Séisme de 1992 en Égypte : se baisser, s'abriter, s'accrocher — jamais vers l'escalier

C'est la troisième heure de cours, le soleil incline ses rayons sur la vitre, quand les élèves d'une classe du troisième étage entendent un bruit sourd, comme si quelqu'un secouait la porte de l'extérieur. La lampe suspendue oscille, la vitre tremble dans son cadre, et un enfant crie un seul mot : « Tremblement de terre ! » En une seconde, les pupitres se renversent, trente enfants se ruent vers la porte puis vers l'escalier étroit, les cartables trébuchent dans les marches et chacun bouscule son voisin. Ce moment-là — et non la secousse elle-même — est le plus dangereux de la scène, et c'est la leçon d'un jour que l'Égypte n'a jamais oublié.

Le lundi 12 octobre 1992, vers 15 h 09, selon les comptes rendus publiés ce jour-là, le sol a tremblé sous Le Caire et Gizeh pendant quelques secondes. À l'échelle mondiale, ce n'était pas un séisme majeur, mais la littérature scientifique le décrit comme l'un des événements les plus destructeurs de l'histoire moderne de l'Égypte ; la raison n'en est pas seulement la force de la secousse, mais la fragilité des bâtiments — et ce que les gens ont fait eux-mêmes en ces quelques secondes.

Le rapport de l'United States Geological Survey (USGS, l'institut géologique américain) sur le séisme de Dahchour du 12 octobre 1992 en Égypte indique une magnitude de 5,9 sur l'échelle de Richter, une profondeur focale d'environ 25 kilomètres, et précise que la rupture de faille n'a jamais atteint la surface. Il situe l'épicentre près du village de Dahchour, à environ 18 kilomètres au sud du Caire, tandis que les sources égyptiennes et la presse de l'époque le décrivaient comme situé au sud-ouest de la capitale. Une étude scientifique du Réseau national de sismologie, publiée en 2020 dans la revue de l'Institut national de recherche en astronomie et géophysique, retient une magnitude de 5,8 ; ce léger écart est normal, chaque échelle ayant sa propre méthode. La conclusion du rapport américain est une phrase qui mériterait d'être affichée dans chaque école : un séisme d'intensité moyenne suffit à provoquer une destruction massive lorsqu'il frappe des bâtiments fragiles — le rapport dénombre environ 8 300 bâtiments endommagés ou effondrés.

Le bilan humain reste contesté à ce jour, et l'honnêteté commande de citer chaque chiffre avec sa source plutôt que d'en retenir un seul. Le quotidien américain The Christian Science Monitor rapportait, le 14 octobre 1992, citant les autorités égyptiennes, au moins 370 morts et plus de 3 000 blessés ; le même article citait des responsables de la Croix-Rouge à Genève selon lesquels leur antenne égyptienne avait signalé au moins 1 000 morts ou disparus et 10 000 blessés. Le rapport de l'USGS fait pour sa part état de plus de 500 morts et de plus de 6 500 blessés. Le chiffre n'a donc jamais été tranché — ce que personne ne conteste, en revanche, c'est que des dizaines de milliers de personnes ont perdu leur toit en une seule nuit.

Mais le chiffre qui nous intéresse ici est d'une autre nature. Le même journal écrivait que beaucoup des victimes étaient des écoliers écrasés en fuyant leurs salles de classe secouées, et qu'une partie des blessures est survenue dans la bousculade des habitants pris de panique. Marsad Omran — une initiative de recherche égyptienne consacrée à l'urbanisme et au logement — relève, dans son bilan publié à l'occasion de cet anniversaire, que parmi les victimes figuraient des enfants piétinés lors de mouvements de foule dans trois écoles du Caire. Autrement dit, le danger ne venait pas seulement d'un plafond qui s'effondre, mais aussi d'un escalier étroit descendu par trente enfants à la fois, incapables de voir où ils posaient les pieds.

Pourquoi courir tue-t-il en ces quelques secondes ? Parce que le sol se dérobe sous les pieds et fait perdre l'équilibre ; parce que les escaliers comptent parmi les parties les plus violemment secouées d'un bâtiment ; parce qu'un ascenseur peut vous piéger entre deux étages si le courant est coupé ; et parce que balcons, vitres, pots de fleurs et enseignes de magasins sont les premiers à tomber dans la rue — si bien que quiconque se précipite dehors échange un toit au-dessus de sa tête contre un ciel qui s'effondre. Les quelques mètres qui séparent le pupitre d'un enfant de la porte de la classe sont, au moment de la secousse, les mètres les plus dangereux du bâtiment.

C'est pourquoi les guides de sécurité du monde entier — dont les recommandations du Bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR) et la campagne mondiale d'exercices sismiques connue sous le nom de ShakeOut — convergent vers une règle en trois gestes : se baisser, s'abriter, s'accrocher. Se baisser aussitôt sur les mains et les genoux avant que la secousse ne vous fasse tomber ; s'abriter sous un bureau solide et protéger sa tête et sa nuque avec son bras ; s'accrocher à son pied jusqu'à l'arrêt de la secousse, en se déplaçant avec lui s'il bouge. À défaut de bureau à proximité, se plaquer contre un mur intérieur, loin des fenêtres et des étagères hautes, et se couvrir la tête et la nuque des deux bras.

