Sinais hohe Berge: Sankt Katharina, ein altehrwürdiges Kloster und Pfade unter beduinischer Führung

Die meisten Bilder des Sinai zeigen seine Küste: die Ferienorte Scharm el-Scheich und Dahab, die Tauchstege, die Strandcafés. Doch das Innere der Halbinsel erzählt eine andere Geschichte. Im Süden erhebt sich ein Knoten dunkler Granitberge zum Dach Ägyptens, und auf rund 1.600 Metern über dem Meeresspiegel liegt die kleine Stadt Sankt Katharina, Ausgangspunkt für Pilger, Bergwanderer und Reisende, die eine der ältesten durchgehend bewohnten religiösen Stätten der Erde anzieht.

Die Zahlen umreißen die Szenerie. Der Dschebel Musa, jener Gipfel, den eine alte Überlieferung als den Berg Sinai der Heiligen Schrift bestimmt, ragt rund 2.285 Meter auf. Sein Nachbar, der Katharinenberg, erreicht etwa 2.642 Meter und ist damit der höchste Punkt ganz Ägyptens. Der Winter ist hier wirklich kalt, und bisweilen liegt Schnee auf den Gipfeln – ein Anblick, der all jene überrascht, die Ägypten nur mit Wüstenhitze verbinden. Frühling und Herbst dagegen bringen die milden Tage und die kalten, sternklaren Nächte, die Wanderer am meisten schätzen.

Am Fuß des Dschebel Musa steht das Katharinenkloster. Seine wehrhaften Mauern entstanden im 6. Jahrhundert auf Befehl des byzantinischen Kaisers Justinian und umschlossen einen Ort, den die christliche Überlieferung längst mit dem brennenden Dornbusch der Moseserzählung verband. Die Granitfestung sollte die Mönche einer fernen Grenzregion schützen – und sie tat es in außergewöhnlichem Maß: Seither ist das Kloster ohne Unterbrechung in Betrieb, was es zu einem der ältesten noch bestehenden christlichen Klöster der Welt macht.

Diese ununterbrochene Geschichte hat ein Erbe hervorgebracht, das seinesgleichen sucht. Die Klosterbibliothek, oft als eine der ältesten durchgehend betriebenen Bibliotheken überhaupt beschrieben, bewahrt Tausende Handschriften auf Griechisch, Arabisch, Syrisch, Georgisch und in weiteren Sprachen auf. Hier bestimmten Gelehrte im 19. Jahrhundert den Codex Sinaiticus, eine Handschrift aus dem 4. Jahrhundert, die zu den ältesten umfangreichen Abschriften der christlichen Bibel zählt; die meisten erhaltenen Blätter liegen heute im Ausland, vor allem in der British Library. 2002 nahm die UNESCO die Region Sankt Katharina in die Liste des Welterbes auf.

Der Berg ist heiliger Boden für mehr als eine Religion. Innerhalb der Klostermauern steht eine Moschee, und die Mönche bewahren eine schriftliche Überlieferung – das „Ashtiname“, einen dem Propheten Mohammed zugeschriebenen Schutzbrief für das Kloster –, auf die sich die Gemeinschaft über Jahrhunderte wechselnder Herrscher berufen hat. Juden, Christen und Muslime sind diese Hänge über Jahrhunderte hinaufgestiegen, und die Geschichte der Region wird häufig als Beispiel für ein langes Zusammenleben in einem harten Land erzählt.

Der Aufstieg auf den Dschebel Musa bleibt das klassische Erlebnis. Zwei Wege führen hinauf: der lange, breite und sanft ansteigende Kamelpfad und die „Stufen der Buße“, eine Treppe aus rund 3.750 Steinstufen, die der Überlieferung nach ein einzelner Mönch geschlagen hat. Die meisten Besucher brechen im Dunkeln auf, um den Gipfel zum Sonnenaufgang zu erreichen, wenn die umliegenden Granitketten von Schwarz über Rot zu Gold wechseln. Eine kleine Kapelle und eine Moschee teilen sich den Gipfel, und erst der Abstieg bei Tageslicht zeigt, welches Ausmaß der nächtliche Aufstieg im Lampenschein hatte.

Nichts davon funktioniert ohne die Dschabaliya, jenen Beduinenstamm, dessen Geschichte mit der des Klosters verflochten ist. Der Überlieferung zufolge wurden ihre Vorfahren vor Jahrhunderten entsandt, um dem Kloster zu dienen und es zu schützen; seither lebt der Stamm rund um Sankt Katharina und bewirtschaftet in den hoch gelegenen Wadis ummauerte Berggärten mit Mandeln, Oliven und Obst. Das Führen von Gästen ist heute eine Stütze der örtlichen Wirtschaft, und von Besuchern, die im Hochgebirge unterwegs sind, wird erwartet, dass sie einheimische beduinische Bergführer mitnehmen – eine Regel, die zugleich die Sicherheit der Wanderer und die Lebensgrundlage der Bewohner schützt.

Der ehrgeizigste Ausdruck dieser Führungstradition ist der „Sinai Trail“, der 2015 als Fernwanderweg eröffnet wurde, geschaffen und betrieben von einer Kooperative beduinischer Stämme. Die ursprüngliche Route verband die Küste des Golfs von Akaba in etwa zwölf Tagesmärschen mit dem Hochland von Sankt Katharina; später wuchs das Projekt zu einem weit längeren Netz, das die Gebiete mehrerer Stämme durchquert, wobei jeder Stamm die Reisenden durch sein eigenes Land führt. Er gilt weithin als der erste Fernwanderweg Ägyptens.

Die Berge selbst stehen unter Schutz. Das Schutzgebiet Sankt Katharina umfasst ein Hochgebirgsökosystem, das in Ägypten einzigartig ist: Auf Gipfeln, die die Winterfeuchtigkeit auffangen, überdauern Reliktpflanzen aus früheren Erdzeitaltern. Endemische Arten halten sich hier, darunter der „Sinai-Bläuling“, der zu den kleinsten Schmetterlingen der Welt zählt und auf den heimischen Sinai-Thymian angewiesen ist. Obstgärten, Steinböcke und jahrhundertealte Wasserkanäle teilen sich die Wadis, und der Naturschutz ist hier von den beduinischen Gärten, die diese Landschaft überhaupt erst geformt haben, nicht zu trennen.

Für Reisende ist der praktische Rat einfach: Kommen Sie im Frühling oder im Herbst, wenn das Wetter am freundlichsten ist, und rüsten Sie sich ernsthaft für kalte Nächte, wenn Sie auf dem Berg übernachten. Kleiden Sie sich im Kloster zurückhaltend und prüfen Sie die Besuchszeiten, die begrenzt sind und dem Klosterkalender folgen. Nehmen Sie einheimische Führer, tragen Sie Ihren Abfall wieder hinunter und gehen Sie behutsam: Diese Berge sind keine Fotokulisse, sondern eine lebendige Gemeinschaft von Mönchen und Beduinen, die seit rund vierzehn Jahrhunderten den Bund mit diesem Land halten – und die heute alle willkommen heißen, die ihm denselben Respekt entgegenbringen.