Siwa, oasis aux confins de la mer de sable : lacs salés, palmeraies et temple de l'oracle d'Amon

À l’extrémité du désert Occidental égyptien, à plus de sept cents kilomètres du Caire et à une cinquantaine de kilomètres de la frontière libyenne, l’oasis de Siwa s’étend dans une dépression située sous le niveau de la mer. Cet isolement géographique, que le désert lui a imposé pendant des siècles, n’a jamais été une malédiction : il a été le secret de sa singularité. Il a préservé à Siwa sa langue, son architecture et des coutumes qui la distinguent de toutes les autres villes et de tous les autres villages d’Égypte, jusqu’à ce qu’une route goudronnée y parvienne dans les années 1980 et ouvre ses portes aux visiteurs.

Siwa doit sa célébrité historique au temple d’Amon, dans le village d’Aghourmi, un sanctuaire réputé dans tout le monde antique pour abriter l’un des oracles les plus consultés de son temps. C’est là qu’Alexandre le Grand se rendit en 331 avant J.-C., au terme d’une périlleuse traversée du désert, pour ressortir de son entretien avec les prêtres proclamé fils du dieu Amon : un moment qui assit sa légitimité de souverain de l’Égypte et qui demeure l’un des épisodes les plus discutés et les plus fascinants de l’histoire ancienne.

Au cœur de l’oasis se dressent les ruines de la forteresse de Chali, la vieille ville que les Siwis ont bâtie en karchif, un mélange d’argile saturée de sel et de gravier. Chali a résisté durant des siècles aux envahisseurs comme à la dureté du désert, mais des pluies torrentielles, exceptionnelles au début du XXe siècle, ont dissous ses murs salés et ses habitants l’ont quittée pour des maisons plus récentes bâties alentour. Au coucher du soleil, la citadelle ressemble aujourd’hui à une immense sculpture naturelle, et des travaux de restauration se poursuivent, menés avec les mêmes matériaux traditionnels.

Siwa n’est pas seulement pierre et histoire : c’est une culture vivante. Ses habitants, des Amazighs, parlent, à côté de l’arabe, le siwi hérité de leurs aïeux et perpétuent des traditions anciennes dans le mariage, les fêtes et le costume ; ses femmes sont réputées pour leurs broderies d’argent, leurs bijoux traditionnels et leurs paniers tressés en palmes. Cette singularité culturelle fait de la visite de l’oasis une expérience humaine avant d’être touristique, à condition que le voyageur respecte les usages d’une société conservatrice.

Les lacs salés, eux, sont la révélation de ces dernières années. Des eaux turquoise d’une grande limpidité, cernées de bordures blanches de cristaux de sel pur, où le baigneur flotte sans effort tant la densité saline est élevée : un spectacle que beaucoup comparent à la mer Morte. Les images de ces lacs comptent désormais parmi les photographies d’Égypte les plus partagées sur les réseaux sociaux et attirent une nouvelle catégorie de voyageurs en quête de nature intacte.

Des centaines de sources jalonnent l’oasis. La plus célèbre est la source de Cléopâtre, un bassin circulaire de pierre où l’eau douce coule depuis des millénaires et que les voyageurs de l’Antiquité mentionnaient déjà dans leurs récits. En bordure de la mer de Sable, les visiteurs gagnent Bir Wahed, où sources chaudes et froides se rejoignent au pied des dunes, tandis que l’île de Fatnas reste le rendez-vous privilégié pour voir le soleil sombrer derrière les palmiers et le lac, dans l’un des plus beaux couchers de soleil d’Égypte.

Aux abords de la ville s’élève le Gebel al-Mawta, la Montagne des morts, une colline criblée de centaines de tombes taillées dans le roc et datant de la Basse Époque pharaonique ainsi que des périodes grecque et romaine. Les Siwis s’y réfugièrent pendant la Seconde Guerre mondiale et y redécouvrirent des sépultures ornées de peintures murales colorées, dont certaines ont conservé leurs teintes : un témoignage de la profondeur historique sur laquelle repose l’oasis.

Sur le plan économique, la vie siwie repose depuis toujours sur le palmier dattier et l’olivier. Les dattes, les olives et l’huile de Siwa comptent parmi les meilleures d’Égypte et ses produits s’exportent vers les marchés intérieurs comme étrangers ; l’oasis est également connue pour son eau minérale naturelle, embouteillée à ses sources. Nombre de visiteurs tiennent à repartir chargés de dattes, d’huile et de sel gemme, dont les artisans tirent des lampes et des objets décoratifs devenus une signature siwie.

Pour les amateurs d’aventure, Siwa ouvre la porte de la Grande Mer de Sable, l’un des plus vastes champs de dunes du monde, qui s’étend sur d’immenses espaces entre l’Égypte et la Libye. Safaris en 4x4, descentes de dunes en surf des sables et nuits sous tente dans des campements du désert, sous un ciel limpide saturé d’étoiles et loin de toute pollution lumineuse : autant d’expériences qui ont fait de l’oasis une destination de prédilection pour le tourisme désertique et le bivouac.

On rejoint généralement Siwa par la route depuis Marsa Matrouh, à plusieurs heures de la côte nord. La période allant de l’automne au printemps reste la plus propice à la visite : les journées y sont douces et les nuits fraîches, alors que la chaleur de l’été est éprouvante. L’hébergement va de l’hôtel simple aux écolodges bâtis dans le style siwi traditionnel, en karchif et en bois de palmier, qui offrent un séjour sans équivalent.

Siwa demeure un rare exemple d’équilibre fragile entre l’ouverture au tourisme et la préservation de l’identité. L’oasis qui a vécu des siècles dans son isolement accueille aujourd’hui ses hôtes avec générosité, mais elle mise sur un tourisme responsable, respectueux de son environnement et de sa culture. Qui vient y chercher le calme et l’authenticité comprend vite pourquoi ceux qui l’aiment disent d’elle qu’« elle n’est pas un lieu que l’on visite, mais un état que l’on vit ».