En el Día Mundial del Corazón: reconocer a tiempo la angina y el infarto, y qué hacer primero

Son casi las once de la noche. Un hombre de poco más de cincuenta años está sentado en el sofá después de una cena copiosa, se frota el centro del pecho con la palma de la mano y le dice a su mujer que es «acidez». Pero esa pesadez no se parece a la acidez que él conoce; es una presión, como si alguien estuviera sentado sobre su pecho, acompañada de un sudor frío y de náuseas leves. Su mujer propone ir al hospital. Él responde con la frase que conoce cualquier hogar egipcio: «Si no se me pasa para la mañana, vamos». Esa frase es lo más peligroso que se puede decir en ese momento.

Escribimos con motivo del Día Mundial del Corazón, que se celebra cada 29 de septiembre bajo el liderazgo de la Federación Mundial del Corazón (World Heart Federation). El 27 de julio de 2026 la federación anunció el lanzamiento de la campaña de este año con el lema «Don't Miss a Beat» («No te pierdas ni un latido»), por segundo año consecutivo, una campaña que descansa sobre tres pilares: ver las señales, proteger el corazón y exigir acción. Las cifras justifican ese énfasis en las señales: la Organización Mundial de la Salud estima que unos 19,8 millones de personas murieron por enfermedades cardiovasculares en 2022, cerca del 32 por ciento de las muertes en el mundo, y que el 85 por ciento de ellas murieron precisamente por un infarto o un ictus; es decir, por dos episodios bien conocidos cuyas señales se pueden aprender.

Empecemos por las palabras, porque confundirlas cuesta vidas. La «angina de pecho» es un dolor u opresión en el pecho que aparece cuando el flujo de sangre al músculo cardíaco disminuye temporalmente; suele presentarse con el esfuerzo y aliviarse con el reposo, y es una advertencia temprana de que las arterias se están estrechando. Lo que los egipcios llaman «la galta», literalmente «el coágulo», es el infarto de miocardio o ataque al corazón: una obstrucción que priva de sangre a una parte del músculo, que empieza a morir con cada minuto que pasa. Luego está el «paro cardíaco», que es otra cosa: el corazón deja de bombear de golpe y la persona se desploma inconsciente y sin pulso. Y por último el «ictus», que ni siquiera ocurre en el corazón, sino que es la interrupción del riego sanguíneo a una parte del cerebro.

La Organización Mundial de la Salud establece una lista clara de las señales del infarto: dolor o molestia en el centro del pecho, o en los brazos, el hombro izquierdo, los codos, la mandíbula o la espalda. Puede acompañarse de dificultad para respirar, náuseas o vómitos, mareo o desmayo, sudor frío y palidez. El dolor no tiene por qué ser una puñalada aguda; muchos lo describen como una «pesadez» o un «ardor», y eso es justamente lo que hace que nuestro hombre lo tome por acidez.

Y aquí hay un punto que se les escapa a muchos hogares: las mujeres no presentan necesariamente el cuadro clásico del dolor en el pecho. La Organización Mundial de la Salud lo dice con todas las letras: las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de sufrir síntomas como dificultad para respirar, náuseas o vómitos, y dolor de espalda o de mandíbula. Una señora de sesenta y tantos años que se queja desde la mañana de un «cansancio» inexplicable, de falta de aire y de dolor en la mandíbula puede estar en pleno infarto. Por eso la pregunta correcta no es «¿es fuerte el dolor en el pecho?», sino «¿es esto algo que nunca le había pasado antes?».

¿Por qué cae la gente en la trampa de la «acidez»? Porque admitir que se trata del corazón y no del estómago significa miedo, hospital y gasto en plena noche. Pero la lógica es sencilla: es mejor equivocarse por precaución y perder una noche en urgencias que equivocarse por dejadez y perder la vida. La Organización Mundial de la Salud insiste en la importancia de detectar a tiempo las enfermedades del corazón en general, para que el tratamiento empiece cuando corresponde. En cuanto al momento mismo del dolor, no existe, que sepamos, ningún método casero que zanje la cuestión; lo zanjan un electrocardiograma, unos análisis de sangre y la exploración de un médico en un lugar equipado.

¿Qué hacer, entonces, en los primeros minutos? Primero, llame a la ambulancia al 123, el número de emergencias de Egipto; la Organización Egipcia de Ambulancias (Egyptian Ambulance Organization) confirmó en octubre de 2024 que los servicios de emergencia a través de este número son gratuitos las veinticuatro horas, y mencionó expresamente los casos de paro cardíaco, así que no deje que el cálculo del coste le impida llamar. Segundo, siéntese o acuéstese y deje cualquier esfuerzo. Tercero, no conduzca usted mismo: quien conduce en pleno infarto puede perder el conocimiento en la carretera; y si está solo, abra la puerta del apartamento para que los paramédicos puedan llegar hasta usted. Cuarto, dígale con claridad a quien le atienda: «dolor en el pecho», la dirección, su edad y sus enfermedades crónicas, siga sus instrucciones y no tome por su cuenta ningún medicamento que no conozca.

