Una mochila más pesada que el niño: ¿cuánto debe pesar la mochila escolar y cómo proteger la espalda de tu hijo?

En el tercer piso de un edificio situado en una calle secundaria, un niño de tercer curso de primaria se detiene en el primer escalón, ligeramente inclinado hacia delante, como si alguien tirara de él por los hombros. En la espalda lleva una mochila abultada, de color aún brillante por ser nueva, cuyo volumen lo cubre casi desde la nuca hasta por debajo de la cintura. Su madre baja detrás de él, levanta la mochila con una sola mano, suspira por su peso y termina cargándola ella misma hasta la puerta del aula. Es una escena que se repite cada mañana en miles de hogares egipcios durante la primera semana del curso escolar, y que deja tras de sí una sola pregunta sin respuesta clara: ¿cuántos kilos puede soportar realmente la espalda de este niño?

La respuesta breve es que la medicina no da una cifra fija en kilogramos, sino un porcentaje del propio peso del niño. Una mochila de cuatro kilos puede ser razonable para un niño que pesa treinta kilos, y demasiado pesada para uno que pesa veinte. Por eso, cuando preguntamos «¿cuánto pesa la mochila?», la pregunta correcta es en realidad «¿cuánto pesa la mochila en relación con el peso de mi hijo?».

La Academia Americana de Pediatría, una de las referencias en las que más se apoyan los pediatras de todo el mundo, señala en sus recomendaciones publicadas para las familias que una mochila escolar no debe superar el quince por ciento del peso corporal del niño. En cifras: un niño que pesa veinticinco kilos no debería cargar más de tres kilos y tres cuartos, y para uno de treinta kilos el límite es de cuatro kilos y medio. La Academia añade una señal sencilla que no requiere báscula: si el niño tiene que inclinarse hacia delante para sostener el peso de la mochila, esta pesa más de lo debido. Y eso era exactamente lo que hacía el niño en la escalera.

Y el problema no es ajeno a Egipto. En 2017 se publicó un estudio egipcio realizado con 598 alumnos de la etapa preparatoria (la secundaria básica egipcia, entre la primaria y el bachillerato), de entre doce y quince años, en diez escuelas públicas rurales y urbanas del distrito de Menuf, en la gobernación de Monufia. Los investigadores pesaron las mochilas y hallaron que el promedio equivalía al 14,36 % del peso corporal, casi en el límite recomendado por la Academia Americana. Más importante aún, el 74,1 % de esos alumnos dijo haber sufrido dolor de espalda, y las niñas tenían aproximadamente cinco veces más probabilidades que los niños de padecerlo.

Lo que hay detrás de estas cifras merece reflexión. Cuando el promedio se sitúa tan cerca del máximo, significa que una gran parte de los alumnos carga por encima de ese límite. La muestra de este estudio procedía de alumnos de secundaria básica, niños en una edad en la que la columna vertebral todavía está creciendo y los huesos no han terminado de formarse. Los niños más pequeños de primaria, como el de nuestra escalera, no fueron incluidos en el estudio, que sepamos, aunque sus cuerpos más ligeros hacen que ese mismo porcentaje pese aún más sobre su espalda.

En 2025, la revista Journal of Orthopaedic Surgery and Research, una publicación científica revisada por pares, publicó un estudio realizado en escuelas primarias de la localidad de Omdurmán, en Sudán, con 384 alumnos de entre siete y trece años. El estudio señala que el estándar internacionalmente aceptado para el peso de la mochila es que no supere entre el diez y el quince por ciento del peso corporal. Más de la mitad de los alumnos de esa muestra (200 de 384, alrededor del 52 %) llevaban mochilas que superaban el quince por ciento de su peso, y ninguno de ellos cargaba una mochila por debajo del diez por ciento; al mismo tiempo, cerca de la mitad también (52,1 %) se quejaba de dolor de espalda, y los investigadores hallaron una asociación estadística entre el dolor y el hecho de superar el umbral del quince por ciento. La frase de ese estudio que debería quedar grabada en la mente de todo padre y toda madre es que una mochila pesada puede causar dolor de espalda en la infancia, y que ese dolor eleva el riesgo de sufrir dolor de espalda crónico en la edad adulta. No se trata, pues, de una simple molestia pasajera a los nueve años, sino que podría ser el comienzo de una historia mucho más larga.

