El ojo de Egipto sobre el cielo: el espejo de 74 pulgadas de Kottamia, activo desde 1964

El sol se inclina hacia el ocaso sobre el desierto Oriental, y el aire se enfría de golpe, como ocurre siempre en el desierto. Sobre una meseta elevada al este de El Cairo, una enorme cúpula blanca empieza a girar lentamente, y luego su larga ranura se abre poco a poco, como un ojo que levanta el párpado tras un largo día. En el interior, un astrónomo egipcio revisa la pantalla del ordenador y escribe las coordenadas de una estrella lejana, y el telescopio gigante se desplaza en silencio hacia un punto del cielo que nadie puede ver a simple vista. Esa noche no hay polvo, el cielo está despejado, y noches así son lo que la gente de este lugar espera durante todo el año.

Este lugar es el Observatorio Astronómico de Kottamia, a unos sesenta kilómetros al este de El Cairo, con un espejo de 74 pulgadas de diámetro, es decir, cerca de 1,88 metros, en funcionamiento desde 1964. Publicamos estas líneas durante la Semana Mundial del Espacio, que se celebra cada año del 4 al 10 de octubre. Ya hemos hablado antes de los satélites y de lo que gira sobre nuestras cabezas; hoy bajamos a la Tierra, hasta una cúpula silenciosa en el borde del desierto que vigila el ojo de Egipto sobre el cielo desde hace seis décadas.

La Semana Mundial del Espacio no es una efeméride pasajera inventada por una empresa o una revista, sino que fue instituida por la Asamblea General de las Naciones Unidas mediante la resolución 54/68, del 6 de diciembre de 1999. Se eligieron estas fechas porque el 4 de octubre es el aniversario del lanzamiento del primer satélite artificial de la historia, el Sputnik 1, en 1957, y el 10 de octubre es el aniversario de la entrada en vigor del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre en 1967. Pero el viaje de la humanidad hacia el espacio comenzó siglos antes, desde la Tierra, desde observatorios que miraban hacia arriba, y Egipto fue uno de los primeros en mirar.

La historia comienza mucho antes de Kottamia. Según el registro del patrimonio astronómico que supervisa la Unión Astronómica Internacional en colaboración con la UNESCO, el primer Observatorio Jedivial (llamado así por los jedives, los virreyes hereditarios de Egipto bajo soberanía otomana) se fundó en Abasiya, al noreste de El Cairo, en 1865, de la mano de Mahmoud Ahmed Hamdi al-Falaki, el científico egipcio cuyo nombre lleva hoy una conocida calle del centro de El Cairo. Después, con la expansión urbana y la iluminación de la ciudad, el observatorio se trasladó a Helwan entre 1903 y 1904, a unos treinta kilómetros al sur de El Cairo, a 116 metros sobre el nivel del mar.

En Helwan ocurrió algo que merece contarse a los niños en la escuela. El astrónomo e industrial británico John Henry Reynolds donó al observatorio de Helwan un telescopio reflector con un espejo de treinta pulgadas, que ese mismo registro describe como el primer gran telescopio de todo el continente africano. Reynolds eligió Egipto precisamente, según recoge el registro, porque su clima era propicio para la fotografía astronómica durante la mayor parte del año. Es decir, el sol del que nos quejamos en verano era, a los ojos de los científicos europeos, un tesoro, porque significaba un cielo despejado, sin nubes.

Con este mismo telescopio, el astrónomo Harold Knox-Shaw, que trabajó en Helwan entre 1907 y 1924, observó el cometa Halley en su famosa visita de 1910 y lo fotografió mientras cruzaba el cielo de Egipto, antes de continuar sus estudios sobre la estructura de las nebulosas lejanas. Así, un observatorio en las afueras de Helwan pasó a formar parte de la memoria científica del mundo: el cometa que asustó a tanta gente en todo el planeta en aquel momento se estudiaba con calma desde una meseta cercana.

Pero El Cairo no deja de crecer, las luces no dejan de propagarse, y el polvo y el humo son los primeros enemigos del astrónomo. Los científicos necesitaban entonces un lugar más alejado, más alto y más oscuro. En 1948, según el mismo registro, Egipto firmó un contrato para comprar un telescopio reflector gigante con un espejo de 74 pulgadas, destinado a instalarse en Kottamia. El instrumento no entró en servicio hasta 1964, es decir, dieciséis años completos después de firmarse el contrato, años en los que el país atravesó una revolución y cambios radicales en todos los ámbitos. No sabemos con certeza los detalles de las causas de esta larga demora, pero lo importante es que la cúpula acabó abriéndose, y sigue abriéndose.

