«Leer con poca luz estropea la vista»: lo que confirman los oftalmólogos y el riesgo real que los padres pasan por alto

En la primera semana del curso escolar, la habitación pequeña recupera su ritual vespertino: un escritorio de madera, un libro de matemáticas abierto y una única bombilla que arroja su luz amarilla sobre media página y deja la otra mitad en sombra. El niño va acercando el libro a la cara poco a poco, hasta que la nariz casi roza el papel, y entonces entra la madre con un vaso de té y suelta la frase que generaciones enteras se saben de memoria: «Aparta ese libro de los ojos, niño… que te vas a quedar ciego». El niño se retira un poco y vuelve a su postura en cuanto ella sale. Y ahí termina la discusión, sin que nadie haga la pregunta más importante.

La afirmación que hoy examinamos, palabra por palabra, es la que los hogares egipcios repiten desde hace décadas: que leer con poca luz daña los ojos, y que sentarse cerca del televisor o de una pantalla también los daña. El veredicto, según el consenso de los oftalmólogos reunidos en sus mayores organismos profesionales: falso. La luz débil no daña el ojo, y sentarse cerca de la pantalla tampoco. Ambas cosas pueden cansarlo, y esa es una diferencia esencial que explicamos en las líneas que siguen.

La referencia más clara aquí es la Academia Estadounidense de Oftalmología (American Academy of Ophthalmology), la mayor asociación de oftalmólogos del mundo, que dedica en su sitio web una página entera a desmontar los mitos más extendidos sobre la vista. La página afirma, en términos que no admiten interpretación, que leer con poca luz no perjudica los ojos, aunque una buena iluminación facilita la lectura. Añade que sentarse muy cerca del televisor puede causar fatiga visual o dolor de cabeza, pero no daña la vista, ni en los niños ni en los adultos. Y sobre las pantallas de ordenador y de teléfono señala que mirarlas no perjudica los ojos, si bien hacerlo de forma continuada sin descanso contribuye a su fatiga y sequedad.

¿Cuál es la diferencia entre fatiga y daño? La fatiga es un estado pasajero: pequeños músculos dentro y alrededor del ojo trabajan con más esfuerzo para mantener la imagen estable en condiciones difíciles, y el lector nota pesadez en los párpados, un dolor de cabeza leve, escozor y sequedad, o una visión borrosa que desaparece tras unos minutos de descanso. El daño, en cambio, supone un cambio permanente en la estructura o en la función del ojo. Y la ciencia, en el momento de escribir estas líneas, no conoce ningún mecanismo por el cual la luz de una bombilla débil o la cercanía de una pantalla convierta el cansancio de una noche en un perjuicio que siga ahí por la mañana.

Es más: la propia Academia llama la atención sobre una observación importante que atañe a la escena con la que empezamos: que un niño se acostumbre a sentarse muy cerca de la pantalla o a acercar el libro a los ojos puede ser señal de una miopía todavía no detectada, y no el preludio de una miopía que la cercanía vaya a provocarle. Es decir, puede que la madre esté leyendo la escena al revés: ve en la cercanía la causa de una enfermedad futura, cuando muchas veces es el síntoma de un problema que ya existe. La pregunta que debería haberse hecho, en lugar de la advertencia, es esta: ¿necesita gafas este niño?

Pero el peligro real es otro, y es demasiado serio para dejarlo escondido detrás de un mito tranquilizador. Lo que la investigación vincula de verdad con la miopía infantil no es la intensidad de la bombilla, sino otras dos cosas: las largas horas de trabajo de cerca, es decir, leer, escribir y usar pantallas a poca distancia de los ojos durante periodos seguidos, y el escaso tiempo que el niño pasa a la luz natural del día. Y esas dos cosas son justamente las que se multiplican en las semanas de estudio, cuando el niño pasa de un aula cerrada a una habitación cerrada, del libro al teléfono, sin ver el sol más que por la ventanilla del microbús, la furgoneta colectiva que cubre buena parte de los desplazamientos diarios en Egipto.

Un pequeño estudio chino publicado en 2020 en la revista British Journal of Ophthalmology colocó en las gafas de ochenta y seis alumnos de quinto curso, de una misma escuela primaria de la provincia de Hunan, un pequeño dispositivo que medía momento a momento, a lo largo del día, la distancia de trabajo y la intensidad de la luz. El resultado fue que los niños miopes pasaron en luz intensa, la que supera los tres mil lux y prácticamente solo existe al aire libre, unos cuarenta minutos diarios de media, frente a casi una hora completa de sus compañeros no miopes, y dedicaron en cambio más tiempo a actividades a menos de veinte centímetros de los ojos. La muestra es pequeña y no basta por sí sola para zanjar la cuestión, pero coincide con lo que arrojan estudios más amplios: la distancia, la duración y la luz del día importan mucho más que la potencia de la bombilla.

