„Lesen bei schwachem Licht verdirbt die Augen“: Was Augenärzte bestätigen und welche Gefahr Eltern tatsächlich übersehen

In der ersten Woche des Schuljahres kehrt das kleine Zimmer zu seinem Abendritual zurück: ein Holzschreibtisch, ein aufgeschlagenes Mathematikbuch und eine einzelne Glühbirne, die ihr gelbes Licht auf die eine Hälfte der Seite wirft und die andere im Schatten lässt. Der Junge zieht das Buch Stück für Stück näher ans Gesicht, bis seine Nase das Papier fast berührt. Dann kommt die Mutter mit einem Glas Tee herein und sagt den Satz, den ganze Generationen auswendig kennen: „Nimm das Buch von den Augen weg, Junge … du wirst noch blind.“ Der Junge rückt ein wenig ab und kehrt in seine alte Haltung zurück, sobald sie das Zimmer verlassen hat. Damit ist die Sache erledigt, ohne dass jemand die wichtigste Frage gestellt hätte.

Die Behauptung, die wir heute Wort für Wort prüfen, wird in ägyptischen Haushalten seit Jahrzehnten weitergegeben: Lesen bei schwachem Licht schädige die Augen, und wer nah vor dem Fernseher oder einem Bildschirm sitze, schädige sie ebenfalls. Das Urteil, gestützt auf den Konsens der Augenärzte in ihren größten Fachgesellschaften: falsch. Schwaches Licht schädigt das Auge nicht, und ein geringer Abstand zum Bildschirm schädigt es ebenso wenig. Beides kann das Auge ermüden, und das ist ein grundlegender Unterschied, den wir in den folgenden Zeilen erklären.

Die klarste Referenz ist hier die American Academy of Ophthalmology, die Amerikanische Akademie für Augenheilkunde und weltweit größte Vereinigung von Augenärzten, die auf ihrer Website eine ganze Seite der Richtigstellung verbreiteter Irrtümer über das Sehen widmet. Dort heißt es in Worten, die keinen Spielraum für Deutungen lassen, dass Lesen bei schwachem Licht den Augen nicht schadet, auch wenn gute Beleuchtung das Lesen leichter macht. Weiter heißt es, dass sehr nahes Sitzen vor dem Fernseher zu Augenbelastung oder Kopfschmerzen führen kann, das Sehvermögen aber nicht schädigt, weder bei Kindern noch bei Erwachsenen. Und zu Computer- und Handybildschirmen stellt die Akademie fest, dass der Blick darauf den Augen nicht schadet, dass aber das Weitermachen ohne Pause zu Ermüdung und Trockenheit beiträgt.

Worin besteht der Unterschied zwischen Ermüdung und Schädigung? Ermüdung ist ein vorübergehender Zustand: Kleine Muskeln im Auge und um das Auge herum arbeiten härter, um das Bild unter schwierigen Bedingungen stabil zu halten, und der Lesende spürt schwere Lider, leichte Kopfschmerzen, Brennen und Trockenheit oder ein Verschwimmen, das nach einigen Minuten Ruhe wieder verschwindet. Schädigung dagegen bedeutet eine dauerhafte Veränderung der Struktur oder der Funktion des Auges. Und der Wissenschaft ist, Stand heute, kein Mechanismus bekannt, durch den das Licht einer schwachen Glühbirne oder die Nähe eines Bildschirms die Müdigkeit eines Abends in einen Schaden verwandeln würde, der am nächsten Morgen noch da ist.

Die Akademie weist sogar auf eine wichtige Beobachtung hin, die genau die Szene betrifft, mit der wir begonnen haben: Wenn ein Kind gewohnheitsmäßig sehr nah vor dem Bildschirm sitzt oder das Buch dicht an die Augen hält, kann das ein Anzeichen für eine noch nicht erkannte Kurzsichtigkeit sein, nicht der Vorbote einer Kurzsichtigkeit, die durch die Nähe erst entstünde. Die Mutter liest die Szene also womöglich verkehrt herum: Sie sieht in der Nähe die Ursache einer kommenden Krankheit, während sie sehr oft das Symptom eines Problems ist, das längst besteht. Die Frage, die statt der Warnung hätte gestellt werden müssen, lautet: Braucht dieser Junge eine Brille?

