Día de las Aves Migratorias: el cielo de Egipto, puente entre dos continentes que cruzan las cigüeñas cada otoño

En una tarde de septiembre, en la carretera que baja hacia Ain Sokhna, un coche puede detenerse en el arcén porque un niño en el asiento trasero ha levantado de pronto la cabeza hacia el cielo. Arriba no hay nube ni humo, sino cientos de puntos blancos que giran en un círculo amplio y lento, ascendiendo como si una mano invisible los enrollara en espiral, hasta que el anillo se deshace y se convierte en un hilo largo que avanza hacia el sur, rumbo al mar. Son bandadas de cigüeña blanca camino de Europa a África, que cruzan sobre nuestras casas y carreteras cada otoño mientras la mayoría de nosotros ni siquiera piensa en mirar hacia arriba.

El sábado 10 de octubre de 2026 corresponde a la edición de otoño del Día Mundial de las Aves Migratorias, una efeméride que se celebra dos veces al año —el segundo sábado de mayo y el segundo sábado de octubre— porque las temporadas de migración difieren entre los dos hemisferios, según el sitio oficial de la conmemoración. El lema de 2026 es «Cada ave cuenta: tu observación importa», que sitúa al ciudadano de a pie en el centro de la historia: lo que se ve desde el propio balcón puede ser un dato que la ciencia necesita. Y seamos precisos desde el principio: esta fecha no coincide con el pico del paso de la cigüeña por Egipto, sino con su cola tardía —el pico llega semanas antes, como se verá—, aunque octubre también tiene a sus propios viajeros cruzando el golfo de Suez.

¿Por qué Egipto en concreto? Porque la ruta del Valle del Rift y el mar Rojo sobre la que se asienta el país es, según el atlas de sensibilidad publicado por la organización Nature Conservation Egypt (Protectores de la Naturaleza en Egipto), «el único puente terrestre entre las masas continentales de Eurasia y África». Las grandes aves planeadoras —cigüeñas, rapaces y pelícanos— no vuelan con el aleteo continuo de un gorrión, sino que cabalgan columnas de aire caliente que ascienden desde tierra firme, ganando altura en espiral casi sin batir las alas, para después deslizarse hasta la siguiente columna. Sobre el mar abierto esas columnas térmicas no se forman, de modo que las aves evitan las grandes extensiones de agua y sus rutas se estrechan en los pasos más angostos.

Así es como el cielo de Egipto se convirtió en un «embudo» donde confluyen las bandadas de un continente entero. En su atlas, Nature Conservation Egypt calcula que más de dos millones de aves planeadoras de unas 53 especies utilizan cada año el tramo egipcio de esta ruta. Y en la descripción del proyecto Aves Planeadoras Migratorias, financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y BirdLife International, la ruta se describe como el segundo corredor más importante del mundo para aves planeadoras, cruzado por más de un millón y medio de ejemplares de 39 especies, seis de ellas amenazadas a escala global. No sumamos ambas cifras, porque cada una procede de una fuente distinta y cubre un alcance diferente.

La magnitud del fenómeno se aprecia con claridad en los datos de campo. En un estudio revisado por pares publicado en 2011 en la revista especializada en conservación de aves Bird Conservation International, Hilgerloh, Michalik y Raddatz registraron 145.432 aves planeadoras en Gebel El Zeit —en la orilla occidental del golfo de Suez, frente al Sinaí meridional— durante el otoño de 2006, entre el 20 de agosto y el 29 de octubre, a lo largo de 453,6 horas de observación. De ellas, 134.599 eran cigüeñas y 9.376 rapaces, y la cigüeña blanca por sí sola representó el 91,4% de todo lo registrado.

El mismo estudio traza con precisión el calendario de la temporada, algo útil para quien planee salir a observar. Los días de máxima afluencia en el otoño de 2006 se situaron entre el 28 de agosto y el 13 de octubre, aunque el 90% de las cigüeñas blancas ya había pasado antes del 10 de septiembre, y el 90% de los abejeros europeos antes del 20 de ese mes, de modo que, en palabras del propio estudio, en octubre solo se registró un paso escaso. Con todo, octubre no estuvo vacío: el pelícano común fue la especie que se contabilizó allí en cifras destacables, el día de máxima afluencia de la cigüeña negra cayó el 1 de octubre y el del cernícalo primilla, el día 3. Es decir, octubre es el mes de los rezagados, no el de las grandes masas.

El problema es que la geografía es una sola: la estrecha franja costera que las bandadas se ven obligadas a cruzar es la misma franja barrida por vientos del norte fuertes y constantes que la convierten en uno de los mejores emplazamientos de Egipto para generar energía eólica, algo que el propio estudio señala de forma explícita al indicar que la fuerza de esos vientos generó una presión considerable para instalar parques eólicos allí. De las 57.179 aves registradas dentro de un radio de 2,5 kilómetros en torno a los observadores, 32.248 estaban posadas en tierra o volaban a una altura no superior a los 200 metros —el 55,3% de las cigüeñas y el 65,5% de las rapaces—; los 200 metros fueron el umbral que los investigadores adoptaron para medir el riesgo, ya que la altura prevista para las turbinas rondaba los 100 metros.

