Frente al calor: cómo reconocer el golpe de calor y proteger a los trabajadores y a los mayores en el verano egipcio

El verano egipcio es largo y despiadado: de mayo a septiembre las temperaturas superan con regularidad los 35 grados centígrados en la mayor parte del país y en el Alto Egipto pueden rebasar los 45. En la costa, la humedad vuelve más pesado incluso un calor moderado. Para la mayoría de la gente se trata de una molestia; para quienes trabajan a la intemperie, para los ancianos y para los enfermos crónicos es un peligro sanitario real. Cada verano el calor mata en silencio en todo el mundo, y la mayoría de esas muertes se pueden evitar con unos conocimientos sencillos y unos hábitos sencillos.

El cuerpo humano se enfría sobre todo sudando y empujando la sangre hacia la piel. Con calor extremo, y en especial si hay un esfuerzo físico intenso o deshidratación, esos mecanismos pueden verse desbordados. El resultado es una escala de trastornos por calor: empieza con los calambres por calor, avanza hacia el agotamiento por calor y puede terminar en un golpe de calor, cuando la temperatura interna del cuerpo sube a niveles peligrosos y los órganos vitales, entre ellos el cerebro, empiezan a fallar. Entender esa progresión es la clave para actuar pronto, mientras el problema todavía es fácil de resolver.

El agotamiento por calor es la alarma sonora del cuerpo. Sus señales son sudoración abundante, debilidad y cansancio, mareo, dolor de cabeza, náuseas, calambres musculares y una piel fría, pálida y húmeda, con un pulso rápido pero débil. Si llegas a esa fase, detén de inmediato cualquier actividad, ponte a la sombra o en una habitación fresca, aflójate la ropa, bebe agua a sorbos y refresca la piel con un paño mojado. La mayoría de las personas se recupera en una hora; si los síntomas empeoran o se prolongan, o si los vómitos impiden beber, pide ayuda médica sin demora.

El golpe de calor es algo muy distinto: una urgencia médica en la que cuentan los minutos. Entre sus señales están una temperatura corporal de unos 40 grados centígrados o más, la piel caliente y enrojecida, que puede estar seca porque la sudoración se ha detenido, un pulso rápido y fuerte, dolor de cabeza pulsátil, confusión mental, habla entrecortada, agitación, desmayo o convulsiones. Si una persona mayor se desorienta de repente durante una ola de calor, hay que dar por supuesto que sufre un trastorno por calor mientras no se demuestre lo contrario. En Egipto la ambulancia se pide en el 123: llama primero y empieza a enfriar después.

Mientras llega la ayuda, enfriar a la persona es el tratamiento en sí. Llévala a la sombra o a un lugar con aire acondicionado, quítale la ropa sobrante y enfríale el cuerpo por cualquier medio disponible: rocíale agua sobre la piel o pásale una esponja, abanícala con energía y colócale compresas frías o bolsas de hielo en el cuello, las axilas y las ingles, donde los grandes vasos sanguíneos pasan cerca de la piel. Si está plenamente consciente, dale pequeños sorbos de agua; no des nunca líquidos a alguien confuso o inconsciente, y no lo dejes solo.

Quienes trabajan a la intemperie soportan el mayor riesgo: albañiles, agricultores, repartidores, vendedores ambulantes y agentes de tráfico pasan horas bajo el sol directo y a menudo realizan trabajos duros. Las recomendaciones internacionales de salud laboral son coherentes: programar las tareas más pesadas a primera hora de la mañana y al final del día, habilitar zonas de descanso con sombra y fomentar que se beba agua cada quince o veinte minutos en lugar de esperar a tener sed. Un trabajador nuevo necesita varios días de aclimatación antes de asumir una carga completa con calor, y el «sistema de compañero» resulta imprescindible, porque quien sufre un golpe de calor a menudo no es capaz de reconocer su propia confusión.

Los mayores son la otra víctima silenciosa del verano: los cuerpos envejecidos sudan menos, perciben la sed con menos intensidad y se adaptan más despacio a los cambios de temperatura. Las enfermedades crónicas, como las cardiopatías, las renales y la diabetes, reducen todavía más la tolerancia al calor, y medicamentos muy frecuentes, entre ellos los diuréticos y algunos fármacos para la tensión y psiquiátricos, disminuyen la capacidad del organismo para responder. En los periodos de calor conviene interesarse a diario por los familiares y vecinos mayores que viven solos y preguntar por señales de alarma como orinar poco, marearse al levantarse, un cansancio inusual o cualquier confusión nueva.

Mantener la casa habitable con calor extremo exige un plan, no solo paciencia. Cierra de día las cortinas y las persianas de las ventanas que dan al sol y abre las ventanas de noche, cuando el aire de fuera se enfría. El ventilador ayuda a que se evapore el sudor, pero con temperaturas muy altas puede limitarse a mover aire caliente; combinarlo con un paño mojado sobre la piel o con una ducha templada funciona mucho mejor. Pasa las horas de más calor en la habitación más fresca de la casa, evita cocinar al fuego al mediodía y ten siempre el agua potable a mano.

La hidratación y la ropa son la armadura diaria: bebe agua a intervalos regulares sin esperar a tener sed y modera el café y el té cargados, porque aumentan la pérdida de líquidos. Viste ropa de algodón holgada y de colores claros, cúbrete la cabeza en la calle y busca la sombra siempre que puedas; las horas entre el mediodía y las cuatro de la tarde son las más peligrosas. Quienes ayunan en los meses cálidos deben beber mucha agua entre el ocaso y el alba, y la jurisprudencia islámica reconoce desde antiguo que un peligro real para la salud es motivo legítimo de dispensa.

Por último, la seguridad frente al calor es una responsabilidad compartida, no solo individual. Los empleadores que ajustan la jornada en verano protegen a la vez a su plantilla y a su productividad, y las familias que organizan visitas y llamadas en torno a las olas de calor protegen a sus mayores. Cualquiera que sepa distinguir el agotamiento por calor del golpe de calor, y sepa que hay que llamar al 123 y empezar a enfriar de inmediato, puede salvar una vida algún día. El verano egipcio no va a ser más benigno, pero nuestros hábitos sí pueden ser más inteligentes.