Wadi al-Hitan, als das Fayum ein Meer war: Ein Tagesausflug von Kairo zu einem 40 Millionen Jahre alten Meeresgrund

Um fünf Uhr morgens biegt ein Familienauto auf die Ringstraße von Kairo ein. Auf der Rückbank umklammern zwei Kinder Wasserflaschen und in Alufolie gewickelte Sandwiches, dazu eine einzige Frage, die sie seit dem Vorabend wiederholen: „Gab es wirklich Wale in der Wüste?“ Der Vater lächelt und antwortet nicht, denn er selbst hatte es nicht geglaubt, als er den Satz zum ersten Mal las. Rund drei Stunden später, wenn der Asphalt einer Sandpiste weicht und diese wiederum einer weiten Stille, wird die ganze Familie vor einem Skelett stehen, fast so lang wie ein Bus, an dessen hinterem Ende sich etwas findet, das man bei keinem bekannten Wal sieht: zwei kleine Hinterbeine. Erst dann wird der Vater seine Antwort finden: Ja, hier war einmal ein Meer.

Dieser Ort heißt Wadi al-Hitan, das Tal der Wale, und liegt am nordwestlichen Rand des Schutzgebiets Wadi al-Rayan im Gouvernement Fayum, rund hundertfünfzig Kilometer südwestlich von Kairo. Vor etwa vierzig Millionen Jahren waren diese Sande kein Sand, sondern der Grund eines urzeitlichen Meeres, das Geologen Tethys nennen – jenes weite Gewässer, das den Norden Ägyptens bedeckte, ehe es sich zurückzog und das heutige Mittelmeer hinterließ. Die Wale, die darin starben, wurden Schicht um Schicht von Sedimenten bedeckt; dann hob die Bewegung der Erdkruste diesen Meeresgrund an, und der Wind trug ihn über Jahrmillionen ab, bis die Knochen aus dem Gestein hervortraten, als habe sie erst gestern jemand dort abgelegt.

Die wissenschaftliche Geschichte, die dieses Tal einzigartig macht, beginnt mit einer Frage, die naiv klingt: Woher kamen die Wale? Die Wissenschaft geht heute davon aus, dass Wale Säugetiere sind, die ihre Jungen säugen und wie wir Luft atmen, und dass ihre Vorfahren vierbeinige Landtiere waren, die am Wasser lebten. Über Jahrmillionen verbrachten sie immer mehr Zeit im Wasser: Ihre Körper wurden länger, ihre Vorderbeine wurden zu Flossen, und ihre Hinterbeine verkümmerten, bis sie ganz verschwanden. Wadi al-Hitan bewahrt genau die letzten Kapitel dieser Entwicklung, denn seine Fossilien gehören zu den Archaeoceti, den „Urwalen“, in ihrem letzten Stadium, als sie noch verkümmerte, zum Gehen untaugliche Hinterbeine trugen – Zeugen eines landbewohnenden Ursprungs, der noch nicht ganz getilgt war.

Die beiden berühmtesten Bewohner des Tals sind Basilosaurus, ein langer, schlanker Wal, der einer riesigen Schlange ähnelt, und Dorudon, deutlich kleiner mit drei bis fünf Metern Länge; auch von ihm wurden hier Jungtierskelette gefunden, was darauf hindeutet, dass die Gegend ein geschützter Ort war, an dem Wale ihre Jungen zur Welt brachten. Die Fossilien werden auf ein Alter zwischen neununddreißig und einundvierzig Millionen Jahren datiert, und die ersten Skelette wurden im Winter 1902/1903 entdeckt, vor mehr als einem Jahrhundert; dennoch blieb der Ort der Öffentlichkeit jahrzehntelang nahezu unbekannt, wegen seiner Abgelegenheit und des beschwerlichen Zugangswegs. Das ist eine andere Geschichte als die des Mansourasaurus, des ägyptischen Dinosauriers, über den wir bereits berichtet haben: Jener starb mehr als dreißig Millionen Jahre aus, bevor die Wale des Fayum in ihrem Meer schwammen.