Die eigentliche Gefahr aber ist eine andere, und sie ist zu ernst, um sie hinter einem bequemen Mythos verschwinden zu lassen. Was die Forschung tatsächlich mit Kurzsichtigkeit bei Kindern in Verbindung bringt, ist nicht die Helligkeit der Glühbirne, sondern zwei andere Dinge: lange Stunden der Naharbeit, also Lesen, Schreiben und Bildschirme in kurzem Abstand zum Auge über zusammenhängende Zeiträume, und zu wenig Zeit im natürlichen Tageslicht. Und genau diese beiden Faktoren vervielfachen sich in den Lernwochen, wenn das Kind aus einem geschlossenen Klassenzimmer in ein geschlossenes Zimmer wechselt, vom Buch zum Handy, und die Sonne nur noch durch das Fenster des Mikrobusses sieht, jenes Sammelkleinbusses, der in Ägypten einen großen Teil des täglichen Pendelverkehrs trägt.

Eine kleine chinesische Studie, die 2020 im British Journal of Ophthalmology erschien, stattete die Brillen von sechsundachtzig Fünftklässlern einer einzigen Grundschule in der Provinz Hunan mit einem kleinen Gerät aus, das den ganzen Tag über Moment für Moment den Arbeitsabstand und die Lichtstärke maß. Das Ergebnis: Die kurzsichtigen Kinder verbrachten im Durchschnitt rund vierzig Minuten täglich in hellem Licht, oberhalb von dreitausend Lux, einem Wert, der praktisch nur im Freien vorkommt, gegenüber fast einer vollen Stunde bei ihren nicht kurzsichtigen Mitschülern, und sie verbrachten umgekehrt mehr Zeit mit Tätigkeiten in weniger als zwanzig Zentimetern Abstand zum Auge. Die Stichprobe ist klein und reicht allein nicht für ein Urteil, aber sie deckt sich mit dem, was größere Studien ergeben: Abstand, Dauer und Tageslicht zählen weit mehr als die Stärke der Glühbirne.

Andere Studien weisen in dieselbe Richtung. Eine deutsche Querschnittsstudie, die 2022 veröffentlicht wurde und rund eintausendvierhundert Kinder und Jugendliche des Projekts LIFE Child in Leipzig umfasste, stellte fest, dass Kinder, die nur einmal pro Woche ins Freie gingen, deutlich häufiger kurzsichtig waren als jene, die zweimal oder öfter hinausgingen, und dass die Häufigkeit des Aufenthalts im Tageslicht wichtiger war als seine Dauer, während das Risiko auch mit der Länge zusammenhängender Naharbeitsphasen stieg. Die Forscher schlossen daraus, dass tägliche Sonnenlichtexposition und eine Verkürzung ununterbrochener Naharbeit vor dem krankhaften Wachstum des Auges schützen könnten. Nach unserem Wissen ist das die Erklärung, zu der die meisten Forscher heute neigen: Tageslicht sendet dem wachsenden Auge ein Signal, das sein übermäßiges Längenwachstum bremst, jenes Längenwachstum, das am Ende Kurzsichtigkeit bedeutet.

Und hier wird die Sache ägyptisch durch und durch. Eine systematische Übersichtsarbeit mit Metaanalyse, veröffentlicht 2024, fasste achtunddreißig bevölkerungsbasierte Studien zusammen, die zwischen 2008 und 2023 an mehr als einhundertdreitausend Kindern in Ländern des Nahen Ostens durchgeführt wurden, und kam auf eine Gesamtschätzung der Kurzsichtigkeitsprävalenz unter Schulkindern von nicht mehr als etwa sechs Prozent. Als die Länder jedoch einzeln betrachtet wurden, lag die Schätzung für Ägypten am höchsten in der Region und weit über dem Gesamtwert: rund fünfundfünfzig Prozent der von den ägyptischen Studien erfassten Kinder, dazu ebenfalls die höchste regionale Schätzung für Astigmatismus (Hornhautverkrümmung).

