Internationaler Tag des Übersetzens: von der Sprachenschule 1835 zum Nationalen Zentrum

Im Gedränge der Internationalen Buchmesse Kairo bleiben Sie vor einem langen Regal stehen und blättern in einem Buch, das ein Ägypter aus dem Russischen, Spanischen oder Japanischen übersetzt hat. Sie lesen den Namen des Übersetzers auf dem Umschlag, in kleinerer Schrift gesetzt als der des Autors, zahlen einen vernünftigen Preis, weil eine staatliche Stelle den Druck bezuschusst hat, und gehen nach Hause, ohne sich zu fragen: Wie ist dieses Buch in meiner Sprache in meine Hände gelangt? Hinter diesem ganz gewöhnlichen Augenblick steht ein nationales Projekt, das fast zwei Jahrhunderte alt ist, das 1835 in einem kleinen Klassenzimmer begann und trotz aller Rückschläge nie zum Stillstand gekommen ist.

Kehren wir in dieses Klassenzimmer zurück. Jungen, zum größten Teil unter den Schülern der Al-Azhar ausgewählt, wie die Geschichtsbücher zum Bildungswesen unter Muhammad Ali Pascha berichten, sitzen zum ersten Mal in ihrem Leben vor französischen Büchern. Vor ihnen steht ein Scheich Mitte dreißig, der wenige Jahre zuvor aus Paris zurückgekehrt war, wohin er, nach der verbreiteten Überlieferung, als Imam der Studienmission Muhammad Alis geschickt worden war und von wo er als Übersetzer und Lehrer heimkam. Es ist Scheich Rifa'a Rafi' al-Tahtawi (1801–1873), der in jenem Jahr eine Schule gründete, die zunächst „Übersetzerschule“ hieß und später „Madrasat al-Alsun“, die Sprachenschule; ihr erster Jahrgang schloss 1839 ab, so die offizielle Seite der Fakultät Al-Alsun der Ain-Schams-Universität.

Die Idee war kein kultureller Luxus. Der junge ägyptische Staat brauchte Leute, die ihm Werke über Geschichte, Geographie, Recht, Militärwissenschaft und Ingenieurwesen aus den Sprachen Europas übertrugen, während die Medizinschule in Qasr al-Aini parallel dazu ihre eigenen Lehrbücher übersetzte. Genau das war der Kern dessen, wofür al-Tahtawi eintrat, wie sich aus seinen Schriften ablesen lässt: Eine Nation, die nicht liest, was die anderen wissen, bleibt außerhalb ihrer Zeit. So wurde das Übersetzen im modernen Ägypten als Aufgabe des Staates geboren, nicht als Liebhaberei Einzelner – und dieser Faden reicht ungebrochen bis heute.

Doch das Projekt verlief nicht geradlinig. Die erste Sprachenschule bestand rund fünfzehn Jahre, bis Abbas I. sie 1849 aufhob und al-Tahtawi nach Khartum verbannte. Über lange Jahrzehnte lebte ihr Name nur als Erinnerung in den Geschichtsbüchern fort, bis sie 1951 als Abendstudium für Universitätsstudenten wiedereröffnet wurde. 1957 erging der Beschluss zur Gründung der „Höheren Sprachenschule Al-Alsun“, die ihren Absolventen den Bachelorgrad verlieh, und am 20. Dezember 1973 gliederte das Präsidialdekret Nr. 1952 sie als eigenständige Fakultät der Ain-Schams-Universität an. So wurde aus dem Namen Al-Alsun, der in einem kleinen Klassenzimmer begonnen hatte, eine Fakultät, aus der jedes Jahr neue Generationen von Übersetzern hervorgehen – jene, denen man heute in Gerichtssälen, auf Konferenzen, in Übersetzungsbüros und Verlagen begegnet.

