De Nosseir a Elgendy: un siglo de medallas egipcias en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos

La historia olímpica de Egipto empieza antes que la mayoría. Fue el primer país árabe que apareció en los Juegos, con su debut en Estocolmo en 1912, y desde entonces ha construido uno de los mayores palmarés de medallas de África. El patrón de ese palmarés no admite dudas: Egipto gana con fuerza. La halterofilia y la lucha suman la mayor parte de sus medallas olímpicas y, en los Juegos Paralímpicos, la halterofilia paralímpica se ha convertido en la especialidad nacional. De las barras de Ámsterdam en 1928 al oro del pentatlón moderno en París, las medallas trazan un siglo entero de deporte egipcio.

El arranque llegó en Ámsterdam, en 1928: el halterófilo El-Sayed Nosseir se llevó el oro del peso semipesado y el luchador Ibrahim Moustafa conquistó un título en grecorromana, dos campeones en unos mismos Juegos, en una época en la que los podios olímpicos casi nunca veían a nadie de África ni del mundo árabe. El saltador Farid Simaika añadió una plata y un bronce desde el trampolín. Para un país todavía bajo ocupación británica, aquellas medallas se leyeron dentro de sus fronteras como algo mayor que el deporte: la prueba de un Egipto capaz de competir con cualquiera.

Berlín 1936 dejó la actuación que aún se cuenta con asombro. El peso medio Khadr El-Touni se colgó el oro con un total superior al que levantó el campeón de la categoría inmediatamente superior, una hazaña que lo convirtió en leyenda del deporte y en uno de los halterófilos más celebrados de su siglo. Anwar Mesbah compartió el oro del peso ligero y los levantadores egipcios salieron de Berlín con una cosecha de medallas que consolidó al país, durante toda una generación, como auténtica superpotencia de la halterofilia.

Londres 1948 lo confirmó: Mahmoud Fayad e Ibrahim Shams lograron dos oros en halterofilia —Fayad con un total récord del mundo en peso pluma— y Attia Hamouda se quedó con la plata. Entre 1928 y 1948, los levantadores y luchadores egipcios reunieron un caudal de medallas olímpicas sin igual en África ni en Oriente Medio. Aquellos hombres fuertes eran héroes nacionales cuyos retratos presidían las paredes de los cafés, y sus deportes echaron en los clubes y los callejones de Egipto unas raíces que nadie ha arrancado desde entonces.

Después llegó la sequía. Las guerras, los boicots y la escasez de financiación mantuvieron a Egipto lejos de unos Juegos y mal preparado para otros, y durante medio siglo tras Londres su nombre dejó largos huecos en el medallero. La tradición, sin embargo, siguió viva en los clubes incluso cuando desapareció de los podios: los chicos siguieron luchando y levantando, las federaciones siguieron organizando sus campeonatos y Egipto siguió enviando delegaciones. Solo faltaba el último escalón, hasta que lo puso, y de forma estruendosa, un luchador grecorromano del delta del Nilo.

En Atenas 2004, Karam Gaber arrasó en su categoría y ganó el oro de la lucha grecorromana, el primer título olímpico egipcio desde 1948, al que sumaría después una plata en Londres 2012. A su alrededor, las medallas empezaron a volver: un bronce de judo para Hesham Mesbah en Pekín 2008 y, en Londres, una plata de esgrima para Alaa Abouelkassem, la primera medalla olímpica de la historia de Egipto en esa disciplina y un homenaje merecido al deporte con el que el país había entrado en los Juegos un siglo antes.

Río 2016 cambió la cara del equipo. La halterófila Sara Ahmed, entonces una adolescente, se convirtió en la primera egipcia que subía a un podio olímpico al llevarse el bronce; la taekwondista Hedaya Malak añadió otro, y Mohamed Ihab un tercero en halterofilia. En una delegación definida durante décadas por sus hombres fuertes, la irrupción de sus jóvenes deportistas fue la noticia, y no fue casualidad, sino el fruto de años de inversión de federaciones y clubes en el deporte femenino en todo el país.

Tokio 2020 trajo la cosecha egipcia más rica en unos solos Juegos: seis medallas. Feryal Abdelaziz ganó la final de peso pesado de kárate y se convirtió en la primera egipcia proclamada campeona olímpica; Ahmed Elgendy fue plata en pentatlón moderno, y los bronces llegaron del kárate, el taekwondo y la lucha. El botín se consiguió pese a una ausencia dolorosa: los halterófilos egipcios, núcleo histórico de la delegación, quedaron excluidos de Tokio tras los casos de dopaje en su federación, un recordatorio duro de que la tradición por sí sola no garantiza nada.

En París 2024, Ahmed Elgendy completó el ascenso y ganó el oro del pentatlón moderno con una puntuación récord: el primer título olímpico en esa disciplina para Egipto y para África. Sara Ahmed Samir, la pionera de Río, volvió al podio en halterofilia, y los luchadores egipcios mantuvieron encendida su vieja llama con otra medalla. Un siglo después de Ámsterdam, las medallas del equipo seguían hablando el viejo dialecto de la fuerza, al que se han sumado idiomas más recientes que Egipto ha ido aprendiendo por el camino.

El capítulo paralímpico es, si cabe, aún más motivo de orgullo. Egipto ha convertido la halterofilia paralímpica en una institución nacional que surte de campeones a los podios Juegos tras Juegos. Fatma Omar acumuló oros paralímpicos en ediciones sucesivas y se convirtió en uno de los rostros que definen la disciplina, mientras que Sherif Osman se abrió camino, barra a barra, hasta sus propios títulos paralímpicos y récords del mundo. Detrás de ellos hay una base nacional profunda de levantadores con discapacidad: la prolongación de esa misma tradición de fuerza que empezó con Nosseir y El-Touni, llevada esta vez al escenario paralímpico.

Ningún paralímpico egipcio es más conocido que Ibrahim Hamadtou, el jugador de tenis de mesa que perdió los dos brazos en un accidente infantil y se enseñó a sí mismo a sacar con el pie y a sujetar la pala con la boca. Sus participaciones en Juegos Paralímpicos sucesivos lo convirtieron en un emblema mundial del propio movimiento paralímpico, y su lema, «nada es imposible», se cita mucho más allá del deporte. Junto a él, las selecciones egipcias de voleibol sentado llevan años entre los mejores conjuntos por detrás de los gigantes tradicionales de la disciplina y son una presencia fija en los torneos paralímpicos.

Leídos juntos, los registros olímpico y paralímpico enseñan la misma lección: Egipto gana allí donde la tradición, los clubes y las federaciones tiran en la misma dirección —los deportes de fuerza por encima de todo— y abre terreno nuevo cuando invierte pronto, como hizo en el deporte femenino y en el pentatlón moderno. Los capítulos siguientes ya están esbozados: jóvenes levantadores, luchadores, esgrimistas y pentatletas que compiten por todo el mundo, y un programa paralímpico que no deja de producir campeones. Un siglo después de sus primeros oros, la historia de las medallas egipcias sigue siendo la que era en 1928: inacabada y todavía escrita a mano.