Cette règle comporte des exceptions qu'un enfant retient facilement : celui qui est couché reste au lit, se tourne sur le ventre et se protège la tête et la nuque avec l'oreiller ; celui qui est en fauteuil roulant bloque les roues, se penche et protège sa tête de ses bras ; celui qui se trouve dehors y reste et s'éloigne vers un espace dégagé, loin des bâtiments, des arbres et des lignes électriques ; celui qui est en voiture se range sur le bas-côté, loin des ponts, des tunnels et des lignes électriques, serre le frein à main et reste à l'intérieur jusqu'à la fin de la secousse. Les mêmes guides rappellent que se tenir dans l'encadrement d'une porte n'est plus un conseil valable dans les bâtiments modernes, car cela ne protège pas des objets qui tombent.

Ce n'est qu'une fois la secousse arrêtée — après, jamais pendant — que vient le moment de l'évacuation. Les enfants sortent en file calme derrière l'enseignant, étage par étage, par l'escalier et jamais par l'ascenseur, chacun tenant son cartable au-dessus de la tête, jusqu'à une cour dégagée, loin des murs, des arbres et des colonnes. Les recommandations internationales conseillent de s'attendre à des répliques après la secousse principale, de répéter « se baisser, s'abriter, s'accrocher » à chaque nouvelle secousse, et de ne pas retourner dans un bâtiment présentant des fissures ou une odeur de gaz sans l'autorisation de spécialistes.

Qu'a appris l'Égypte depuis ce jour ? L'État a créé le Réseau national de sismologie, placé sous la tutelle de l'Institut national de recherche en astronomie et géophysique de Hélouan. L'étude scientifique publiée en 2020, à l'occasion des vingt ans du réseau, indique que sa création a suivi le séisme d'octobre 1992, qu'il est entré en service en 1997 avec soixante-six stations transmettant leurs relevés par cinq centres régionaux vers le centre principal de Hélouan, et qu'il a enregistré des dizaines de milliers d'événements depuis sa mise en route. Au Caire et dans les villes nouvelles, des quartiers portent encore aujourd'hui le nom de « Masakin al-Zilzal » (littéralement « les logements du séisme », bâtis pour reloger les sinistrés) — témoins de ce qui s'est passé.

Il est juste de dire à l'enfant comme au parent ce que dit la science, sans détour : personne ne peut prédire un séisme précis — ni son jour, ni son heure, ni son lieu exact. Ce qu'elle peut faire, c'est enregistrer ce qui s'est produit en quelques secondes, cartographier les zones les plus actives, et fixer des normes de construction qui permettent à un bâtiment d'osciller plutôt que de s'effondrer. C'est pourquoi le message qui circule chaque année sur WhatsApp, affirmant qu'« un scientifique annonce un séisme pour telle date », est nécessairement faux, aussi convaincant qu'il paraisse — le retransmettre ne fait que distribuer gratuitement de la panique aux voisins.

Comme la préparation est la seule alternative à la prédiction, l'Assemblée générale des Nations unies a, par sa résolution 64/200 du 21 décembre 2009, désigné le 13 octobre de chaque année comme Journée internationale de la prévention des catastrophes, rebaptisée depuis Journée internationale pour la réduction des risques de catastrophe. Le troisième jeudi du même mois se tient la répétition annuelle du grand exercice mondial ShakeOut, qui ne dure pas plus d'une minute, autour du geste « se baisser, s'abriter, s'accrocher ». En Égypte, le ministère de l'Éducation a publié, en février 2023 — selon la presse égyptienne —, des consignes demandant aux écoles de rester à l'intérieur du bâtiment sans sortir pendant la secousse, de s'abriter sous des bureaux solides en protégeant la tête et le haut du corps, de se plaquer contre les angles des murs intérieurs en l'absence de bureau, puis d'évacuer de façon ordonnée, étage par étage, une fois la secousse terminée, afin d'éviter tout mouvement de panique. À notre connaissance, et au moment d'écrire ces lignes, aucun texte publié n'impose à chaque école égyptienne un exercice annuel d'une minute — c'est pourquoi ce qui suit est proposé comme une recommandation internationale et un plan familial.

Le plan familial tient en cinq étapes, écrites sur une seule page et affichées derrière la porte de l'appartement. Premièrement : un coin sûr dans chaque pièce, une table solide ou un mur intérieur loin du verre, que les enfants savent nommer. Deuxièmement : fixer tout ce qui pourrait tomber — l'armoire haute, le miroir, le chauffe-eau, l'étagère au-dessus du lit. Troisièmement : un petit sac près de la porte contenant de l'eau, une lampe de poche, un sifflet et une copie des papiers de la famille. Quatrièmement : un point de rendez-vous convenu devant la maison, et le numéro d'un proche vivant loin de la maison, que tout le monde peut appeler si le réseau est saturé. Cinquièmement : un exercice de soixante secondes deux fois par an, où le père sait où couper le gaz et l'électricité, et où l'enfant sait que ce jeu s'appelle « se baisser, s'abriter, s'accrocher ».

Revenons maintenant à cette salle de classe du troisième étage. Si la scène se reproduisait après que les enfants se sont entraînés une minute par an, les choses se passeraient autrement : les petits se glissent sous leur pupitre, se couvrent la tête et la nuque, comptent en silence jusqu'à ce que les vitres cessent de trembler, puis sortent en file calme derrière leur enseignant vers la cour. Ni cris, ni bousculade dans l'escalier. C'est toute la différence qu'une minute peut faire — la leçon que l'Égypte a payée très cher il y a trente-quatre ans. Affichez la feuille derrière la porte ce soir, lisez-la une fois avec vos enfants, puis rassurez-vous et dormez tranquilles : nous ne cherchons à effrayer personne, nous ne faisons que nous entraîner.