Si, en cambio, alguien se desploma de repente delante de usted, no responde y ya no respira con normalidad, lo más probable es que sea un paro cardíaco, y aquí el tiempo se cuenta en segundos. Llame de inmediato al 123 y, si sabe hacer reanimación cardiopulmonar, empiece a comprimir fuerte y rápido el centro del pecho y no pare hasta que llegue el equipo. Pídale a quien le atienda que le vaya guiando mientras tanto; en muchos países el operador guía al que llama paso a paso por teléfono, y no sabemos con certeza, en el momento de escribir estas líneas, si eso es un servicio establecido en el servicio de ambulancias de Egipto. Remitimos aquí a nuestra investigación publicada ayer en nuestra sección de verificación «Al-Haqiqa» («La Verdad») sobre la afirmación de que «toser con fuerza te salva del infarto», para no repetir sus detalles; baste decir que a quien se le ha parado el corazón lo salva quien le comprime el pecho y llama a la ambulancia, no quien tose.

El repaso no estaría completo sin las señales del ictus tal como las define la OMS: debilidad o entumecimiento repentino en la cara, el brazo o la pierna, a menudo en un solo lado; confusión o dificultad para hablar o para entender; dificultad para ver; dificultad para caminar, mareo o pérdida del equilibrio; dolor de cabeza intenso sin causa conocida; y desmayo. Pídale a la persona que sonría, que levante los dos brazos y que diga una frase completa; si se le tuerce media cara, si se le cae un brazo o si se le traba la lengua, llame al 123 y no espere a que «vuelva en sí».

¿Cuánto pierden los egipcios por estas enfermedades? Las cifras varían según la fuente y el año. El observatorio de la Federación Mundial del Corazón estima que las enfermedades cardiovasculares causaron el 38,7 por ciento de las muertes en Egipto en 2021, y cifra el número de fallecimientos por ellas en unos 334.000 (estimación de 2024). Un artículo publicado en 2021 en la revista Circulation, editada por la Asociación Americana del Corazón (American Heart Association), señalaba que estaban detrás del 46,6 por ciento de las muertes de 2017, de las cuales el 31,8 por ciento correspondía solo a la cardiopatía isquémica. El perfil de país de 2018 de la Organización Mundial de la Salud las estimaba en torno al 40 por ciento, con la advertencia de que las estimaciones para Egipto son muy inciertas porque no se basan en datos nacionales sobre muertes por enfermedades no transmisibles. La conclusión que comparten las fuentes: unos cuatro de cada diez egipcios, y quizá más, mueren por enfermedades cardiovasculares.

No nos extenderemos sobre los factores de riesgo, porque ya los explicamos en nuestros artículos sobre la diabetes, sobre la presión arterial y sobre la iniciativa «100 Millones de Vidas Sanas» (100 Million Seha). Nos limitaremos a lo que el observatorio de la Federación Mundial del Corazón registra para Egipto en el momento de escribir estas líneas, con el año de cada cifra: hipertensión en el 40,7 por ciento de las mujeres y el 35,6 por ciento de los hombres (2019); tabaquismo en el 23,1 por ciento de los mayores de quince años (2019); obesidad en el 59,0 por ciento de las mujeres y el 32,5 por ciento de los hombres mayores de veinte años (2022); y diabetes en el 26,3 por ciento de los adultos (2022). Y cada una de esas cifras se puede medir en una sola visita.

Y hay cosas que se pueden hacer antes de que el reloj marque las once. Conozca sus tres mediciones: la presión arterial, el azúcar y las grasas en sangre, y lleve en la cartera un papelito con sus medicamentos y sus enfermedades crónicas para que el paramédico pueda leerlo si usted no puede hablar. Hable de estas señales con los de su casa como hablan de cerrar la bombona de gas butano. Y acuerden una sola regla: un dolor o una presión en el pecho que dure más de unos pocos minutos, o síntomas repentinos sin explicación, significan una llamada al 123, no un debate sobre la acidez. La cultura del «no te preocupes» y del «mañana por la mañana» no es valentía, sino una apuesta con lo más valioso que se tiene.

Volvamos a nuestro hombre del sofá. En la otra versión de la escena, su mujer mira el sudor frío en su frente, toma el teléfono, marca el 123 y explica que su marido tiene cincuenta y tantos años y lleva un cuarto de hora con presión en el pecho y náuseas. Abre la puerta del apartamento y lo sienta apoyado en los cojines. Puede que la noche termine con que, en efecto, era acidez, y los dos se rían de vuelta a casa. O puede que termine con una arteria abierta a tiempo y un músculo cardíaco salvado. En ambos casos, la llamada fue lo correcto. En el Día Mundial del Corazón no le pedimos al lector más que memorizar un número de tres cifras y creer a su cuerpo cuando le dice que está pasando algo fuera de lo normal.