Zwischen der Schließung der ersten Schule und ihrer Rückkehr hörte Ägypten nicht auf zu übersetzen, sondern erprobte andere Formen. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts übertrug das „Komitee für Verfassen, Übersetzen und Verlegen“, eine große Initiative aus der Zivilgesellschaft, Hunderte von Büchern über Philosophie, Geschichte und Literatur ins Arabische; seine alten Ausgaben werden bis heute am Sur al-Azbakeya, dem berühmten Antiquariatsmarkt Kairos, verkauft, wie dessen Stammkunden wissen – an jene, die ihren Wert erkennen. Wenige Jahre nach der Rückkehr von Al-Alsun folgte 1955 das „Tausend-Bücher-Projekt“ unter dem Dach des Bildungsministeriums, das rund 600 Titel herausbrachte, bevor es Ende der 1960er-Jahre zum Erliegen kam, wie der Staatliche Informationsdienst (SIS) unter Berufung auf das Nationale Übersetzungszentrum berichtet und wie es die Quellen zur Verlagsgeschichte Ägyptens belegen.

Derselbe Dienst berichtet, dass zwei weitere Projekte unvollendet blieben: das erste für die Arabische Liga unter der Leitung von Taha Hussein, das zweite für die Allgemeine Ägyptische Buchorganisation unter der Leitung von Samir Sarhan. Die Gründe im Einzelnen interessieren hier nicht. Wichtiger ist die Beobachtung, dass jede ägyptische Generation dieselbe Idee in neuer Form wieder aufgriff: Geriet ein Projekt ins Stocken, nahm ein anderes es später auf – als wäre das Übersetzen in Ägypten eine Fackel, die von Hand zu Hand weitergereicht wird.

Ab Mitte der 1990er-Jahre kam das „Nationale Übersetzungsprojekt“, das seine Arbeit 1996 als eines der Komitees des Obersten Kulturrats aufnahm, so der Staatliche Informationsdienst. Sein Anspruch war es, das Übersetzen aus den Händen verstreuter Einzelner in einen nationalen Plan mit Budget, Reihen und sorgfältig ausgewählten Titeln zu überführen und, wo immer möglich, direkt aus den Originalsprachen zu übersetzen statt über eine Zwischensprache, wie das Projekt selbst verkündete. Anfang 2006 feierte das Projekt das Erscheinen seines tausendsten Buches – eine Zahl, die damals groß wirkte und zugleich klein, wenn man sie mit dem verglich, was andere Länder leisteten.

Auf dieser Grundlage rief ein Präsidialdekret im Oktober 2006 das „Nationale Übersetzungszentrum“ als gemeinnützige nationale Einrichtung ins Leben; damit wurde das Übersetzen von einem Projekt innerhalb eines Rates zu einer eigenständigen Institution. Zu seinen erklärten Zielen gehören, wie der Staatliche Informationsdienst berichtet, die Bekräftigung der Vorreiterrolle Ägyptens auf diesem Gebiet, die Steigerung der Produktion auf rund tausend Bücher pro Jahr statt tausend Bücher alle zehn Jahre und die Öffnung von Fenstern zum Wissen für den arabischen Leser in allen Fachgebieten, Ländern und Sprachen – fernab der Vorherrschaft einer einzigen Sprache oder der Beschränkung auf sie.

Die Zahlen, die der Dienst in diesem Zusammenhang unter Berufung auf das Zentrum nennt, zeigen die Größe des Abstands: Länder wie Spanien und Italien übersetzen rund zwanzigtausend Bücher im Jahr. Was das Zentrum tatsächlich geleistet hat, dazu lag bei Abfassung dieser Zeilen keine aktuelle offizielle Zahl vor. Eine journalistische Auswertung seiner Publikationsdatenbank, die die Zeitung Al-Dostour am 20. Mai 2026 veröffentlichte, zählte jedoch rund 1.066 übersetzte Bücher seit Ende 2007, im Schnitt etwa 53 Bücher pro Jahr – also sehr weit entfernt vom Ziel der tausend Bücher jährlich, auch wenn diese Ausgaben Sprachen umfassen, die in der arabischen Bibliothek bis dahin nahezu fehlten.