De ahí nació lo que se conoce como «parada bajo demanda»: radares y observadores humanos apostados en puntos elevados detectan la aproximación de las bandadas, de modo que se detienen determinadas turbinas durante unos minutos hasta que pasa el grupo, para luego volver a ponerlas en marcha, en lugar de apagar todo el parque. Según informaciones de prensa sobre la experiencia egipcia, el sistema empezó a funcionar en Gebel El Zeit a mediados de la pasada década; los radares detectan las bandadas a una distancia de hasta treinta kilómetros, y el tiempo necesario para detener una turbina se ha reducido de unos tres minutos a apenas quince segundos. Presentamos estas cifras tal como aparecen en la prensa, ya que hasta el momento de escribir estas líneas no hemos podido localizar una fuente oficial que las documente.

El balance del sistema ha trascendido ya el ámbito periodístico para llegar a un artículo científico. En un trabajo presentado por el equipo de seguimiento —Rocha, Tomé y colaboradores— en la undécima edición de la conferencia Brazil WindPower, celebrada en São Paulo en octubre de 2020, se expusieron los resultados de la «parada bajo demanda asistida por radar» en dos parques: uno de 50 megavatios en Portugal, cruzado por unas cinco mil aves cada otoño, y otro de 200 megavatios en Gebel El Zeit, Egipto, por el que pasan unas cuatrocientas mil aves en primavera. El artículo describe el resultado en mortalidad en ambos casos como «muy bajo», frente a periodos de parada que no le cuestan a la planta más del 0,04 al 0,15% de sus horas de funcionamiento equivalentes al año. Merece la pena detenerse en esa fórmula exacta: muy bajo, no nulo.

Y si se quiere presenciar el espectáculo en persona, la ventana de observación que empleó el estudio va de finales de agosto a finales de octubre, con el pico de las cigüeñas a finales de agosto y principios de septiembre, mientras que algunas rapaces y pelícanos se demoran hasta octubre. Los mejores puntos al alcance del público son el tramo que va de la ciudad de Suez a Ain Sokhna, después Hurghada y sus alrededores, Sharm el-Sheij en el lado del Sinaí meridional, y la zona de Gebel El Zeit. El mejor momento es entre media mañana y última hora de la tarde, cuando el suelo ya se ha calentado lo suficiente para que se formen las columnas de aire ascendente. Hay que buscar un anillo que gira lentamente, no un ave solitaria.

No hace falta equipo caro: buena vista, unos prismáticos pequeños si se tienen, un sombrero, una botella de agua y un lugar seguro donde situarse, lejos del tráfico. Las normas de observación son sencillas e innegociables: no acercarse a una bandada posada para descansar o beber, y no aplaudir ni gritar para hacerla levantar el vuelo en busca de una foto, porque cada despegue forzado le cuesta al ave una energía que necesita para un viaje de miles de kilómetros; el propio estudio encontró que cerca de la mitad de lo registrado cerca del suelo estaba descansando, no de paso. A lo largo de toda la ruta, las organizaciones conservacionistas advierten de que tender redes para capturar aves migratorias las sorprende en su momento más vulnerable.

El lema de este año abre una puerta amable a cualquier ciudadano: «Cada ave cuenta». Registrar lo que se observa —fecha, lugar, hora, un número aproximado y, si es posible, una fotografía— en plataformas de ciencia ciudadana dedicadas al seguimiento de aves o a través de asociaciones locales de conservación de la naturaleza añade un pequeño dato a un mapa mucho más amplio que utilizan por igual investigadores y planificadores de parques eólicos. Egipto, hasta donde sabemos, forma parte del entramado de acuerdos internacionales que protegen a las aves migratorias, entre ellos el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia, en vigor desde noviembre de 1999.

Este vínculo entre nosotros y las aves no es nuevo: el antiguo egipcio grabó en sus muros el halcón de Horus y el ibis sagrado, símbolo de Thot, consciente de que el cielo sobre este valle estaba tan habitado como la tierra. Así que la próxima vez que se recorra la carretera de Sokhna, o se esté en el balcón de un hotel en Hurghada por la tarde, conviene dedicar cinco minutos a levantar la vista. Lo que se verá no es casualidad ni adorno celeste, sino un tráfico tan antiguo como el propio valle, que pasa por encima sin ruido ni señales. Y si se ve el anillo girar y ascender, hay que saber que se está de pie bajo un puente entre dos continentes, y que el propio país, con su geografía y un radar capaz de detener una turbina durante unos segundos, es uno de los pilares de ese puente.