Hier ist journalistische Vorsicht geboten. Diese Zahl ist keine nationale Statistik, und sie bedeutet nicht, dass die Hälfte der Kinder Ägyptens eine Brille trägt oder tragen müsste. Sie ist eine gepoolte Schätzung aus einer begrenzten Zahl ägyptischer Studien, die sich in Region und Methode unterscheiden und an Schulkindern in bestimmten Gouvernements durchgeführt wurden, von Oberägypten bis Süd-Sinai, und die nicht das ganze Land abbilden. Doch selbst nach all diesen Vorbehalten ist sie ein Signal, das sich nicht ignorieren lässt: Das Sehproblem unserer Kinder ist weit größer, als es sich jene Haushalte vorstellen, die die Gefahr für die Augen noch immer auf eine schwache Glühbirne beschränken.

Was also sollen Eltern tun? Erstens: Lassen Sie den Streit um die Beleuchtung nicht die eigentliche Frage verdecken. Ein Kind, das das Buch näher heranzieht, die Augen zusammenkneift, um die Tafel zu erkennen, nach der Schule über Kopfschmerzen klagt oder dessen Noten ohne erkennbaren Grund nachlassen, braucht eine Untersuchung beim Augenarzt, keine Warnung. Am besten wird der Sehtest zur Routine bei der Einschulung und zu Beginn jeder Schulstufe, denn ein Kind, das die Welt nie scharf gesehen hat, weiß nicht, dass es etwas zu beklagen gäbe.

Zweitens: Halten Sie sich an die Pausenregel, die die Fachgesellschaften empfehlen und die als 20-20-20-Regel bekannt ist: Nach jeweils zwanzig Minuten Lesen oder Bildschirm den Blick für zwanzig Sekunden auf etwas richten, das etwa sechs Meter entfernt ist, aus dem Fenster oder ans andere Ende des Zimmers. Halten Sie Buch und Handy in einem bequemen Abstand von ungefähr einer Unterarmlänge, und beleuchten Sie das Zimmer gut, nicht weil Dunkelheit die Augen schädigt, sondern weil gutes Licht sie entlastet und Müdigkeit und Kopfschmerzen verringert.

Drittens, und das ist das Wichtigste: Schicken Sie die Kinder hinaus ins Tageslicht. Mindestens eine Stunde auf der Straße, im Club (den Sport- und Freizeitclubs mit Mitgliedschaft, in denen viele ägyptische Familien ihre freien Stunden verbringen), auf dem Dach oder auf dem Schulhof, täglich oder fast täglich, ist nach unserem Wissen die günstigste Vorbeugungsmaßnahme, die die Kurzsichtigkeitsforschung heute kennt, und sie braucht weder Rezept noch Gerät. Es genügt, dass die Augen des Kindes regelmäßig das Licht des offenen Himmels sehen und dass die langen Stunden der Naharbeit durch Blicke in die Ferne unterbrochen werden.

Kehren wir in das kleine Zimmer zurück. Die Mutter kommt mit dem Glas Tee herein und sieht den Jungen fast am Buch kleben. Diesmal sagt sie nicht „du wirst noch blind“, denn sie weiß jetzt, dass eine schwache Glühbirne das nicht bewirkt. Stattdessen fragt sie ihn, wann er die Tafel zuletzt scharf gesehen hat, trägt in ihr Handy einen Termin beim Augenarzt für die kommende Woche ein, erinnert ihn daran, alle zwanzig Minuten den Blick von der Seite zu heben, und beschließt, dass die Stunde am späten Nachmittag auf der Straße vor dem Haus keine vertane Zeit ist, sondern Teil des Lernens. Der Unterschied zwischen den beiden Haushalten liegt nicht in der Glühbirne, sondern in der Frage, die unter ihr gestellt wird.