Los Faraones del balonmano: cómo Egipto ascendió a la élite mundial

La élite del balonmano es un club europeo cerrado: las ligas profesionales, la Liga de Campeones y la mayoría de los títulos mundiales pertenecen al continente que inventó el juego moderno. Pero desde hace décadas la gran excepción se llama Egipto. Los «Faraones» alcanzan con regularidad las rondas eliminatorias de los campeonatos del mundo, han organizado el torneo dos veces, acumulan un abultado palmarés continental y en los Juegos Olímpicos de Tokio se quedaron a un solo partido del podio. Ningún otro país fuera de Europa reúne ese historial, y se sostiene sobre un sistema que empieza, literalmente, en el patio de la escuela.

El balonmano echó raíces en Egipto a mediados del siglo XX y se extendió a través de escuelas, universidades y clubes deportivos antes de que una federación nacional organizara sus competiciones. Egipto se convirtió en el país pionero del deporte en África: una potencia temprana y constante en los campeonatos continentales y, desde los años noventa, una invitada habitual en los mundiales y en los torneos olímpicos. Mientras otros países obsesionados con el fútbol trataban el balonmano como algo secundario, los clubes egipcios le dieron pabellones, entrenadores y un lugar digno junto a los deportes más famosos: una decisión que lleva medio siglo dando frutos.

En el escenario africano, la rivalidad entre Egipto y Túnez ha definido el deporte: ambos países se han repartido durante décadas el título del Campeonato Africano masculino, y Egipto figura entre las selecciones más laureadas de la historia del torneo, tras sumar varias coronas en las últimas ediciones. Ese dominio continental importa más que los propios trofeos: el campeón de África reserva su billete a los Juegos Olímpicos, y la clasificación constante ha mantenido al balonmano egipcio financiado, presente en las pantallas y atractivo para cada nueva generación de jóvenes que elige su deporte.

En 1999, Egipto llevó por primera vez el Campeonato del Mundo masculino a suelo africano. El torneo de El Cairo fue una demostración práctica: la gran fiesta del deporte podía funcionar fuera de su corazón europeo y el anfitrión podía competir en ella con seriedad. Para el balonmano egipcio, aquel campeonato equivalió a un rito de paso: la prueba, ante su propio público, de que la selección pertenecía a la primera fila, y la prueba, ante la federación internacional, de que Egipto era capaz de organizar los mayores escenarios del juego.

Veintidós años después, Egipto lo repitió a una escala mucho mayor. El Mundial de 2021, celebrado en Egipto, fue el primero con 32 selecciones, disputado en pabellones nuevos y bajo estrictos protocolos sanitarios. Sobre la pista, los anfitriones firmaron una de las grandes epopeyas del torneo: un cuarto de final ante Dinamarca, campeona a la postre, que resistió el tiempo reglamentario y la prórroga antes de escapárseles en la tanda de penaltis. La eliminación dejó un nudo en la garganta, pero la actuación anunció que esta generación egipcia podía plantar cara a las mejores selecciones del mundo.

Aquel verano confirmó el mensaje. En los Juegos Olímpicos de Tokio, Egipto venció a Alemania en cuartos de final para alcanzar por primera vez unas semifinales olímpicas, exigió al máximo a Francia y después perdió el partido por el bronce ante España por un margen mínimo. El cuarto puesto fue doloroso e histórico a la vez: el mejor resultado olímpico de una selección africana de balonmano. El equipo volvió sin medalla, pero con algo casi equivalente: la convicción, compartida por todo el mundo del balonmano, de que Egipto ya es miembro permanente de la élite.

Nada de esto surgió de la nada. En 2019, la selección egipcia sub-19 se proclamó campeona del mundo juvenil —un título que las academias europeas consideran de su propiedad— y los combinados egipcios de categorías inferiores han llegado lejos una y otra vez en los torneos internacionales. Esos resultados son solo la punta visible de toda una cadena de producción: cuando un jugador egipcio cumple veinte años puede haber disputado más balonmano organizado y competitivo que muchos de sus coetáneos europeos, y casi siempre dentro de la estructura de un único club que lo conoce desde niño.

La cadena arranca en el deporte escolar, donde el balonmano lleva décadas siendo un pilar de las clases de educación física y de las ligas entre colegios, y donde los ojeadores de los clubes observan a niños de nueve o diez años. Los grandes clubes de El Cairo y Alejandría —Al Ahly, Zamalek, Sporting y sus pares— mantienen equipos en todas las categorías de edad, con entrenadores titulados, competición durante todo el año y una escalera nítida que va del minibalonmano al primer equipo. Un chico de doce años con talento sabe exactamente cómo será su camino, porque cientos lo han recorrido antes que él.

Esos clubes son potencias por sí mismos. Al Ahly y Zamalek han ganado repetidamente los campeonatos africanos de clubes y han subido al podio del Mundial de clubes, el «Super Globe», frente a los gigantes europeos. Su derbi llena pabellones y pantallas, y le da al balonmano local un espectáculo que pocos países ajenos a Europa pueden ofrecer. Para los jugadores, una liga fuerte significa partidos de verdad cada semana; para la selección, significa que el entrenador puede construir sobre automatismos ensayados juntos durante toda la temporada.

El sistema produce personajes tanto como resultados. Ahmed El-Ahmar, que lideró a su club y a su selección más allá de los cuarenta años, se convirtió en símbolo de la profesionalidad y la longevidad del balonmano egipcio. A su alrededor y después de él, toda una generación de internacionales se marchó a las ligas europeas más exigentes, midiéndose cada semana con los mejores del mundo y regresando a la selección más afilada. La exportación de jugadores, que antes se contabilizaba como una pérdida, forma ya parte del plan: la experiencia adquirida fuera vuelve directamente al equipo.

Solo queda el último paso. Egipto ha recibido al mundo, ha derrotado a los grandes en partidos sueltos y ha acumulado títulos de categorías inferiores; una medalla mundial u olímpica absoluta sigue siendo la línea que falta en el historial. El argumento de las infraestructuras quedó zanjado por los pabellones construidos para el Mundial de 2021, y el del talento, por dos décadas de finales juveniles. En El Cairo, la gente del balonmano habla del podio no como un sueño, sino como una cita marcada en el calendario; y con la cadena de producción que trabaja detrás de los Faraones, pocos en este deporte se atreven a apostar en su contra.