Myonen, Scanner und Satelliten: Wie neue Wissenschaft die Geheimnisse des alten Ägypten liest

Zwei Jahrhunderte lang war die Ägyptologie in der öffentlichen Vorstellung an ein einziges Bild geknüpft: an einen Archäologen, der sich mit Pinsel und Hacke über den Sand beugt und den Staub von den Schätzen der Vergangenheit wischt. Heute hat sich dieses Bild von Grund auf gewandelt. Die großen Entdeckungen im Niltal entstehen inzwischen ebenso in physikalischen Laboren, in Zentren für medizinische Bildgebung und an Empfangsstationen für Satellitenaufnahmen wie auf den Grabungsflächen selbst.

Das bekannteste Beispiel für diesen Wandel ist das Projekt „ScanPyramids“, das ägyptische und internationale Wissenschaftler Mitte der 2010er Jahre starteten, um die Pyramiden von Gizeh und Dahschur mit zerstörungsfreien Verfahren zu untersuchen. Grundlage des Projekts ist die Myonenbildgebung: Myonen sind subatomare Teilchen, die unablässig auf die Erde niedergehen, wenn kosmische Strahlung auf die Atmosphäre trifft, und die mehrere hundert Meter Fels durchdringen können.

Das Prinzip ähnelt einer Röntgenaufnahme eines ganzen Berges: Empfindliche Detektoren werden im Inneren und rund um die Pyramide aufgestellt, und die aus allen Richtungen einfallenden Myonen werden gezählt. Wo die Steinmasse dichter ist, kommen weniger Teilchen durch; wo ein Hohlraum liegt, sind es mehr. Auf diesem Weg meldete das Team 2017 in einer in der Fachzeitschrift „Nature“ veröffentlichten Studie die Entdeckung eines großen, unbekannten Hohlraums über der Großen Galerie der Cheops-Pyramide – der erste Fund dieser Art in dem Bauwerk seit Jahrhunderten.

Damit war es nicht getan: In den vergangenen Jahren wurde ein verborgener Korridor hinter der Nordfassade der Pyramide nahe dem ursprünglichen Eingang bestätigt, nachdem Forscher ein feines Endoskop durch eine schmale Fuge zwischen den Steinen geführt und den leeren Gang von innen fotografiert hatten – der materielle Beleg für das, was die Myonenkarten vorhergesagt hatten, ohne dass ein einziger Stein bewegt werden musste.

Bei den Mumien hat die Computertomografie eine vergleichbare Revolution ausgelöst. Die Mumie des jungen Königs Tutanchamun wurde Mitte der 2000er Jahre vollständig computertomografisch untersucht; die Aufnahmen brachten Aufschluss über seinen Gesundheitszustand und sein Alter beim Tod, ohne den Körper anzutasten. Noch weiter ging die Technik mit dem sogenannten „digitalen Auswickeln“: Die Mumie des Königs Amenophis I. wurde vollständig digital untersucht, während sie in ihren Binden und unter ihrer Maske verblieb; seine Gesichtszüge und seine Amulette traten zutage, ohne dass die heiligen Hüllen geöffnet wurden.

Die alte DNA hat eine dritte Tür geöffnet. Genetische Untersuchungen an Königsmumien der 18. Dynastie, deren Ergebnisse Anfang der 2010er Jahre in einer angesehenen medizinischen Fachzeitschrift erschienen, halfen dabei, den Stammbaum Tutanchamuns zu rekonstruieren und die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen den Mumien zu klären. Die Wissenschaft bleibt auf diesem Feld vorsichtig: Das heiße Klima zersetzt die DNA über Jahrtausende hinweg und macht ihre Gewinnung und Auswertung zu einer der heikelsten und wissenschaftlich umstrittensten Laboraufgaben.

Aus dem Weltraum tragen Satellitenbilder dazu bei, die archäologische Landkarte Ägyptens neu zu zeichnen. Infrarotaufnahmen und die Auswertung hochauflösender Bilder machen feinste Unterschiede in Boden und Feuchtigkeit sichtbar, die die Umrisse von Lehmziegelbauten verraten, welche der Sand vor Jahrtausenden begraben hat. Dieselben Aufnahmen dienen zugleich dazu, die Gruben illegaler Raubgrabungen aufzuspüren und die Stätten vor Dieben zu schützen.

Am Boden verwandeln Laserscanning und Photogrammetrie Tempel und Gräber in dreidimensionale digitale Modelle. Die Gräber des westlichen Theben werden heute mit Millionen digitaler Punkte dokumentiert, die jede Inschrift und jeden Riss festhalten; nahe Luxor entstand zudem eine originalgetreue Nachbildung der Grabkammer Tutanchamuns, die den Besuchern ein vollständiges Erlebnis bietet und zugleich das fragile Original entlastet.

Auch die Materialwissenschaft mischt inzwischen mit: Labore analysieren die Pigmente der Wandmalereien, die Salze im Stein und die Fasern der Papyri mit Verfahren wie der hyperspektralen Bildgebung, um alte Herstellungstechniken zu verstehen und wissenschaftlich fundierte Restaurierungspläne zu entwickeln. Die ägyptischen Restaurierungslabore, darunter jene des Großen Ägyptischen Museums, spielen eine wachsende Rolle bei der Ausbildung einer neuen Generation ägyptischer Restauratoren und Wissenschaftler in diesen Spezialgebieten.

Unterm Strich ersetzt die Technik den Archäologen nicht, sondern verleiht ihm neue Sinne. Altertümer sind eine begrenzte, nicht erneuerbare Ressource, und jede herkömmliche Grabung zerstört einen Teil des Zusammenhangs für immer. Myonen, Scanner und Satelliten dagegen legen offen, ohne zu zerstören, und bewahren künftigen Generationen ihr Recht auf eine Vergangenheit, die den größten Teil ihrer Geheimnisse noch immer unter dem Sand verbirgt.