Un trou dans le ciel, refermé par un traité : le protocole de Montréal et le rôle de l'Égypte pour l'ozone

Sur le toit d'une maison, dans un de ces quartiers populaires densément peuplés du Caire, par une de ces après-midi de septembre à la chaleur sans pitié, un technicien de climatisation ouvre sa mallette métallique et en sort une petite bonbonne de gaz. Une étiquette y brille, couverte de lettres et de chiffres que personne ne prend la peine de lire. Il raccorde le tuyau à l'unité extérieure, surveille le manomètre et essuie sa sueur d'un revers de manche. Le propriétaire ne sait pas, et le technicien lui-même l'ignore peut-être, que cette petite bonbonne est le dernier maillon d'une longue chaîne qui a commencé dans un laboratoire d'une université américaine il y a un demi-siècle, qui est passée par une ville canadienne appelée Montréal, et qui s'est achevée par une signature égyptienne au bas d'un document, à l'été 1988.

La couche d'ozone, pour quiconque ne l'a pas croisée depuis les cours de sciences, est une fine ceinture de gaz ozone qui enveloppe la Terre dans la stratosphère, à des dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Sa fonction est d'absorber la part la plus dangereuse du rayonnement ultraviolet avant qu'il n'atteigne notre peau, nos yeux et nos récoltes. C'est une ombrelle cosmique que personne n'a fabriquée, et qui a fonctionné en silence pendant des millions d'années jusqu'à ce que nous commencions, sans le vouloir, à la trouer.

L'histoire moderne commence en 1974, lorsque les scientifiques Mario Molina et Sherwood Rowland publient dans la revue Nature un article qui met en garde : les chlorofluorocarbures, connus sous le sigle CFC, montent dans la stratosphère, s'y décomposent et libèrent des atomes de chlore qui dévorent les molécules d'ozone les unes après les autres. L'ironie voulait que ces composés soient alors considérés comme un miracle industriel : ininflammables, non toxiques et bon marché, ils équipaient réfrigérateurs, bombes aérosol, climatiseurs et mousses isolantes. Pour beaucoup, l'avertissement ressemblait à une théorie académique bien éloignée de la vie quotidienne.

Puis vint le choc de 1985. Des chercheurs du British Antarctic Survey décelèrent une perte d'ozone brutale et récurrente au-dessus de l'Antarctique, chaque printemps austral — ce que le monde allait bientôt connaître sous le nom de « trou de la couche d'ozone ». Ce n'était plus une équation au tableau, mais une image diffusée aux journaux télévisés. La même année, les États signèrent la Convention de Vienne pour la protection de la couche d'ozone, un cadre général qui reconnaissait le problème sans imposer de chiffres contraignants à personne. Un premier pas, mais qui ouvrait la voie.

Le 16 septembre 1987 fut adopté à Montréal, au Canada, le « Protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent la couche d'ozone », entré en vigueur le 1er janvier 1989. La différence essentielle est que le protocole ne s'est pas contenté de bonnes intentions : il a fixé des calendriers contraignants pour réduire la production et la consommation des substances nocives, puis pour les éliminer. À mesure que les preuves s'accumulaient, ces calendriers ont été durcis et la liste des substances élargie par des amendements portant le nom des villes où ils furent adoptés : Londres, Copenhague, Montréal et Pékin, puis Kigali. Aujourd'hui, le protocole couvre près d'une centaine de substances chimiques réparties en plusieurs catégories.

Ce qui rend ce traité exceptionnel, c'est qu'avec la Convention de Vienne dont il est issu, il est devenu l'un des deux premiers traités environnementaux de l'histoire à atteindre la ratification universelle : chaque État membre des Nations unies y a adhéré, un cap franchi en 2009. Et parce que ce qui s'était passé à Montréal méritait d'être commémoré, l'Assemblée générale des Nations unies proclama en 1994, par sa résolution 49/114, le 16 septembre de chaque année Journée internationale de la préservation de la couche d'ozone, en souvenir de la signature de 1987.

Et où était l'Égypte dans tout cela ? La réponse, selon le profil de l'Égypte auprès du Secrétariat de l'ozone du Programme des Nations unies pour l'environnement, est qu'elle ne s'est pas laissé distancer : l'Égypte a ratifié la Convention de Vienne le 9 mai 1988 et le Protocole de Montréal le 2 août 1988, soit des mois avant l'entrée en vigueur du protocole lui-même. L'Égypte est classée parmi les « pays de l'article 5 », ces pays en développement auxquels ont été accordés des délais plus longs ainsi qu'un soutien financier et technique pour honorer leurs engagements. Sur le terrain, le dossier est suivi par l'Unité nationale de l'ozone, rattachée à l'Agence égyptienne des affaires environnementales.

