27. September 1822: Der Tag, an dem die alten Ägypter ihre Stimme wiederfanden — Stein von Rosette und sein Schlüssel

Vor der Fassade eines Tempels in Luxor oder in einem der Säle des Ägyptischen Museums steht ein Vater mit seinem kleinen Sohn vor einer Wand voller Vögel, Schlangen und weit geöffneter Augen, und der Junge fragt ihn: „Was steht da?“ Der Vater antwortet, so gut er kann: Das ist der Name eines Königs, das ein Gebet an die Götter, das die Zahl der als Opfer dargebrachten Rinder. Keiner von beiden ahnt, dass diese einfache Antwort der gesamten Menschheit vierzehn Jahrhunderte lang verwehrt blieb – seit der letzte bekannte Hieroglyphentext im Jahr 394 n. Chr. auf der Insel Philae eingemeißelt wurde –, und dass die Wände völlig verstummt blieben, bis zu einem bestimmten Tag im Herbst 1822.

An jenem Tag, dem 27. September 1822, trat ein einunddreißigjähriger Franzose namens Jean-François Champollion vor die Mitglieder der Académie des Inscriptions et Belles-Lettres in Paris und verlas ihnen einen Brief an den ständigen Sekretär der Akademie, Bon-Joseph Dacier. Der Brief enthielt, woran Generationen von Gelehrten gescheitert waren: den Schlüssel zu einer Methode, die Hieroglyphenschrift zu lesen – eine Methode, die Champollion in den folgenden Jahren vervollständigen sollte und mit der er bewies, dass diese Zeichen keine magischen Symbole oder bildhaften Darstellungen waren, wie die Europäer jahrhundertelang geglaubt hatten, sondern ein Schriftsystem, das lautbezogene mit bedeutungstragenden Zeichen verband. Seit jener Lesung gilt dieses Datum traditionell als Geburtstag der Ägyptologie.

Die Geschichte beginnt dreiundzwanzig Jahre zuvor, auf ägyptischem Boden. Am 15. Juli 1799, während des französischen Ägyptenfeldzugs, befestigten französische Soldaten eine Stellung nahe der Stadt Raschid – im Westen als Rosette bekannt – am westlichen Nilarm, als sie auf eine dunkle Steinplatte mit abgebrochenen Rändern stießen, die mit drei Textblöcken in drei verschiedenen Schriften bedeckt war. Die Offiziere erkannten, dass dies kein gewöhnlicher Stein war: Er wurde nach Kairo gebracht, wo die Gelehrten der Expedition ihn untersuchten und Papierabzüge davon anfertigten, die nach Europa geschickt wurden – jene Abschriften, mit denen Forscher in den folgenden Jahren arbeiten sollten.

Der Stein selbst trägt einen offiziellen Text aus dem Jahr 196 v. Chr., aus ptolemäischer Zeit, ein Dekret der Priester, das König Ptolemaios V. preist und seine Wohltaten an die Tempel auflistet. Das Dekret wurde dreifach eingemeißelt: in Hieroglyphen, der Schrift der Tempel und heiligen Texte; in Demotisch, der Schrift des Alltags und der Verträge; und in Griechisch, der Sprache der Herrschaft am ptolemäischen Hof. Darin lag sein Wert: Der griechische Text war für die europäischen Gelehrten verständlich, sodass ihnen erstmals ein Text bekannter Bedeutung neben einer Fassung desselben Textes in einer Schrift vorlag, die sie nicht lesen konnten.

Doch der Stein blieb nicht in Ägypten. Nach der Niederlage Frankreichs gegen Briten und Osmanen verpflichtete der Vertrag von Alexandria von 1801 dazu, die von den Gelehrten der Expedition gesammelten Altertümer an die britische Seite zu übergeben, und der Stein ging als Kriegsbeute nach London, um sich im British Museum niederzulassen, wo er seit 1802 bis heute verblieben ist. So kam die Welt dazu, den Stein nach dem Namen der ägyptischen Stadt zu kennen, in der er gefunden wurde, während die meisten Bewohner dieser Stadt ihn nie anders als auf Bildern gesehen haben.

