La cartilla de vacunación de su hijo: un escudo gratuito que lo protege de por vida

De todo lo que ha logrado la medicina moderna, la vacunación ocupa sin discusión el primer puesto: según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, salva cada año millones de vidas en todo el mundo y ha convertido enfermedades que antes mataban a los niños o los dejaban discapacitados de por vida en recuerdos de los libros de historia de la medicina. En Egipto, el programa de vacunación obligatoria funciona desde hace muchas décadas, de forma totalmente gratuita, a través de la red de oficinas de salud y unidades sanitarias repartidas por cada barrio y cada pueblo.

La idea misma de la vacuna es sencilla y genial: presentar al sistema inmunitario del niño una forma debilitada o inactivada del microbio —o solo un fragmento de él— para que se entrene en combatirlo y conserve una memoria defensiva; así, si algún día ataca la enfermedad real, se encontrará con un ejército ya preparado. Es un ensayo seguro de una batalla verdadera, que el cuerpo libra sin pagar el precio de la enfermedad misma.

El recorrido de vacunación de cada niño egipcio empieza en la oficina de salud, al tramitar la partida de nacimiento: allí recibe la «cartilla de vacunación», donde queda anotada cada dosis con su fecha. Esa cartilla es un documento que debes guardar con el mismo cuidado que la propia partida de nacimiento: es la referencia en la que se apoyan los médicos, la escuela te la pedirá en la matrícula y puede exigirse para viajar o para inscribirse en un club. Perderla no es el fin del mundo —puedes obtener un certificado en la oficina de salud donde el niño está registrado—, pero conservarla te ahorra muchos quebraderos de cabeza.

El calendario nacional de vacunación de Egipto cubre las enfermedades más graves de la infancia. Comienza en el momento del nacimiento con las primeras vacunas, entre ellas la BCG contra la tuberculosis —la inyección en el brazo que deja su conocida marca— y una vacuna contra la hepatitis. Después, durante los primeros meses de vida, llegan dosis sucesivas: las gotas contra la poliomielitis y las vacunas combinadas que protegen con un solo pinchazo frente a varias enfermedades a la vez, como la difteria, el tétanos y la tosferina. Cumplido el primer año llegan la triple vírica contra el sarampión, las paperas y la rubeola, y las dosis de refuerzo. La referencia exacta de las fechas es la propia cartilla y el médico de la oficina de salud: ellos son los primeros en saber de cualquier actualización del calendario.

La historia de la poliomielitis basta por sí sola como prueba del valor de la vacuna: esa enfermedad que dejaba a miles de niños con discapacidades permanentes no ha vuelto a registrar en Egipto un solo caso por el virus salvaje desde mediados de la primera década de este siglo, gracias a la vacunación sistemática y a las campañas nacionales. Por eso, cuando el equipo de la campaña nacional llama a tu puerta para dar las gotas contra la polio, la respuesta correcta es siempre sí, aunque tu hijo tenga ya todas sus dosis: las dosis adicionales son completamente seguras y son las que mantienen la inmunidad colectiva como una muralla infranqueable que impide el regreso del virus desde el exterior.

¿Y los efectos secundarios que preocupan a las madres? Los más frecuentes son leves, normales e incluso tranquilizadores: algo de fiebre, enrojecimiento o dolor en el punto de la inyección y uno o dos días de mal humor y falta de apetito. Son señales de que el sistema inmunitario está trabajando y entrenándose. Puedes manejarlos con compresas y un antitérmico en la dosis que indique el médico. Las reacciones graves, en cambio, son rarísimas; y si aparece fiebre alta persistente o una reacción alérgica intensa, la norma es acudir al médico de inmediato.

Y en tiempos de bulos conviene decirlo con claridad: la afirmación que vinculaba las vacunas con el autismo nació de un único estudio cuya falsificación quedó demostrada, que fue retirado de la publicación y cuyo autor perdió la licencia para ejercer la medicina; después, decenas de estudios enormes sobre millones de niños examinaron esa relación y no hallaron el menor rastro de ella. Igualmente, la idea de que «la enfermedad natural da una inmunidad más fuerte» es una apuesta perdida: es cierto que la infección puede dejar inmunidad, pero su precio puede ser una complicación cerebral del sarampión o una parálisis permanente por poliomielitis, mientras que la vacuna concede esa inmunidad sin cobrar semejante precio.

Y si se pierde una dosis por un viaje, una enfermedad o una circunstancia de fuerza mayor, no hay motivo para el pánico ni excusa para aplazarla sin fin: los calendarios de vacunación están diseñados para poder recuperarla, y la regla médica es que las dosis perdidas se retoman donde se quedaron, sin repetir la serie desde el principio. Lo correcto es acudir a la oficina de salud con la cartilla en cuanto puedas, para que el médico establezca un plan de recuperación.

Queda una última dimensión, que va más allá de tu hijo y alcanza a los hijos de los demás: la inmunidad de grupo. Cuando todos se vacunan, el microbio no consigue transmitirse y se forma un paraguas que protege incluso a quienes no pueden vacunarse: los bebés a los que aún no les toca y los niños con enfermedades que impiden vacunarlos. Vacunar a tu hijo, por tanto, no es solo protegerlo a él: es contribuir a la valla que resguarda a los niños más frágiles de la sociedad.

Un resumen práctico para los padres: guarda la cartilla en un lugar seguro y hazle una foto por si acaso; cumple las fechas anotadas en ella; pregunta al médico de la oficina de salud todo lo que te inquiete, en lugar de buscarlo en las redes sociales; apunta en el móvil la fecha de la siguiente dosis nada más salir de cada visita; y recibe con los brazos abiertos las campañas nacionales de vacunación cada vez que llamen a tu puerta. Unos minutos de constancia en los primeros años le compran a tu hijo un escudo que lo acompañará toda la vida.