, les pontons de plongée, les cafés de plage. Mais l'intérieur de la péninsule raconte une tout autre histoire. Dans le sud, un massif de montagnes de granit sombre s'élève jusqu'au toit de l'Égypte et, à quelque 1 600 mètres d'altitude, s'étend la petite ville de Sainte-Catherine, camp de base des pèlerins, des randonneurs et des voyageurs attirés par l'un des plus anciens sites religieux continuellement habités de la planète.

Les chiffres plantent le décor. Le djebel Moussa, sommet que la tradition identifie de longue date au mont Sinaï des Écritures, culmine à environ 2 285 mètres. Son voisin, le djebel Sainte-Catherine, atteint quelque 2 642 mètres : c'est le point le plus élevé de toute l'Égypte. L'hiver y est véritablement froid et la neige saupoudre parfois les cimes, un spectacle qui surprend ceux qui n'associent l'Égypte qu'à la chaleur du désert. Le printemps et l'automne, eux, apportent les journées douces et les nuits froides et constellées d'étoiles que les marcheurs préfèrent entre toutes.

Au pied du djebel Moussa se dresse le monastère Sainte-Catherine. Ses murailles fortifiées ont été édifiées au VIe siècle sur ordre de l'empereur byzantin Justinien, afin d'enclore un lieu que la tradition chrétienne associait depuis longtemps au buisson ardent du récit de Moïse. Cette forteresse de granit était conçue pour protéger les moines d'une marche lointaine, et elle y est parvenue de manière exceptionnelle : le monastère fonctionne sans interruption depuis lors, ce qui en fait l'un des plus anciens monastères chrétiens en activité au monde.

Cette histoire ininterrompue a produit un héritage sans équivalent. La bibliothèque du monastère, souvent décrite comme l'une des plus anciennes bibliothèques en activité continue au monde, conserve des milliers de manuscrits en grec, en arabe, en syriaque, en géorgien et en d'autres langues. C'est là que des chercheurs ont identifié, au XIXe siècle, le Codex Sinaiticus, un manuscrit du IVe siècle qui compte parmi les plus anciennes copies substantielles de la Bible chrétienne ; la plupart de ses feuillets subsistants sont aujourd'hui conservés à l'étranger, notamment à la British Library. En 2002, l'UNESCO a inscrit la région de Sainte-Catherine sur la Liste du patrimoine mondial.

La montagne est une terre sacrée pour plus d'une religion. Une mosquée s'élève à l'intérieur des murs du monastère, et les moines conservent une tradition documentaire — l'Achtiname, un pacte de protection attribué au prophète Mohammed — que la communauté a invoquée au fil de siècles de pouvoirs changeants. Juifs, chrétiens et musulmans ont gravi ces pentes des siècles durant, et l'histoire de la région est souvent racontée comme un exemple de longue coexistence sur une terre rude.

L'ascension du djebel Moussa demeure l'expérience classique. Deux itinéraires mènent au sommet : le long chemin des chameaux, large et progressif, et l'« escalier de la Pénitence », une volée d'environ 3 750 marches de pierre que la tradition dit taillées par un moine. La plupart des visiteurs partent dans l'obscurité pour atteindre la cime au lever du soleil, quand les chaînes de granit alentour passent du noir au rouge, puis à l'or. Une petite chapelle et une mosquée se partagent le sommet, et la descente à la lumière du jour révèle l'ampleur de ce que l'on a gravi à la lampe.

Rien de tout cela ne tiendrait sans les Jebeleya, la tribu bédouine dont l'histoire est indissociable de celle du monastère. La tradition veut que leurs ancêtres aient été envoyés il y a des siècles pour le servir et le protéger ; la tribu vit depuis lors autour de Sainte-Catherine et entretient, dans les hautes vallées, des jardins de montagne clos de murs, plantés d'amandiers, d'oliviers et d'arbres fruitiers. L'accompagnement en montagne est aujourd'hui l'un des piliers de l'économie locale, et les visiteurs qui parcourent les hauts sommets sont tenus d'être accompagnés de guides bédouins locaux — une règle qui protège à la fois la sécurité des marcheurs et les moyens de subsistance des habitants.

L'expression la plus ambitieuse de cette tradition est le « sentier du Sinaï », lancé en 2015 comme itinéraire de grande randonnée créé et géré par une coopérative de tribus bédouines. Le tracé initial reliait la côte du golfe d'Aqaba aux hauteurs de Sainte-Catherine en une douzaine de jours de marche ; le projet s'est ensuite étendu en un réseau bien plus long qui traverse les territoires de plusieurs tribus, chacune guidant les voyageurs sur ses propres terres. Il est largement présenté comme le premier sentier de grande randonnée d'Égypte.

Les montagnes elles-mêmes sont une aire protégée. La réserve naturelle de Sainte-Catherine couvre un écosystème d'altitude sans équivalent en Égypte, où des plantes reliques d'époques plus anciennes survivent sur des sommets qui captent l'humidité de l'hiver. Des espèces endémiques s'y accrochent, parmi lesquelles le papillon « bleu du Sinaï », considéré comme l'un des plus petits du monde et dépendant du thym local du Sinaï. Vergers, bouquetins et canaux d'irrigation vieux de plusieurs siècles se partagent les vallées, et la protection de la nature y est indissociable des jardins bédouins qui ont façonné ce paysage.

Pour les voyageurs, le conseil pratique est simple. Venez au printemps ou à l'automne pour bénéficier du climat le plus clément, et préparez-vous sérieusement au froid nocturne si vous dormez sur la montagne. Adoptez une tenue modeste au monastère et vérifiez ses horaires de visite, limités et calés sur le calendrier monastique. Faites appel à des guides locaux, remportez vos déchets et marchez avec légèreté : ces montagnes ne sont pas un décor de photographie, mais une communauté vivante de moines et de Bédouins qui gardent l'alliance avec cette terre depuis quelque quatorze siècles — et qui accueillent aujourd'hui ceux qui la traitent avec le même respect.