L'argent de poche, première leçon d'économie : comment apprendre à votre enfant la valeur de l'argent et de l'épargne ?

Arrêtez-vous un instant devant n'importe quel kiosque proche d'une école primaire et observez un enfant qui serre sa pièce dans la main, les yeux allant et venant le long des rayons de bonbons. Cette petite scène devant laquelle nous passons chaque matin sans y prêter attention est en réalité le premier cours d'économie d'une vie humaine : des ressources limitées, des envies sans fin, et une décision à prendre tout de suite. L'école lui apprendra l'addition et la soustraction ; seul l'argent de poche lui apprend ce qu'est un choix et ce qu'il coûte. C'est pourquoi la manière dont vous gérez aujourd'hui l'argent de poche de votre enfant est peut-être la leçon financière la plus importante qu'il recevra avant de grandir.

Quand commencer, alors ? La règle tient moins à un âge précis qu'à des signes de maturité : dès que l'enfant sait compter, comprend que l'argent s'échange contre des choses et commence à vous demander de le laisser acheter lui-même, il est prêt pour l'expérience — ce qui coïncide le plus souvent avec les premières années d'école. À cet âge, l'argent de poche suppose trois conditions sans lesquelles rien ne tient : il doit être modeste et adapté à son âge, régulier à une date fixe qui ne bouge jamais, et prévisible, jamais soumis à l'humeur des adultes. Un jeune enfant reçoit son argent semaine après semaine, car un mois est une éternité dans sa perception du temps ; en grandissant, à l'approche de l'adolescence, le rythme s'élargit peu à peu pour qu'il apprenne à planifier sur une plus longue durée. La régularité compte ici davantage que le montant, car ce que l'on construit n'est pas un capital mais une habitude.

La première chose que l'enfant apprend de son argent de poche, c'est qu'il ne doit pas partir tout entier dans la même direction. Enseignez-lui dès le début le fameux partage en trois : une part pour dépenser librement, une part pour épargner en vue d'un objectif plus lointain, et une part pour donner à quelqu'un dans le besoin ou à une bonne cause qu'il choisit lui-même. Faites-en trois tirelires ou trois enveloppes de couleur que l'enfant remplit de ses propres mains : une idée abstraite ne s'installe dans une petite tête que lorsqu'elle l'a touchée du bout des doigts. Par ce simple partage, et sans le moindre sermon, l'enfant assimile trois notions sur lesquelles bien des adultes trébuchent : la consommation réfléchie, la préparation de l'avenir et la responsabilité envers les autres.

La tirelire, à elle seule, ne suffit pas : une tirelire sans objectif n'est qu'un récipient muet, vite oublié. Asseyez-vous avec votre enfant et convenez d'une chose qu'il désire vraiment et qu'il ne peut pas s'offrir avec l'argent d'une seule semaine : un jouet, un livre d'histoires, un petit vélo, quelque chose qui lui appartienne, à lui et non à vous. Collez la photo de l'objectif sur la tirelire et laissez-le en sentir le poids grandir de semaine en semaine : ce poids qui s'accumule entre ses mains est sa première rencontre physique avec l'idée que la patience porte ses fruits. Et le jour où il achètera son objectif avec l'argent qu'il a réuni lui-même, il découvrira une joie qu'aucun cadeau tout prêt ne procure : la joie d'avoir accompli quelque chose, socle psychologique de toutes les épargnes de sa vie.

En chemin vers cet objectif, votre enfant se heurtera à la question autour de laquelle tournent aussi bien la richesse des nations que les budgets des ménages : quelle différence entre « j'ai besoin » et « j'ai envie » ? Ne lui servez pas une définition, faites-en un jeu permanent au supermarché et devant les vitrines. La bouteille d'eau, besoin ou envie ? Et le paquet de chips ? Et des chaussures neuves alors que les anciennes sont en bon état ? Laissez-le répondre, se tromper et discuter : l'important n'est pas la bonne réponse mais l'habitude de se poser la question avant d'acheter. L'enfant qui s'arrête une seconde pour se demander « en ai-je vraiment besoin ? » acquiert une immunité que lui envieraient bien des adultes noyés sous les mensualités d'objets dont ils n'ont jamais eu besoin.

Vient ensuite le moment où tout ce bel édifice est mis à l'épreuve : votre enfant dépense l'argent de la semaine entière dès le premier jour, puis se plante devant vous pour réclamer un supplément. C'est là, précisément, que la leçon se construit ou s'effondre. Montrez-lui de la tendresse, écoutez-le, puis tenez bon : pas d'argent avant la date, et pas d'avance accordée à la légère. Une petite erreur aujourd'hui coûte quelques jours sans friandises ; la même erreur à l'âge adulte peut coûter des dettes, des crédits et des nuits sans sommeil. Laissez à votre enfant le luxe de se tromper tant qu'il est petit : ce sont les frais de scolarité les moins chers qu'il paiera de toute sa vie.

Une première mise en garde s'impose ici, celle dans laquelle beaucoup de parents tombent avec les meilleures intentions : lier l'argent de poche aux notes. Quand vous payez votre enfant pour ses bons résultats, vous lui dites, sans le vouloir, que travailler à l'école est une transaction et que le savoir est une marchandise sans valeur propre ; le jour où le paiement s'arrête, l'effort s'arrête aussi. Nombre de spécialistes de l'éducation distinguent la motivation qui vient de l'intérieur de celle qui s'achète à l'extérieur, et la seconde ronge la première comme la rouille ronge le fer. Fêtez la réussite par la fierté, par un câlin, par une sortie en famille, et faites de l'argent de poche un droit fixe, sans rapport avec le bulletin de fin d'année : l'enfant qui apprend pour comprendre devancera toujours celui qui apprend pour être payé.