Im Juli 2005 nahm das Welterbekomitee der UNESCO Wadi al-Hitan in die Liste des Welterbes auf und machte es damit zur ersten Naturstätte Ägyptens auf dieser Liste, nachdem alle bis dahin eingetragenen ägyptischen Stätten von Menschenhand geschaffen worden waren. Die Aufnahme erfolgte nach Kriterium (viii) der UNESCO, das Orten vorbehalten ist, die bedeutende Abschnitte der Erdgeschichte und der Geschichte des Lebens auf der Erde repräsentieren. Einfacher gesagt: Dieses Tal ist die deutlichste offene Seite weltweit über den Moment, in dem Wale vom Land ins Meer wechselten.

Der Zustand des Tals ist heute beruhigend. Die jüngste Bewertung der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN), des beratenden Gremiums der UNESCO für Naturstätten, erschien 2025 und beschrieb den Erhaltungszustand der Stätte als „gut“. Sie stellte fest, dass der von Besuchern verursachte Schaden gering ist und wirksam gemanagt wird, wenngleich Fälle von in Felsen geritzten Namen verzeichnet wurden, und dass natürliche Erosion sowie die langfristigen Auswirkungen des Klimawandels Aufmerksamkeit verdienen. Derselben Bewertung zufolge stieg die Besucherzahl von rund zwölftausend im Jahr 2008 auf rund dreiundfünfzigtausend im Jahr 2023 – ein Zeichen dafür, dass Besucher, darunter viele Ägypter, einen Schatz zu entdecken beginnen, der ihnen die ganze Zeit zu Füßen lag.

Der Besuch ist eine Wanderung unter freiem Himmel zwischen Dünen und vom Wind geformten Felsen, wobei die Skelette an ihrem ursprünglichen Fundort hinter einfachen Absperrungen und neben Erklärtafeln zu sehen sind. Deshalb ist die beste Reisezeit Herbst, Winter und frühes Frühjahr, wenn die Sonne an Schärfe verliert und ein ein- bis zweistündiger Spaziergang möglich wird. Am Eingang der Stätte steht das Museum für Fossilien und Klimawandel, das am 14. Januar 2016 in Zusammenarbeit von Umweltministerium, dem Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen und der italienischen Regierung eröffnet wurde. Es beherbergt ein vollständiges Skelett von Basilosaurus isis, das unseres Wissens das größte intakte Skelett dieser Art weltweit ist.

Doch das Fayum endet nicht bei den Walen. Das Tal ist Teil des Schutzgebiets Wadi al-Rayan, das 1989 auf einer Fläche von rund eintausendsiebenhundertneunundfünfzig Quadratkilometern ausgewiesen wurde, etwa fünfundsiebzig Kilometer von der Stadt Fayum und weniger als zwei Stunden von Kairo entfernt. In seinem Zentrum liegen zwei Seen, ein oberer und ein unterer, die durch die Wasserfälle von Wadi al-Rayan verbunden sind, welche die meisten ägyptischen Familien von Fotos aus Schulausflügen kennen. Was viele nicht wissen: Die beiden Seen sind nicht natürlich, sondern entstanden aus landwirtschaftlichem Drainagewasser der Felder des Fayum, das in diese Wüstensenke geleitet wurde – Menschenhand schuf so ein Gewässer von rund hundertdreizehn Quadratkilometern, dessen Ufer zu einem Feuchtgebiet wurden, das seit dem 4. Juni 2012 auf der Liste der internationalen Ramsar-Konvention verzeichnet ist.

In den Sanden des Reservats lebt eine der letzten Populationen der Rhim-Gazelle, auch Sandgazelle genannt, einer bedrohten Art, neben einer kleinen Zahl von Dorkasgazellen, Fenneks und Zugvögeln, die während ihrer Wanderzeiten auf den Seen rasten. Deshalb sind die Besucherregeln hier kein bürokratischer Aufwand: nicht von den markierten Pfaden abweichen, keine einzige Plastiktüte zurücklassen, keinen Namen in einen Felsen ritzen, die Fossilien nicht berühren und keinen Stein als „Andenken“ mitnehmen – denn jedes Gesteinsstück in diesem Tal kann Teil eines vierzig Millionen Jahre alten Archivs sein.