Un estudio transversal publicado en 2024 con trescientos alumnos de Toronto, Canadá, de entre once y dieciocho años y cuya madurez esquelética aún no se había completado, muestra esta relación de forma casi gradual: entre quienes cargaban menos del diez por ciento de su peso corporal, el 21,1 % se quejaba de dolor; entre quienes cargaban entre el diez y el veinte por ciento, se quejaba casi la mitad, el 50,6 %; y entre quienes superaban el veinte por ciento, se quejaba el ochenta por ciento. Los investigadores concluyeron que el límite superior que permiten algunas guías, el veinte por ciento, podría ser más alto de lo debido, especialmente para los niños más pequeños.

Aquí se impone un momento de honestidad. Hasta el momento de escribir estas líneas, no hemos encontrado ninguna publicación oficial del Ministerio de Educación egipcio que fije un peso máximo para la mochila escolar, por lo que no atribuimos ninguna cifra a dicho ministerio. El rango del diez al quince por ciento que presentamos aquí es una recomendación médica internacional, no una norma legal cuyo incumplimiento se sancione. Tampoco lo que aquí escribimos constituye un diagnóstico médico para ningún niño en particular, sino información general que ayuda a la familia a hacerse la pregunta correcta.

¿Cómo sabe entonces una familia dónde se sitúa su hijo respecto a este porcentaje? El método es más sencillo de lo que parece y no necesita más que una báscula de baño corriente. El niño se sube a la báscula sin la mochila y se anota su peso; después se sube con la mochila puesta tal como la lleva por la mañana, y se resta la primera cifra de la segunda. Si el niño pesa treinta kilos y la mochila cinco, la proporción ronda el diecisiete por ciento, por encima del límite. Repetir este ejercicio una vez cada dos semanas es suficiente, porque la mochila va engordando a lo largo del trimestre sin que nadie se dé cuenta.

Después viene la forma de llevarla, no menos importante que el propio peso. La Academia Americana de Pediatría recomienda dos tirantes anchos, acolchados y ajustables, usados siempre ambos a la vez, nunca uno solo sobre un hombro, porque cargar de un solo lado inclina la columna vertebral. Recomienda colocar los libros más pesados en el compartimento más cercano a la espalda y repartir el resto por igual entre el lado derecho y el izquierdo. Un cinturón de cintura o de pecho, si lo hay, acerca la mochila al cuerpo y reparte el peso. En cuanto a su posición, la mochila debe quedar en el centro de la espalda, desde la altura de la cintura hasta unos tres a cinco centímetros por debajo de los hombros, y no debe colgar más de diez centímetros por debajo de la línea de la cintura. La mochila que cuelga baja, que los chicos mayores consideran elegante, es la peor posición posible para la espalda.

El tercer paso es el más barato y el más descuidado: aligerar el contenido de la mochila. Cada tarde, junto con el niño y no en su lugar, se vacía la mochila sobre la mesa y se vuelve a llenar solo con los libros del día siguiente, según el horario semanal pegado en la nevera, y no con los libros de toda la semana «por si acaso», haciendo una pregunta sencilla sobre cada libro: ¿lo necesitarás mañana? La botella de agua se llena en la escuela siempre que sea posible en lugar de llevarla llena de casa, y los juguetes o cuentos adicionales se quedan en casa. Si la escuela permite mochilas con ruedas o dispone de taquillas para dejar algunos libros, esa es una petición que merece plantearse en la reunión de padres, junto con preguntar a los profesores si pueden dejar ejemplares de los libros más pesados en el aula.

¿Y cuándo deja de ser esto un asunto de organización doméstica para convertirse en una visita al médico? Cuando el dolor de espalda dura semanas y no días, o despierta al niño por la noche, o viene acompañado de hormigueo en los brazos, o cuando la familia nota que un hombro queda más alto que el otro o que el niño se mantiene inclinado incluso sin la mochila. Aquí no diagnosticamos estas señales, pero son motivo suficiente para llevar al niño a un traumatólogo o a un pediatra, porque algunas desviaciones de la columna aparecen precisamente a esta edad y no tienen relación alguna con la mochila, y el médico necesita verlas a tiempo.

Volvamos a la madre en la escalera. Cargar la mochila de su hijo hasta la puerta del aula es un gesto de ternura sincera, pero no resuelve el problema: el niño llevará la misma mochila en la formación matutina (la fila de entrada, llamada en Egipto tabur), entre clase y clase, y en el camino de vuelta a casa. La solución real empieza esta misma noche, en la mesa de la cocina: la báscula de baño, el horario semanal y la pregunta «¿lo necesitarás mañana?». Dentro de unos años el niño crecerá y dejará atrás la mochila, pero la espalda que la cargó lo acompañará el resto de su vida.