Die Pharaonen des Handballs: Wie Ägypten in die Weltspitze aufstieg

Die Elite des Handballs ist ein geschlossener europäischer Klub: Die Profiligen, die Champions League und die meisten Weltmeistertitel gehören dem Kontinent, der das moderne Spiel erfunden hat. Doch die große Ausnahme heißt seit Jahrzehnten Ägypten. Die „Pharaonen“ erreichen regelmäßig die K.-o.-Runden der Weltmeisterschaften, haben das Turnier zweimal ausgerichtet, sammelten zahlreiche Kontinentaltitel und standen bei den Olympischen Spielen in Tokio nur ein Spiel vor dem Podest. Kein anderes Land außerhalb Europas vereint eine solche Bilanz — und sie beruht auf einem System, das im Wortsinn auf dem Schulhof beginnt.

Der Handball fasste in Ägypten Mitte des 20. Jahrhunderts Fuß und verbreitete sich über Schulen, Universitäten und Sportvereine, ehe ein nationaler Verband die Wettbewerbe organisierte. Ägypten wurde zum afrikanischen Vorreiter der Sportart: eine früh etablierte und beständige Macht bei den Kontinentalmeisterschaften und seit den 1990er-Jahren ein regelmäßiger Gast bei Weltmeisterschaften und Olympischen Turnieren. Während andere fußballbesessene Länder den Handball als Nebensache behandelten, gaben ihm die ägyptischen Klubs Hallen, Trainer und einen ehrenvollen Platz neben den berühmteren Sportarten — eine Entscheidung, die sich seit einem halben Jahrhundert auszahlt.

Auf dem afrikanischen Parkett hat die Rivalität zwischen Ägypten und Tunesien die Sportart geprägt: Beide Länder reichten sich den Titel der Afrikameisterschaft der Männer über Jahrzehnte hinweg weiter, und Ägypten zählt zu den erfolgreichsten Mannschaften der Turniergeschichte, nachdem in den jüngsten Auflagen mehrere Titel hinzukamen. Diese kontinentale Vorherrschaft wiegt schwerer als die Pokale selbst: Der Afrikameister löst das Ticket für die Olympischen Spiele, und die verlässliche Qualifikation hat den ägyptischen Handball finanziert, im Fernsehen sichtbar und für jede neue Generation junger Sportler attraktiv gehalten, wenn sie ihre Sportart wählt.

1999 holte Ägypten die Weltmeisterschaft der Männer zum ersten Mal auf afrikanischen Boden. Das Turnier von Kairo war ein praktischer Beweis: Das größte Fest der Sportart konnte auch außerhalb ihres europäischen Herzens gelingen, und der Gastgeber konnte darin ernsthaft mithalten. Für den ägyptischen Handball geriet die WM zum Initiationsritus — der Beleg gegenüber dem eigenen Publikum, dass die Auswahl in die erste Reihe gehörte, und der Beleg gegenüber dem Weltverband, dass Ägypten die größten Bühnen des Spiels ausrichten konnte.

Zweiundzwanzig Jahre später wiederholte Ägypten das Ganze in weit größerem Maßstab. Die Weltmeisterschaft 2021 in Ägypten war die erste mit 32 Mannschaften, ausgetragen in neuen Hallen und unter strengen Pandemieauflagen. Auf dem Feld lieferten die Gastgeber eines der großen Dramen des Turniers: ein Viertelfinale gegen Dänemark, den späteren Weltmeister, das die reguläre Spielzeit und die Verlängerung überstand, ehe es im Siebenmeterwerfen entglitt. Das Aus hinterließ einen Stachel, doch die Leistung verkündete, dass diese ägyptische Generation den besten Teams der Welt auf Augenhöhe begegnen kann.