L'Égypte a poursuivi la route, amendement après amendement. Elle a ratifié l'amendement de Londres le 13 janvier 1993, l'amendement de Copenhague le 28 juin 1994, l'amendement de Montréal le 20 juillet 2000, l'amendement de Pékin le 6 mars 2009 et, enfin, l'amendement de Kigali le 22 août 2023. Ce sont là précisément les dates de ratification par l'Égypte, non les dates d'adoption internationale des amendements. Quant au financement, le Fonds multilatéral pour l'application du Protocole de Montréal avait approuvé, en faveur de l'Égypte, quelque 123,78 millions de dollars au 31 décembre 2025, selon ce même profil, des sommes dirigées au fil des décennies vers des projets de reconversion industrielle et de renforcement des capacités.

Mais que signifie tout cela pour une usine de réfrigérateurs de la ville du 10-Ramadan, le pôle industriel à l'est du Caire, ou pour un technicien de climatisation à Alexandrie ? Cela signifie que le gaz circulant dans les tuyaux de leurs appareils a changé plus d'une fois en une seule génération. Les usines qui dépendaient des CFC pour la réfrigération et les mousses isolantes ont dû reconfigurer leurs chaînes de production pour passer à des substituts moins nocifs, puis à des substituts plus récents encore lorsqu'il est apparu que la génération de transition, les hydrochlorofluorocarbures ou HCFC, n'était pas non plus tout à fait inoffensive. Le technicien formé sur un gaz donné s'est retrouvé face à des bonbonnes exigeant des outils et des normes différents. Nous ne disposons pas, à l'heure où ces lignes sont écrites, de chiffres précis sur le nombre d'usines égyptiennes converties ; contentons-nous de noter que cette conversion s'est faite grâce au financement du Fonds et sous la supervision de l'Unité de l'ozone.

Vint ensuite l'amendement de Kigali, adopté le 15 octobre 2016, qui ouvrit un nouveau chapitre. Les substituts qui avaient remplacé les substances appauvrissant la couche d'ozone, les hydrofluorocarbures ou HFC, ne nuisent pas, eux, à l'ozone, mais ce sont de puissants gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète. Le monde s'est donc accordé pour réduire progressivement leur usage. L'Organisation météorologique mondiale estime que la mise en œuvre de l'amendement de Kigali pourrait épargner à la Terre entre 0,3 et 0,5 degré Celsius de réchauffement d'ici 2100. Ainsi, un traité né pour protéger le ciel des rayonnements est-il devenu, lui aussi, un outil de lutte contre le changement climatique.

Alors, le traité a-t-il réussi ? Le 9 janvier 2023, l'Organisation météorologique mondiale a annoncé, sur la base de l'Évaluation scientifique de l'appauvrissement de la couche d'ozone 2022, réalisée avec le Programme des Nations unies pour l'environnement, que près de 99 % des substances appauvrissant la couche d'ozone interdites avaient été éliminées. L'évaluation prévoyait un retour de la couche d'ozone aux niveaux de 1980 vers 2066 au-dessus de l'Antarctique, vers 2045 au-dessus de l'Arctique, et vers 2040 dans le reste du monde — y compris notre propre ciel. Le trou ne s'est donc pas « refermé », mais il est en voie de guérison ; ces chiffres sont ceux de l'évaluation de 2022, et la prochaine évaluation scientifique pourrait les réviser, à la hausse comme à la baisse.

Pourquoi le protocole de Montréal a-t-il réussi là où tant d'accords ont trébuché ? À notre connaissance, trois raisons se conjuguent. D'abord, la science était claire et visible : un trou mesuré par satellite, indiscutable. Ensuite, le traité fut conçu pour évoluer : chaque progrès scientifique durcissait les calendriers par un nouvel amendement, au lieu d'attendre un traité entièrement nouveau. Enfin, et c'est peut-être le plus important pour un pays comme l'Égypte, les nations riches acceptèrent de payer, via un Fonds multilatéral, le coût de la transition des pays en développement : on ne demanda pas à une usine du 10-Ramadan d'assumer seule le prix d'une décision prise à Montréal.

Le succès ne signifie pas pour autant que l'histoire soit terminée. Les vieux appareils qui contiennent encore des gaz interdits ont besoin d'une élimination sûre plutôt que d'un simple dégazage dans l'air ; les bonbonnes vendues sur le marché exigent un contrôle garantissant que le contenu correspond à l'étiquette ; et les techniciens du froid ont besoin d'une formation continue sur des substituts dont certains peuvent être inflammables. Tout cela est un travail quotidien et silencieux, dont on n'écrit jamais les gros titres.

Retour sur le toit du Caire. Le technicien a refermé la bonbonne, mis en marche le climatiseur, entendu le compresseur trouver son rythme, et il est descendu les escaliers en pensant déjà à son prochain client. Il ne lui viendra pas à l'esprit qu'une fine ceinture de gaz, au-dessus de sa tête, se referme lentement parce que des gens, en 1974, ont cru à une équation, que des gens, en 1987, ont signé un document, et que des gens, en 1988, l'ont ratifié au nom de l'Égypte. Pourtant, sans le savoir, il fait partie de l'histoire : chaque bonbonne utilisée correctement, chaque gaz ancien récupéré plutôt que rejeté, est un fil de plus dans la reprise d'un trou dans le ciel. Et quand les enfants de cette maison atteindront l'âge mûr, vers 2040, l'ombrelle sera peut-être redevenue entière au-dessus de leurs têtes.