Schützt Vitamin C vor Erkältungen? Was Jahrzehnte von Studien tatsächlich zeigen

Es ist einer der meistwiederholten Gesundheitsratschläge der Welt, und ägyptische Haushalte bilden da keine Ausnahme. Beim ersten Niesen im Winter drückt Ihnen jemand ein Glas Orangensaft oder eine Brausetablette in die Hand: Nehmen Sie Vitamin C, das schützt vor Erkältungen. Großmütter und Apotheker geben den Rat gleichermaßen, und in jeder Erkältungssaison wird deswegen viel Geld für Nahrungsergänzungsmittel ausgegeben. Doch was sagt die wissenschaftliche Evidenz — Jahrzehnte kontrollierter Studien an Zehntausenden Menschen — tatsächlich? Die Antwort ist interessanter als ein bloßes Ja oder Nein.

Die moderne Fassung dieser Behauptung hat einen genauen Geburtsort. 1970 veröffentlichte der amerikanische Chemiker Linus Pauling — zweifacher Nobelpreisträger — ein weit verbreitetes Buch mit dem Titel „Vitamin C und die Erkältung“, in dem er dafür eintrat, dass hohe Tagesdosen die Krankheit abwehren könnten. Paulings enormes wissenschaftliches Ansehen trug die Idee um die Welt, und hinter ihr entstand eine ganze Industrie. Das Problem ist, dass seine Schlussfolgerungen seinen Belegen weit vorauseilten — und die Forschung hat das folgende halbe Jahrhundert damit verbracht, die Behauptung sauber zu prüfen.

Das Werkzeug, mit dem die Wissenschaft solche Fragen entscheidet, ist die randomisierte kontrollierte Studie: Eine Gruppe nimmt Vitamin C, eine andere ein äußerlich identisches Scheinpräparat, ohne dass die Teilnehmenden wissen, was sie bekommen haben; anschließend zählen die Forschenden die Erkältungen. Über die Jahrzehnte wurden Dutzende solcher Studien mit Zehntausenden Teilnehmenden durchgeführt, und die systematischen Übersichtsarbeiten von „Cochrane“ — ein Goldstandard der evidenzbasierten Medizin — fassen ihre Ergebnisse regelmäßig zusammen und werten sie aus. Das Bild, das sich ergibt, ist einheitlich — und es zerlegt die populäre Behauptung in drei klar unterscheidbare Teile.

Teil eins: die Vorbeugung im normalen Alltag. Für die Allgemeinbevölkerung — Beschäftigte, Studierende, Eltern — senkt die tägliche Einnahme von Vitamin C die Zahl der Erkältungen nicht nennenswert. Wer täglich supplementierte, erkältete sich Jahr für Jahr und Studie für Studie etwa ebenso oft wie diejenigen, die ein Scheinpräparat einnahmen. Zu der Behauptung in dem Sinne, den die meisten Menschen meinen — dass eine tägliche Tablette Sie vor einer Erkältung bewahrt —, sagt die Evidenz: nein. Was auch immer die Tablette Ihrer Großmutter bewirkt, sie errichtet keine Mauer gegen das Virus.

Teil zwei ist das, was der Behauptung ihr „teilweise“ einträgt. Bei denjenigen, die Vitamin C regelmäßig einnahmen — vor der Infektion und über die gesamte Saison hinweg —, verliefen die Erkältungen etwas kürzer und etwas milder. Gepoolte Analysen beziffern die Verkürzung der Dauer auf rund acht Prozent bei Erwachsenen und etwa vierzehn Prozent bei Kindern. Praktisch bedeutet das, von einer einwöchigen Erkältung einen halben bis einen Tag abzuziehen. Das ist ein realer, messbarer Effekt — aber zweifellos ein bescheidener.

