¿Cómo construyó Egipto el imperio del squash que domina el mundo?

En la mayoría de los deportes las naciones compiten por los títulos; en el squash, desde hace muchos años la pregunta es otra: ¿qué egipcio o qué egipcia levantará el trofeo esta vez? Durante casi década y media, los jugadores y las jugadoras de Egipto han ocupado la mayor parte de los diez primeros puestos del ranking mundial, tanto masculino como femenino, y las finales cien por cien egipcias se han vuelto habituales en los torneos más importantes, hasta convertirse en motivo permanente de asombro para la prensa deportiva internacional.

Este dominio no nació de la nada. Las raíces del juego en Egipto se remontan a la primera mitad del siglo XX, cuando las pistas de squash se extendieron por los grandes clubes sociales y deportivos de El Cairo y Alejandría. Varios campeones egipcios dejaron una huella internacional temprana en la era anterior al circuito profesional moderno, antes de que los focos se apagaran durante décadas para volver después con más fuerza que nunca.

Muchos fechan la chispa moderna a mediados de los años noventa, cuando el Torneo Internacional Al-Ahram se disputó sobre una pista de cristal iluminada, levantada al pie de las pirámides de Guiza, y brilló el joven Ahmed Barada, que alcanzó la final del campeonato del mundo y llegó al número dos mundial. Aquellas imágenes televisadas — una pelota diminuta volando ante la más antigua de las maravillas del mundo — encendieron la imaginación de toda una generación de niños de los clubes egipcios y convencieron a sus padres de que ese deporte podía ser un camino hacia la gloria.

Después llegó la gran explosión del nuevo milenio. Amr Shabana conquistó cuatro títulos mundiales en su primera década, y tras él apareció Ramy Ashour, un talento al que muchos críticos han descrito como «el más creativo de la historia del juego», con tres títulos mundiales pese a sus lesiones recurrentes. Los campeones se sucedieron sin pausa: Mohamed ElShorbagy, Karim Abdel Gawad, Ali Farag y Tarek Momen subieron todos al podio del campeonato del mundo o a lo más alto del ranking.

Las mujeres nunca fueron una sombra de los hombres, sino socias de pleno derecho de ese imperio. Raneem El Welily se convirtió en la primera egipcia y la primera árabe en encabezar el ranking mundial femenino; Nour El Sherbini ha ganado el campeonato del mundo en numerosas ocasiones después de lograrlo a una edad récord, y más tarde Nouran Gohar, Hania El Hammamy y su generación mantuvieron el monopolio de la cima, hasta el punto de que los grandes duelos femeninos son casi siempre enfrentamientos entre egipcias.

Detrás de los nombres brillantes hay todo un sistema. Los grandes clubes de El Cairo y Guiza — de Heliópolis a Gezira o Wadi Degla, entre otros — gestionan programas de cantera que acogen a niños desde los seis o siete años, con pistas de sobra y entrenadores a tiempo completo, muchos de ellos excampeones. Las familias egipcias de clase media invierten en serio en el deporte: entrenamiento diario después del colegio, viajes tempranos a los torneos y hermanos que se heredan la raqueta generación tras generación.

Los frutos de ese sistema aparecen muy pronto: los juveniles egipcios llevan años arrasando en los torneos internacionales de su edad, empezando por el British Junior Open, la referencia histórica de las categorías inferiores. Así, cuando el jugador egipcio llega al profesionalismo, ya está acostumbrado desde niño a ganar a sus rivales de todo el mundo.

La huella técnica de la escuela egipcia resulta evidente para cualquier aficionado: un estilo ofensivo y atrevido, basado en la flexibilidad de muñeca, las dejadas repentinas y la resolución rápida de los puntos, frente a las escuelas europeas y asiáticas, más inclinadas a la paciencia y al desgaste físico. Esa mezcla de destreza y audacia ha convertido los partidos de los egipcios en un espectáculo atractivo para el público, lo que a su vez ha ayudado a difundir el squash en todo el mundo.

Egipto sigue aprovechando además sus activos visuales únicos: en los últimos años las pistas de cristal han vuelto al pie de las pirámides para acoger grandes torneos que la televisión lleva al mundo entero, a los que se suman pistas asomadas al mar Rojo en El Gouna, de modo que en la memoria colectiva queda fijada la asociación entre este deporte y las imágenes más hermosas de Egipto.

Queda un desafío histórico cuya resolución se hizo esperar mucho: la ausencia del squash del programa olímpico privó durante décadas a los campeones egipcios del podio más famoso del deporte, hasta que por fin se decidió incluirlo en el programa de los Juegos de Los Ángeles 2028. Cuando el telón olímpico se levante por primera vez sobre este deporte, los egipcios y las egipcias entrarán como la mayor potencia de su historia moderna, mientras su siguiente generación entrena ya en las pistas de los mismos clubes donde empezó la historia.