El lector quizá se pregunte: ¿qué significa que el espejo mida 74 pulgadas de diámetro? La respuesta es que un telescopio es, en esencia, un cubo que recoge luz, y cuanto más ancha es su boca, más luz capta de los objetos tenues y lejanos. Un espejo de este diámetro recoge muchísima más luz que el ojo humano, por lo que permite ver estrellas y galaxias que ni el ojo ni los prismáticos pequeños pueden captar. Este telescopio fue descrito durante décadas, en las publicaciones de la Unión Astronómica Internacional, como el mayor del norte de África y Oriente Medio. Hoy lo han superado telescopios más modernos en Irán, donde uno con un espejo de 3,4 metros captó su primera luz en octubre de 2022, y en Turquía, con un telescopio de cuatro metros de diámetro; pero sigue siendo, hasta donde sabemos, el mayor del mundo árabe a fecha de estas líneas.

En cuanto a la institución que alberga todo esto, a lo largo de las décadas pasó de ser el Observatorio Jedivial de Helwan al Instituto de Astronomía y Geofísica de Helwan en 1960, y después al Instituto Nacional de Investigaciones Astronómicas y Geofísicas en 1986, el nombre que conocemos hoy. Bajo su paraguas no solo se observa el universo, sino también los terremotos, pues es este mismo instituto cuyo nombre escuchamos cada vez que la tierra tiembla bajo nuestros pies. Es decir, el ojo de Egipto que mira hacia arriba es también el oído que escucha las entrañas de la tierra.

Y lo más importante de todo: el instrumento que Egipto contrató en 1948 no se dejó envejecer. El registro señala que en 1995 Egipto contrató a la empresa alemana Zeiss para renovar el telescopio, lo que incluyó dotarlo de dos espejos nuevos, primario y secundario, de vidrio cerámico Zerodur, después de que el espejo original resultara dañado por la limpieza ácida repetida previa a su reargenteado; el nuevo sistema óptico entró en servicio en 2003, tras un retraso causado por problemas en el diseño del sistema de soporte del espejo. Un artículo científico de investigadores del observatorio, publicado en 2008 y puesto a disposición en la plataforma de preprints arXiv en 2014, describe esta actualización: un nuevo sistema óptico, control informático conjunto del telescopio y la cúpula, y cámaras digitales CCD para toma de imágenes directa y análisis espectral. Además, el Observatorio Astrofísico de Okayama, en Japón, donó a Kottamia un espectrógrafo de red de difracción, probado e instalado con éxito en el foco Cassegrain de razón focal f/18.

La palabra espectrógrafo puede sonar técnica, pero su significado es simple y fascinante. Cuando la luz de una estrella atraviesa una red de difracción fina, se descompone en sus colores como un arcoíris, y en ella aparecen finas líneas oscuras: la huella de los elementos químicos de esa estrella. A partir de esas líneas, el astrónomo sabe de qué está hecha la estrella, cuál es su temperatura y si se acerca o se aleja de nosotros. Es decir, un astrónomo sentado en el desierto Oriental puede leer la composición química de una estrella situada a cientos de años luz de distancia, sin levantarse de su silla, con un instrumento fabricado por los japoneses e instalado por los egipcios.

La vida en Kottamia no está exenta de dificultades. El polvo que avanza desde el desierto, la humedad en ocasiones, y las luces de las nuevas ciudades que año tras año se acercan a la meseta compiten todas con las estrellas por ese cielo. El Instituto Nacional de Investigaciones Astronómicas y Geofísicas señala en su sitio web que el lugar disfruta de más de 220 noches despejadas al año desde 1964, una cifra que menciona el instituto y que no hemos podido verificar mediante una medición independiente, pero que deja claro que las noches despejadas son el verdadero capital del observatorio, y que cada noche en que el polvo obliga a cerrar la cúpula es una noche perdida para la investigación.

El mensaje que queremos transmitir es que la astronomía en Egipto no es una página de un libro de historia sobre las pirámides y su alineación con las estrellas, ni una simple historia hermosa sobre el cometa Halley sobre Helwan. Es una instalación en funcionamiento, con una cúpula que gira, un espejo que capta la luz, un ordenador que apunta y una cámara que registra, y con investigadores egipcios que publican sus trabajos en revistas internacionales. El estudiante que hoy hace fila en el patio del colegio, o que está sentado en una clase de física, puede soñar, con un sueño realista y no una fantasía, con estar algún día en esa cúpula escribiendo las coordenadas de una estrella.

Y cuando esta noche vuelvas a casa y salgas al balcón o a la azotea a tomar un té, levanta un poco la cabeza. Entre las luces de la calle y los anuncios, puede que distingas una estrella o dos. Recuerda que, a una hora en coche al este de El Cairo, hay alguien que levanta la cabeza en ese mismo instante, pero con un espejo de 74 pulgadas de diámetro, y que donde tú ves una estrella tenue, esa persona ve estrellas, galaxias y mensajes químicos de cientos de años de antigüedad. El ojo de Egipto está abierto al cielo desde 1964, y sigue abierto, y necesita a alguien de la próxima generación que lo cuide... quizá tu hijo, o tu hija, o tú mismo.