Vor Champollion gab es andere. Der britische Gelehrte Thomas Young, ein Arzt und Physiker von enzyklopädischem Wissen, begann seine Forschungen an Abschriften des Steins im Jahr 1814 und gelang es, die in ovalen Rahmen eingeschlossenen Zeichen – die wir heute Kartuschen nennen – mit den Lauten des Namens Ptolemaios in Verbindung zu bringen, und bewies damit, dass manche Zeichen lautlich gelesen wurden. Andere Gelehrte beantworteten Teilfragen, die den Weg ebneten, sodass Champollion mitunter vorgeworfen wurde, nicht anerkannt zu haben, was er anderen verdankte – daran erinnerte 2022, zum zweihundertsten Jahrestag des Briefes, ein Vortrag am Collège de France. Große Entdeckungen sind selten der Sprung eines Einzelnen; sie sind eine Leiter, die viele erklimmen, und nur der Letzte von ihnen erreicht das Dach.

An dieser Stelle verdient ein Detail seinen richtigen Platz: Der Stein von Rosette allein hat das Rätsel nicht gelöst. Der hieroglyphische Text auf dem Stein ist unvollständig – ein großer Teil ging mit dem abgebrochenen oberen Abschnitt verloren, nach Schätzung jenes Vortrags etwa zwei Drittel –, und er reichte allein nicht aus, um ein vollständiges Lesesystem aufzubauen. Was bei Champollion den Unterschied machte, waren zwei Dinge. Erstens trug er eine große und vielfältige Menge hieroglyphischer, hieratischer und demotischer Texte aus veröffentlichten Tafeln und Museumssammlungen zusammen und verglich sie miteinander. Zweitens beherrschte er das Koptische, die letzte Entwicklungsstufe der altägyptischen Sprache, die die ägyptische Kirche in ihren Gebeten bewahrt hatte. Das Koptische war die Brücke, über die er von den Lauten zu den Bedeutungen gelangte.

Über die Tage vor dem Brief wird eine berühmte Geschichte erzählt: Mitte September 1822 soll Champollion, nachdem er in Abschriften von Inschriften, die ihn aus Ägypten erreicht hatten, die Namen Ramses und Thutmosis gelesen hatte, in das Büro seines älteren Bruders gerannt sein und „Ich hab's!“ gerufen haben, ehe er vor Erschöpfung zusammenbrach; man sagt, er habe tagelang das Bett gehütet. Nichts bestätigt die Einzelheiten, doch die Geschichte drückt eine tiefere Wahrheit aus: dass dieser Mann das Rätsel seit seiner Kindheit verfolgt hatte und dass der Moment, in dem sich die Tür öffnete, ein echter Gefühlsausbruch war, keine kühle Schlussfolgerung.

Doch dem ägyptischen Leser drängt sich eine berechtigte Frage auf: Wo waren die Ägypter bei alldem? Die bittere Antwort lautet, dass die Ägyptologie europäisch geboren wurde, mit europäischen Gelehrten und europäischen Museen, während die Menschen des Landes größtenteils Arbeiter bei den Ausgrabungen blieben, nicht Partner im Wissen. Deshalb trägt die Geschichte von Ahmed Kamal Pascha, der 1923 starb und je nach Quelle um 1849 oder 1851 geboren wurde, eine Bedeutung, die über seine Biografie hinausgeht. Als junger Mann schrieb er sich an der Schule für die altägyptische Sprache ein, doch dieser Weg wurde ihm später verschlossen, und er verbrachte Jahre als Französischübersetzer im Bildungsministerium und als Lehrer dieser Sprache, ehe er Anfang der 1880er Jahre im Antikendienst Fuß fasste.

Von dort stieg Ahmed Kamal auf, bis er als erster Ägypter das Amt eines Kurators am Ägyptischen Museum bekleidete; er wirkte 1881 an der Untersuchung des Fundes von Deir el-Bahari mit und schrieb Bücher auf Arabisch und Französisch. Sein größtes Werk aber war ein Wörterbuch der altägyptischen Sprache in zweiundzwanzig Bänden, an dem er zwanzig Jahre arbeitete und in dem er die Wörter zunächst auf Arabisch, dann auf Französisch erklärte; seine älteste Tochter soll die Seiten eigenhändig abgeschrieben haben. Er widmete es König Fuad, der ihm dafür den Titel Pascha verlieh, doch gedruckt wurde das Wörterbuch zu seinen Lebzeiten nie, und seine Manuskripte blieben jahrzehntelang im Besitz seiner Familie, ehe sie der Bibliotheca Alexandrina übergeben wurden. Laut einem Bericht der englischsprachigen Ausgabe der Zeitung Al-Ahram vom April 2021 hatte das Kulturministerium es im Jahr zuvor fotografiert und Kopien davon gedruckt; bis zum Zeitpunkt dieser Zeilen ist keine vollständige wissenschaftliche Ausgabe bekannt, die der allgemeinen Leserschaft zugänglich wäre.