Auf dem Rückweg, wenn die Schuhe voller Sand und die Köpfe voller Fragen sind, kann die Familie einen Abstecher zum Dorf Tunis am südwestlichen Ufer des Qarun-Sees machen. Das Dorf ist ruhig, und in fast jeder Gasse gibt es eine Töpferwerkstatt. Die Geschichte des Ortes begann 1984, als die Schweizer Töpferin Evelyne Porret, geboren 1939 und gestorben 2021, hierherzog und eine Schule gründete, um Kindern das Töpfern beizubringen – bis heute, soweit bekannt, die größte Töpferschule des Fayum. Die Kinder des Dorfes lernten das Handwerk und gaben es an ihre eigenen Kinder weiter, und Tunis wurde zu einem Ziel für Künstler und Besucher mit einem eigenen jährlichen Töpferfest. Am schönsten daran: Ein Kind kann sich hier vor die Töpferscheibe setzen und mit eigenen Händen einen kleinen Teller formen, den es mit nach Hause nimmt.

In der Praxis lässt sich der gesamte Ausflug an einem einzigen Tag mit dem eigenen Auto oder über organisierte Touren bewältigen, wobei für die Strecke zwischen Kairo und Wadi al-Hitan in jede Richtung etwa drei Stunden einzuplanen sind. Die Straße ist über weite Strecken asphaltiert, mit einem sandigen Abschnitt am Ende, für den sich Reisende ohne Allradfahrzeug am besten mit den Menschen vor Ort abstimmen. Eintrittsgebühren und Öffnungszeiten ändern sich von Zeit zu Zeit, weshalb wir keine konkreten Zahlen nennen und empfehlen, sich vor der Abreise bei den zuständigen offiziellen Stellen zu erkundigen. Die goldene Regel: sehr früh aufbrechen, mehr Wasser mitnehmen, als man für nötig hält, dazu Hut und bequeme Schuhe, und sich in der Wüste nicht auf das Mobilfunknetz verlassen.

Was jenseits der praktischen Hinweise innehalten lässt, ist die Bedeutung des Ortes. Wir leben in einem Land, das daran gewöhnt ist, seine Größe an dem zu messen, was Menschen erbaut haben: die Pyramiden, die Tempel, die Zitadellen. Wadi al-Hitan sagt etwas anderes: dass dieses Land schon Millionen Jahre groß war, bevor ein Mensch je seinen Fuß darauf setzte, dass unter dem Sand der Westwüste ein Archiv des Lebens ruht, das nur wenige Länder besitzen, und dass sein Schutz kein ökologischer Luxus ist, sondern eine Pflicht gegenüber dem Gedächtnis des Planeten. Wenn die UNESCO diesen Ort auswählt, ehrt sie nicht Gestein, sondern einen Moment in der Geschichte des Lebens, den zufällig Ägypten bewahrt hat.

Auf der Rückfahrt nach Kairo schlafen die beiden Kinder auf der Rückbank, eines von ihnen einen kleinen Tonteller im Arm, der noch nicht getrocknet ist. An der ersten überfüllten Ampel auf der Ringstraße kehrt der gewohnte Verkehr zurück, doch etwas hat sich verändert: Der Vater, der den Satz gestern noch nicht geglaubt hatte, fährt nun an einer riesigen Werbetafel vorbei und denkt daran, dass all dieser Asphalt und Beton einst Meeresgrund war. Vielleicht fragt ihn sein Sohn morgen: „Fahren wir noch mal hin?“, und vielleicht stellt Ihnen Ihr eigenes Kind dieselbe Frage. Diesmal liegt die Antwort schon bereit.