La seconde mise en garde est plus grave encore : ne faites jamais de l'argent de poche une arme de punition. L'enfant privé de son argent à chaque faute apprend une leçon empoisonnée, une seule : l'argent est un instrument de domination entre les mains du plus fort — et il pourra l'appliquer un jour à plus faible que lui, ou le subir de la part de plus fort. Les comportements ont leurs conséquences éducatives appropriées : une discussion, une privation temporaire d'écran, la réparation de ce qui a été abîmé. L'argent de poche, lui, est un contrat stable entre vous, qui se respecte comme se respectent les contrats. Distinguez aussi les tâches domestiques de base, que l'enfant accomplit parce qu'il est membre de la famille et sans contrepartie, des missions supplémentaires exceptionnelles dont il peut tirer un gain s'il le souhaite — afin que la maison tout entière ne se transforme pas en marché.

Ce que l'argent de poche fait pousser de plus précieux chez l'enfant est peut-être un muscle invisible : le report de la gratification. Dans une expérience psychologique célèbre menée il y a plusieurs décennies à l'université Stanford, on proposait à de jeunes enfants de choisir entre un bonbon à manger tout de suite et une récompense plus grande pour qui saurait patienter un peu. Indépendamment du débat académique qui a suivi sur la portée de l'expérience et les limites de ses conclusions, son idée simple reste juste sur le plan éducatif : la patience est une compétence qui s'entraîne, non un tempérament inné. Et la tirelire dotée d'un objectif est le plus long et le plus beau des exercices de report de la gratification : une petite tentation quotidienne à laquelle on résiste pour une grande joie différée. Chaque fois que votre enfant réussit une attente de ce genre, il devient plus capable, demain, de résister à des tentations autrement plus lourdes qu'un bonbon.

Et parce que les enfants apprennent en jouant, non en écoutant des cours, ouvrez-leur un petit marché à la maison. Le vieux jeu de la « marchande » reste la plus intelligente des écoles d'économie domestique : des boîtes vides sur une étagère, des prix écrits sur des bouts de papier, un enfant vendeur et un autre acheteur qui négocient et comptent la monnaie. Dans les vraies courses, confiez-lui la comparaison : quel format est le plus avantageux ? Que retire-t-on de la liste si l'on veut économiser ? Laissez-le participer à l'organisation d'une sortie familiale avec un budget fixé à l'avance, qu'il répartit entre le transport, la nourriture et les loisirs. Quant aux jeux de société bâtis sur l'achat, la vente et la propriété, ils font des soirées en famille qui installent le raisonnement financier pendant que les joueurs croient seulement s'amuser.

Lorsque votre enfant arrive au seuil de l'adolescence, il est temps d'élargir le terrain. Confiez-lui une responsabilité plus grande : le budget de ses vêtements pour toute une saison, par exemple, ou une somme mensuelle qu'il gère lui-même du premier au dernier jour — et acceptez qu'il trébuche les premiers mois, cela fait partie du programme, ce n'en est pas une entorse. Faites-lui découvrir le compte bancaire et l'idée que l'argent a une maison autre que la poche et la tirelire, et ouvrez avec lui une conversation franche sur les publicités qui le traquent sur son écran et sur la pression des amis qui pousse à acheter pour ressembler, et non par besoin. Encouragez-le, dans les limites de son âge et de la réglementation de son pays, à occuper un petit emploi d'été : la pièce gagnée à la sueur de son front pèse dans la conscience d'un adolescent bien plus que son multiple reçu en cadeau.

Reste, après tout cela, la question que la plupart d'entre nous esquivent : quel modèle offrons-nous, nous, à ces petits yeux ? L'enfant n'apprend pas de vos discours sur l'épargne, mais du spectacle que vous donnez en achetant, et du ton de la maison dès qu'il est question d'argent : sujet calme dont on débat, ou étincelle de dispute qui fait éteindre les lumières ? Associez-le à de petites décisions énoncées à voix haute : nous reporterons cet achat parce que nous épargnons pour cela ; nous comparerons avant de choisir. La maison qui parle d'argent avec calme et clarté forme des enfants qui le gèrent avec calme et clarté ; celle qui en fait un secret effrayant ou une bataille permanente leur lègue l'angoisse, quelle que soit la fortune qu'ils posséderont.

Au bout du compte, dans quelques années, votre enfant ne se souviendra ni du prix des bonbons qu'il a achetés ni du jouet pour lequel il a épargné, mais il portera en lui tout ce que cela aura façonné : une main habituée à partager avant de dépenser, un esprit qui demande « besoin ou envie ? » avant de se tendre, et un cœur qui sait que les autres ont une part de ce qu'il possède. Alors commencez modestement et régulièrement, partagez l'argent de poche en trois, donnez un objectif à la tirelire, laissez les petites erreurs se produire, tenez l'argent à l'écart des notes et des punitions, jouez avec lui au marchand, et soyez la leçon avant de la donner. Car l'argent de poche n'est pas de l'argent que l'on remet : c'est la répétition quotidienne et précoce de toute une vie économique, et le meilleur héritage que vous puissiez laisser à votre enfant n'est pas ce qu'il y a dans votre poche, mais ce que vous aurez semé dans sa façon de penser.