Hollywood am Nil: Das goldene Zeitalter des ägyptischen Kinos

Fast drei Jahrzehnte lang, von den späten 1930er- bis zu den späten 1960er-Jahren, war Kairo die unbestrittene Filmhauptstadt der arabischen Welt. Seine Studios brachten Melodramen, Musikfilme und Komödien in einem Tempo hervor, das kein Nachbarland erreichte, und seine Stars waren von Casablanca bis Bagdad bekannt. Kritiker und Historiker nennen diese Zeit „das goldene Zeitalter des ägyptischen Kinos“, und die Stadt selbst erhielt einen Beinamen, der ihr geblieben ist: „Hollywood des Orients“ oder „Hollywood am Nil“. Dies ist die Geschichte, wie diese Industrie aufgebaut wurde, welche Gesichter ihren Glanz schufen und warum ihre Filme bis heute über die Leinwände laufen.

Das Kino erreichte Ägypten erstaunlich früh: Schon 1896 wurden in Alexandria bewegte Bilder gezeigt, nur wenige Monate nach den ersten Vorführungen der Brüder Lumière in Paris, und bald entstanden feste Lichtspielhäuser in Alexandria und Kairo. Jahrzehntelang liefen auf den Leinwänden überwiegend importierte Filme, doch die Ägypter traten allmählich hinter die Kamera. Der Stummfilm „Laila“ (1927), von der Pionierin Aziza Amir produziert und gespielt, gilt als erster abendfüllender ägyptischer Spielfilm und als Beweis – zu einer Zeit, als kaum jemand daran glaubte –, dass ein nationales Kino möglich war.

Dann kam der Ton und veränderte alles. 1932 produzierte Ägypten seine ersten Tonfilme, darunter „Awlad al-Zawat“ (Die Söhne der vornehmen Leute) und den Musikfilm „Unschudat al-Fuad“ (Das Lied des Herzens); das Publikum entdeckte, dass die Leinwand ägyptische Stimmen und ägyptische Lieder tragen konnte. Drei Jahre später folgte der entscheidende Schritt: 1935 eröffnete der Ökonom Talaat Harb im Rahmen des Industriekonzerns der Banque Misr das Studio Misr. Mit modernen Ateliers, Laboren und in Europa ausgebildeten Technikern war es das erste vollständig ausgestattete Studio der Region, und es gab dem ägyptischen Kino ein industrielles Rückgrat.

Die Studiomaschine lief mit Musik. Revuefilme rund um den Komponisten und Sänger Mohamed Abdel Wahab und die vergötterte Laila Murad füllten die Säle, und „Wedad“ (1936), eine frühe Produktion des Studio Misr, brachte die große Umm Kulthum auf die Leinwand. Farid al-Atrasch steuerte seine eigene Reihe gesungener Romanzen bei, oft an der Seite der Tänzerin Samia Gamal, während Tahia Carioca den orientalischen Tanz zu einer eigenständigen Filmkunst machte. Die Filme reisten mit ihren Liedern: Ein Erfolgsstück aus einer Kairoer Produktion wurde binnen weniger Monate nach der Premiere in der gesamten arabischen Welt gesummt.

Komödie und Melodram waren die beiden anderen Säulen der Branche. Nagib al-Rihani, ein Riese der Bühne, brachte seinen menschlichen, spitzen Witz in Filmen wie „Ghazal al-Banat“ (1949) auf die Leinwand; später wurde Ismail Jassin zum Gesicht der Volkskomödie und trug eine ganze Filmreihe, die seinen Namen führte. Am entgegengesetzten emotionalen Pol stand Youssef Wahbi, der Aristokrat des Bühnenmelodrams, dessen donnernde Moralpredigten einer ganzen Schauspielergeneration beibrachten, wie man die Großaufnahme ausfüllt. Zwischen Lachen und Tränen lernten die Studios, im selben Programm jeden Geschmack zu bedienen.