Der Sommer darauf bestätigte die Botschaft. Bei den Olympischen Spielen in Tokio schlug Ägypten im Viertelfinale Deutschland und erreichte erstmals ein olympisches Halbfinale, forderte Frankreich bis an die Grenze und verlor dann das Spiel um Bronze denkbar knapp gegen Spanien. Der vierte Platz war schmerzhaft und historisch zugleich: das beste olympische Ergebnis einer afrikanischen Handballmannschaft. Das Team kehrte ohne Medaille zurück, aber mit etwas beinahe Gleichwertigem — der Überzeugung, die die gesamte Szene teilt, dass Ägypten nun dauerhaft zur Handballelite gehört.

Nichts davon kam aus dem Nichts. 2019 wurde Ägyptens U19-Auswahl Jugendweltmeister — ein Titel, den die europäischen Akademien als ihr Privateigentum betrachten —, und ägyptische Nachwuchsmannschaften sind bei internationalen Turnieren immer wieder weit gekommen. Diese Ergebnisse sind nur die sichtbare Spitze einer ganzen Produktionskette: Wenn ein ägyptischer Spieler zwanzig wird, hat er womöglich mehr organisierten Wettkampfhandball hinter sich als viele seiner europäischen Altersgenossen — und meist innerhalb der Struktur eines einzigen Vereins, der ihn seit seiner Kindheit kennt.

Die Kette beginnt im Schulsport, wo Handball seit Langem eine feste Größe im Sportunterricht und in den Schulligen ist und wo die Späher der Vereine schon Neun- oder Zehnjährige beobachten. Die großen Klubs von Kairo und Alexandria — Al Ahly, Zamalek, Sporting und ihresgleichen — unterhalten Mannschaften in sämtlichen Altersklassen, mit lizenzierten Trainern, ganzjährigem Wettkampfbetrieb und einer klaren Leiter vom Mini-Handball bis zur ersten Mannschaft. Ein begabter Zwölfjähriger kennt seinen Weg genau, weil ihn Hunderte vor ihm gegangen sind.

Diese Klubs sind Mächte für sich. Al Ahly und Zamalek haben die afrikanischen Vereinsmeisterschaften mehrfach gewonnen und bei der Klub-Weltmeisterschaft, dem „Super Globe“, gegen Europas Riesen auf dem Podium gestanden. Ihr Derby füllt Hallen und Bildschirme und beschert dem heimischen Handball ein Schauspiel, das kaum ein Land außerhalb Europas bieten kann. Für die Spieler bedeutet eine starke Liga jede Woche echte Spiele; für die Nationalmannschaft bedeutet sie, dass ein Trainer auf Abläufe bauen kann, die eine ganze Saison lang gemeinsam eingeübt wurden.

Das System bringt Persönlichkeiten ebenso hervor wie Ergebnisse. Ahmed El-Ahmar, der seinen Verein und sein Land bis weit über die vierzig hinaus anführte, wurde zum Sinnbild für die Professionalität und die Ausdauer des ägyptischen Handballs. Um ihn herum und nach ihm ist eine Generation von Nationalspielern in Europas stärkste Ligen gewechselt, misst sich dort Woche für Woche mit den Besten der Welt und kehrt geschärft in die Auswahl zurück. Der Export von Spielern, einst als Verlust verbucht, gehört heute zum Plan: Die im Ausland erworbene Erfahrung fließt unmittelbar in die Mannschaft zurück.

Es fehlt nur noch der letzte Schritt. Ägypten hat die Welt zu Gast gehabt, die Großen in einzelnen Spielen geschlagen und Nachwuchstitel gestapelt; eine WM- oder Olympiamedaille bei den Männern bleibt die fehlende Zeile in der Bilanz. Das Infrastrukturargument haben die für die WM 2021 gebauten Hallen erledigt, das Talentargument zwei Jahrzehnte Jugendendspiele. In Kairo sprechen die Handballleute vom Podest nicht als Traum, sondern als Termin — und angesichts der Produktionskette hinter den Pharaonen wagt es in dieser Sportart kaum jemand, gegen sie zu wetten.