Und warum erinnern wir uns an all das ausgerechnet am 30. September? Weil die Generalversammlung der Vereinten Nationen am 24. Mai 2017 die Resolution 71/288 über die Rolle des professionellen Übersetzens bei der Verbindung der Nationen und der Förderung von Frieden, Verständigung und Entwicklung verabschiedete und diesen Tag zum Internationalen Tag des Übersetzens erklärte. Das Datum wurde gewählt, weil es der Gedenktag des heiligen Hieronymus ist, der den größten Teil der Bibel ins Lateinische übertrug und als Schutzpatron der Übersetzer gilt. Die ganze Welt feiert also einen Beruf, der seit mehr als tausendsechshundert Jahren den Namen seines Schutzpatrons trägt – und Ägypten war schon lange davor Teil dieser Geschichte.

Das Arabische hat an diesem Anlass einen besonderen Anteil: Es ist eine der sechs Amtssprachen der Vereinten Nationen, neben Englisch, Französisch, Spanisch, Russisch und Chinesisch. Das bedeutet, dass jedes internationale Dokument von professionellen Übersetzern ins Arabische übertragen wird – darunter, soweit uns bekannt, Absolventen von Al-Alsun und der ägyptischen Sprachenfakultäten. Wer die Entfernung ermisst, stellt fest, dass der Weg von al-Tahtawis Klassenzimmer zu den Sälen von New York und Genf kürzer ist, als er scheint.

Doch das Feiern ersetzt die schwierigen Fragen nicht. Der ägyptische Übersetzer arbeitet, wie in Kulturkreisen zu hören ist und soweit uns bekannt, meist für ein bescheidenes Honorar pro Seite oder pro Wort; das Erscheinen des Buches verzögert sich oft um Jahre nach der Abgabe, und bei manchen Verlagen fehlt sein Name ganz auf dem Umschlag. Ungelöst bleiben die Probleme der Titelauswahl, der Übersetzungsrechte und des Vertriebs außerhalb von Kairo und Alexandria – Probleme, die kein Dekret und kein Welttag löst, sondern nur eine beständige Verlagspolitik und ein Leser, der das übersetzte Buch verlangt und dafür bezahlt.

Und Übersetzen bedeutet heute längst nicht mehr nur Bücher. Der Student, der ein übersetztes wissenschaftliches Standardwerk liest, der Patient, der den Beipackzettel seines Medikaments auf Arabisch versteht, der Bauer, der die Anleitung einer Landmaschine liest, und der Zuschauer, der einen untertitelten Film auf dem Handybildschirm verfolgt – sie alle leben von der Arbeit von Übersetzern, deren Namen sie nicht kennen. Die Werkzeuge der maschinellen Übersetzung, die jeder von uns in der Tasche hat, erleichtern das schnelle Verstehen, aber sie schreiben kein Buch, das Bestand hat, und tragen nicht die Seele einer Sprache in eine andere. Genau das aber haben al-Tahtawi, seine Schüler und ihre Nachfolger getan.

Wenn Sie also zu dem Buch zurückkehren, das Sie auf der Messe gekauft haben, halten Sie einen Augenblick beim kleinen Namen des Übersetzers auf dem Umschlag inne. Dieser Name ist das jüngste Glied einer Kette, die 1835 in einem Klassenzimmer mit Jungen der Al-Azhar und einem aus Paris heimgekehrten Scheich begann, die riss und wieder geknüpft wurde und die über ein zivilgesellschaftliches Komitee, ein Tausend-Bücher-Projekt, ein Präsidialdekret, eine Universitätsfakultät und ein nationales Zentrum führte. Und an jedem 30. September können Sie auf die einfachste Weise feiern: das Buch bis zum Ende lesen, es anderen empfehlen und daran denken, dass das Arabische, in dem Sie es lesen, die Welt niemals hätte fassen können ohne jene, die sie ihm übersetzt haben.