Neben der Unterhaltungsmaschine formte sich ein ernsteres Kino. Kamal Selims „Al-Azima“ (Der Wille, 1939) begleitete einfache Menschen in einer Kairoer Volksgasse und gilt als Gründungsfilm des ägyptischen Realismus. Salah Abu Seif vertiefte diese Schule nach dem Krieg, und Youssef Chahine schenkte ihr mit „Bahnhof Kairo“ (1958) ein bleibendes Meisterwerk, in dem er selbst einen hinkenden, von Besessenheit zerfressenen Zeitungsverkäufer spielte. Auch der Roman speiste die Leinwand: Henry Barakats „Der Ruf des Brachvogels“ (1959) nach dem Roman von Taha Hussein zeigte, wie eine literarische Verfilmung Kritik und Publikum zugleich erreichen kann.

Das goldene Zeitalter prägte Stars, deren Namen bis heute Gespräche eröffnen. Faten Hamama, „die Dame der arabischen Leinwand“, verband über vier Jahrzehnte hinweg Feinheit und Härte. Omar Sharif, ihr Partner vor der Kamera und im Leben, sprang mit „Lawrence von Arabien“ (1962) und „Doktor Schiwago“ von Kairo aus in die Weltkarriere. Hind Rostom verströmte Glanz und Feuer, Schadia wechselte mühelos zwischen Gesang und Drama, und in den 1960er-Jahren kam die junge Suad Hosny – „das Aschenputtel der ägyptischen Leinwand“ –, um eine ganze Region zu bezaubern. Das Starsystem verkaufte Karten, setzte aber auch bleibende handwerkliche Maßstäbe.

Ägyptische Filme blieben nicht im Land: Verleiher trugen sie in jede arabische Hauptstadt, wo das Publikum Woche für Woche Ägyptens Straßen, Witze und Lieder erlebte. Dieser stetige Export ist einer der Gründe, warum der ägyptische Dialekt zur am weitesten verständlichen Form des gesprochenen Arabisch wurde; ganze Generationen in der Region wuchsen damit im Kino auf. Im Inland trugen die Filmpaläste der Innenstädte von Kairo und Alexandria eine ganze urbane Kultur aus Premieren, Filmzeitschriften und Starklatsch, und der Kinobesuch wurde für Familien aller Schichten zum wöchentlichen Ritual.

Die 1960er-Jahre brachten einen Wendepunkt: Der Staat verstaatlichte große Teile der Branche und gliederte Studios und Kinos in einen öffentlichen Sektor ein, der ehrgeizige Filme hervorbrachte – darunter bedeutende Literaturverfilmungen –, zugleich aber auch Bürokratie und Schulden. Viele Historiker datieren das Ende des goldenen Zeitalters auf die späten 1960er-Jahre, als das Studiosystem erlahmte und Stars wie Regisseure sich zerstreuten. In den 1970er-Jahren belebte sich die Produktion in privater Hand, doch die alte integrierte Maschine – Studio, Star, Komponist und Kinokette als eine einzige Hand – kehrte in ihrer klassischen Gestalt nie zurück.

Das Erbe selbst aber wurde gesichert. Als das ägyptische Kino 1996 sein hundertjähriges Bestehen feierte, wählten Kritiker die hundert wichtigsten ägyptischen Filme, und „Al-Azima“ führte die Liste an – ein Kanon, der Zuschauer bis heute leitet. Das 1976 gegründete Internationale Filmfestival Kairo, eines der ältesten der Region, hält die Stadt auf der Weltkarte des Films, und Restaurierungsprojekte retten weiterhin Kopien der Klassiker, damit neue Generationen sie so sehen können, wie ihr erstes Publikum sie sah.

Wenn Sie fragen, warum diese Filme überdauern, ist die Antwort einfach: weil sie noch immer gesehen werden. Satellitensender und Streamingdienste zeigen die Schwarz-Weiß-Klassiker täglich, ihre Lieder leben im Radio und auf den Telefonen, ihre Sätze werden zitiert wie Sprichwörter. Für Filmemacher bleibt das goldene Zeitalter eine hohe Schule des Handwerks: Geschichte, Star und Lied in disziplinierter Balance. Für alle anderen ist es ein Familienalbum – das Bild jenes eleganten, verschmitzten Kairo, in das sich die ganze arabische Welt verliebte, vierundzwanzig Bilder pro Sekunde.