Teil drei ist die eigentliche Überraschung. Eine Handvoll Studien untersuchte Menschen unter extremer körperlicher Belastung: Marathonläufer, Wettkampfskiläufer und Soldaten bei Übungen in subarktischer Kälte. In diesen Gruppen halbierte regelmäßig eingenommenes Vitamin C das Erkältungsrisiko nahezu — ein großer, einheitlicher Effekt, der sich sonst bei niemandem zeigt. Fachleute vermuten, dass schwere Anstrengung das Immunsystem vorübergehend so beansprucht, dass das Vitamin diese Belastung abfedern kann. Wenn Sie im Schnee einen Marathon laufen, kann das Präparat Sie tatsächlich schützen. Die meisten von uns tun das nicht.

Und was ist mit der im Alltag verbreitetsten Gewohnheit — beim ersten Kratzen im Hals zur Brausetablette zu greifen? Hier sind die Studien am eindeutigsten: Mit Vitamin C erst nach Beginn der Symptome zu starten, zeigte keinen einheitlichen Effekt auf Dauer oder Schwere der Erkältung. Ausgerechnet das eine Szenario, in dem fast alle zum Vitamin greifen, ist das Szenario, das die Evidenz nicht stützt. Die bescheidenen Vorteile, die es gibt, kommen denen zugute, die es ohnehin schon einnahmen, bevor das Virus kam.

Warum also hält sich dieser Glaube so hartnäckig? Weil die Erkältung eine selbstlimitierende Krankheit ist: Sie heilt von allein in etwa einer Woche bis zehn Tagen aus, ganz gleich, was Sie tun. Und was Sie kurz vor dem Ende eingenommen haben — Vitamin C, Kräutertee oder Hühnersuppe —, erntet den Ruhm für eine Genesung, die ohnehin bevorstand. Fügen Sie den Bestätigungsfehler hinzu, eine Industrie, die ein Interesse an der Erzählung hat, und das gesund schimmernde Wort „Vitamin“, und Sie erhalten einen Mythos mit ausgezeichneten Überlebensfähigkeiten.

Nichts davon macht Vitamin C nutzlos — es ist ein essenzieller Nährstoff, den der Körper nicht selbst herstellen kann und der für gesundes Gewebe und die Wundheilung notwendig ist. Es ist wasserlöslich, ein mäßiger Überschuss wird also einfach über den Urin ausgeschieden; sehr hohe Dosen können allerdings Magenbeschwerden verursachen und bei entsprechend veranlagten Menschen das Risiko von Nierensteinen erhöhen. Und für den Tagesbedarf braucht es kein Präparat: Die Guave — eine der reichhaltigsten alltäglichen Quellen und auf ägyptischen Märkten reichlich vorhanden — deckt ihn zusammen mit Orangen, Zitronen, Erdbeeren und Paprika bequem ab.

Das Urteil über den Satz „Vitamin C schützt vor Erkältungen“ lautet also: teilweise richtig. Falsch in der Art, wie die meisten Menschen es verwenden — eine Tablette beim ersten Niesen bewirkt nichts Messbares, und die tägliche Einnahme verhindert bei ganz normalen Menschen keine Erkältung. Richtig in einem engen, aber echten Sinn — die regelmäßige Einnahme verkürzt Erkältungen ein wenig und beugt ihnen bei Menschen unter extremer körperlicher Belastung tatsächlich vor. Die Behauptung ist weder ein reiner Volksirrtum noch ein erwiesener Schutzschild; sie ist eine kleine Wahrheit, aufgeblasen zu einer großen.

Wer weniger Erkältungen möchte, den verweist die wenig glanzvolle Evidenz auf anderes: Waschen Sie sich häufig die Hände, besonders in Zeiten des Gedränges; fassen Sie sich nicht ins Gesicht; schlafen Sie ausreichend, denn chronischer Schlafmangel schwächt die Immunabwehr messbar; und lüften Sie Ihre Räume gut. Eine ausgewogene Ernährung mit frischem Obst und Gemüse liefert alles Vitamin C, das das Immunsystem braucht. Die Orange bleibt etwas Ausgezeichnetes — essen Sie sie nur, weil sie köstlich und nahrhaft ist, und nicht, weil sie Wache gegen den Winter hielte.