Otros estudios apuntan en la misma dirección. Un estudio transversal alemán publicado en 2022, con unos mil cuatrocientos niños y adolescentes del proyecto LIFE Child en la ciudad de Leipzig, halló que los niños que solo salían al aire libre una vez por semana tenían una probabilidad claramente mayor de ser miopes que los que salían dos veces o más, y que la frecuencia con que salían a la luz del día importaba más que la duración, mientras que el riesgo también aumentaba con las sesiones prolongadas e ininterrumpidas de trabajo de cerca. Los investigadores concluyeron que la exposición diaria a la luz solar y la reducción del trabajo de cerca sin pausas podrían proteger frente al crecimiento anómalo del ojo. Hasta donde sabemos, esta es la explicación hacia la que se inclina hoy la mayoría de los investigadores: la luz del día envía al ojo en crecimiento una señal que frena su alargamiento excesivo, el alargamiento que al final se traduce en miopía.

Y aquí el asunto se vuelve egipcio por excelencia. Una revisión sistemática y metaanálisis publicados en 2024 reunieron treinta y ocho estudios poblacionales realizados entre 2008 y 2023 con más de ciento tres mil niños de países de Oriente Medio, y llegaron a una estimación global de la prevalencia de la miopía entre los escolares que no supera aproximadamente el seis por ciento. Pero al examinar los países uno por uno, la estimación correspondiente a Egipto resultó ser la más alta de la región y muy superior a la cifra global: en torno al cincuenta y cinco por ciento de los niños incluidos en los estudios egipcios, junto con la estimación regional más alta también de astigmatismo.

Aquí se impone una necesaria cautela periodística. Esta cifra no es una estadística nacional, y no significa que la mitad de los niños de Egipto lleven gafas o deban llevarlas. Es una estimación agregada a partir de un número limitado de estudios egipcios, dispares en sus zonas y sus métodos, realizados con escolares de determinadas gobernaciones, desde el Alto Egipto hasta el Sinaí del Sur, que no representan a todo el país. Pero incluso con todas esas reservas, es una señal que no se puede ignorar: el problema de la visión entre nuestros niños es mucho mayor de lo que imaginan los hogares que todavía reducen el peligro para los ojos a una bombilla débil.

¿Qué deben hacer entonces los padres? Primero, no permitir que la discusión sobre la iluminación oculte la pregunta real. El niño que acerca el libro, que entrecierra los ojos para ver la pizarra, que se queja de dolor de cabeza al salir del colegio o cuyas notas bajan sin motivo aparente necesita una revisión de la vista con un oftalmólogo, no una advertencia. Lo más adecuado es que la revisión de la vista sea rutinaria al entrar en la escuela y al comienzo de cada etapa, porque el niño que nunca ha visto el mundo con nitidez no sabe que tiene algo de lo que quejarse.

Segundo, apoyarse en la regla de descanso que recomiendan los organismos profesionales, conocida como la regla 20-20-20: por cada veinte minutos de lectura o de pantalla, levantar la vista hacia algo situado a unos seis metros, por la ventana o al fondo de la habitación, durante veinte segundos. Mantener el libro y el teléfono a una distancia cómoda, aproximadamente la longitud del antebrazo, e iluminar bien la habitación, no porque la oscuridad dañe los ojos, sino porque la buena luz los descansa y reduce el cansancio y el dolor de cabeza.

Tercero, y lo más importante: sacar a los niños a la luz del día. Al menos una hora en la calle, en el club (los clubes deportivos y sociales de socios donde muchas familias egipcias pasan su tiempo libre), en la azotea o en el patio del colegio, a diario o casi, es, hasta donde sabemos, la medida preventiva más barata que conoce hoy la investigación sobre la miopía, y no requiere receta ni aparato alguno. Basta con que los ojos del niño vean con regularidad la luz del cielo abierto, y con que las largas horas de trabajo de cerca se interrumpan con pausas mirando a lo lejos.

Volvamos a la habitación pequeña. La madre entra con el vaso de té y ve al niño casi pegado al libro. Esta vez no dice «te vas a quedar ciego», porque ahora sabe que una bombilla débil no va a hacer eso. En su lugar le pregunta cuándo fue la última vez que vio la pizarra con claridad, anota en el teléfono una cita con el oftalmólogo para la semana que viene, le recuerda que levante la vista de la página cada veinte minutos y decide que la hora de la tarde en la calle, delante de casa, no es tiempo perdido, sino parte del estudio. La diferencia entre las dos casas no está en la bombilla, sino en la pregunta que se hace debajo de ella.