Der Gedanke, für den Ahmed Kamal eintrat, war zugleich einfach und tiefgründig: Die altägyptische Sprache ist dem Arabisch, das die Ägypter heute sprechen, nicht fremd, und viele ihrer Wörter leben noch immer im Mund der Fellachen, der ägyptischen Bauern. Was auch immer Sprachwissenschaftler über die Stichhaltigkeit seiner Vergleiche urteilen mögen – dieser Mann öffnete eine Tür, die sich nie wieder schloss: dass ein Ägypter seine eigene Geschichte selbst erforscht und sie in seiner eigenen Sprache niederschreibt. Die ersten ägyptischen Ägyptologen wurden von ihm und den Männern seiner Generation ausgebildet.

Die Akte des Steins selbst bleibt offen. Im Oktober 2022, zum zweihundertsten Jahrestag der Entzifferung, startete der Archäologe Zahi Hawass auf einer Petitionsplattform eine internationale Online-Petition, die das British Museum zur Rückgabe des Steins von Rosette und den Louvre zur Rückgabe des Tierkreises von Dendera an Ägypten auffordert, damit beide im Großen Ägyptischen Museum ausgestellt werden könnten; beide, so seine Behauptung, hätten Ägypten auf unrechtmäßige Weise verlassen. Hawass erhebt diese Forderung bereits seit 2003 öffentlich und brachte sie 2005, als er Generalsekretär des Obersten Antikenrats war, vor eine UNESCO-Versammlung – im selben Jahr, in dem das British Museum Ägypten eine Nachbildung des Steins schenkte, die heute in Raschid ausgestellt ist. Es sei klar gesagt: Die Petition ist eine persönliche Initiative von Hawass und, soweit bekannt und zum Zeitpunkt dieser Zeilen, kein offizielles Anliegen der ägyptischen Regierung. Das British Museum wiederum entgegnet üblicherweise, der Stein sei ihm aufgrund eines Vertrags zugefallen – eine Debatte aus rechtlichen und moralischen Argumenten, die es verdient, mit Fakten statt mit Streitlust geführt zu werden.

Wenn der Jahrestag morgen wiederkehrt, wird das Wichtigste an ihm weder Champollions noch Youngs Name sein, sondern das, was jener Brief für uns bewirkt hat: Davor war Ramses nur eine Statue, Hatschepsut nur ein Tempel, die Wände von Dendera und Philae nur Verzierung, und die Papyri nur Schriftrollen, die niemand verstand. Danach hatten sie Worte, die wir lesen können, Klagen, die wir hören können, Jahrtausende alte Briefe, Testamente und Klageschriften, die dem, was wir heute erleben, auf verblüffende Weise ähneln.

Wenn Sie also das nächste Mal mit Ihrem Sohn vor einer beschrifteten Wand in Luxor oder vor einer Vitrine im Großen Ägyptischen Museum stehen und ihm das kleine Schild vorlesen, das erklärt, was der Text besagt, denken Sie daran, dass diese wenigen Zeilen dreiundzwanzig Jahre der Ratlosigkeit zwischen Raschid und Paris gekostet haben – und ein ganzes Leben, das ein Übersetzer und Französischlehrer damit verbrachte, ein Wörterbuch zu schreiben, das er nie gedruckt sah. Und denken Sie daran, dass der Stein, mit dem diese Geschichte begann, noch immer fern seiner Heimat ist, und dass das Recht eines Enkels, die Worte seines Großvaters auf eigenem Boden zu lesen, kein Luxus ist, sondern Teil dessen, was es bedeutet, Ägypter zu sein.