Quatre-vingts millions d'années avant les pharaons : le dinosaure de Mansoura et les fossiles que la guerre a brûlés

Dans une voiture qui file sur la route des Oasis, les enfants dorment à l'arrière tandis que le désert Occidental s'étend de part et d'autre comme une mer de gravier et de sable jaune. Le père pense au prix de l'essence et à l'heure d'arrivée ; la mère, à la nourriture qu'elle a emportée dans le sac. Personne dans la voiture n'imagine que cette terre aride fut un jour un littoral chaud où coulaient des rivières et où marchaient des créatures longues comme un autobus scolaire, ni que ce qui se trouve juste sous les pneus, ce sont les pages d'un livre bien plus ancien que les temples, les tombes et tout ce que nous appelons antiquités.

Quand on dit « antiquités » en Égypte, on pense spontanément aux traces de l'homme : une statue, une tombe, un papyrus. Mais il existe un autre patrimoine qui ne vaut pas moins, celui de la vie d'avant l'être humain, vieille de millions d'années, et l'Égypte est l'un des pays du monde qui en sont le plus riches. Cette histoire est celle de ce second patrimoine, de deux générations de savants séparées par une guerre mondiale, et d'étudiants égyptiens qui ont donné le nom de leur université à un dinosaure que l'on enseigne aujourd'hui, par son nom, dans les universités du monde entier.

Commençons par l'épisode le plus récent. Dans l'oasis de Dakhla, à plusieurs centaines de kilomètres au sud-ouest du Caire, une équipe de l'initiative de paléontologie des vertébrés de l'université de Mansoura, dirigée par le Dr Hesham Sallam, a travaillé à extraire des ossements de la roche. Le 29 janvier 2018, la découverte a été publiée dans Nature Ecology & Evolution, revue scientifique du groupe Nature, et l'animal a reçu le nom de Mansourasaurus shahinae : la première moitié pour l'université de Mansoura, la seconde en hommage à Mona Shahin, l'une des fondatrices du centre de paléontologie des vertébrés de l'université.

Mansourasaurus est un titanosaure, membre du groupe des dinosaures herbivores à long cou. Il vivait il y a environ quatre-vingts millions d'années, à la fin du Crétacé ; il était à peu près aussi long qu'un autobus scolaire et à peu près aussi lourd qu'un éléphant d'Afrique adulte, ce qui, à l'échelle des titanosaures, est modeste. Ce qui fait son importance, ce n'est pas sa taille, mais le fait qu'il s'agit du squelette de dinosaure le plus complet jamais trouvé sur le continent africain pour la fin de cette période : des fragments du crâne et de la mâchoire inférieure, des vertèbres du cou et du dos, des côtes, l'essentiel de l'épaule et du membre antérieur, une partie d'un pied arrière et des morceaux des plaques osseuses qui parsemaient sa peau.

Pourquoi cela compte-t-il ? Parce que le Crétacé supérieur africain était un trou béant dans le registre fossile. Les continents avaient commencé à se séparer, et beaucoup de scientifiques supposaient que l'Afrique avait passé ces millions d'années dans l'isolement, ses créatures évoluant de leur côté. Les os de Mansourasaurus ont dit le contraire : leur analyse a montré que ses plus proches parents étaient les dinosaures d'Europe et d'Asie, et non ceux d'Afrique australe ou d'Amérique du Sud. Autrement dit, des animaux circulaient alors entre l'Afrique et l'Europe, et le continent n'était pas l'île coupée du monde que l'on croyait. Une ligne de la carte de l'histoire de la Terre a été réécrite avec des os sortis des roches de Dakhla.

Plus important que la ligne scientifique : qui l'a écrite. Le communiqué officiel de la découverte précisait que les étudiantes Iman El-Dawoudi, Sanaa El-Sayed et Sara Saber faisaient partie de l'équipe de terrain et avaient participé à l'étude du nouveau dinosaure, et qu'El-Dawoudi avait joué un rôle particulier dans l'analyse du squelette et la consignation de nombreuses observations, en tant que chercheuses au sein d'une équipe internationale comprenant des scientifiques du Field Museum de Chicago, du Carnegie Museum et de l'université de l'Ohio. Ce détail mérite que chaque père et chaque mère d'Égypte s'y arrête : de jeunes Égyptiennes issues d'une université de province, et non d'un laboratoire étranger, se sont tenues dans le désert et ont tiré de ses roches un dinosaure qui porte le nom de leur université. Ici, la science n'a pas été importée. Elle a été faite.

Remontons maintenant d'un siècle, jusqu'au premier épisode, le plus amer. Au début du XXe siècle, en 1910 et 1911, le paléontologue allemand Ernst Stromer arrive dans l'oasis de Bahariya et y trouve les premiers ossements de dinosaures jamais extraits du sol égyptien. En 1915, il publie la description d'une créature stupéfiante qu'il nomme Spinosaurus aegyptiacus, le « lézard épineux d'Égypte » : un dinosaure prédateur géant portant sur le dos une voile d'os, compté parmi les plus grands prédateurs ayant jamais foulé la terre, et peut-être plus long que le Tyrannosaure lui-même. Aujourd'hui, tout enfant qui aime les dinosaures connaît la silhouette du Spinosaurus ; rares sont ceux qui savent que son nom complet porte le mot « égyptien ».

Les ossements furent transportés à Munich et conservés dans la Collection d'État de paléontologie de Bavière. Puis vint la Seconde Guerre mondiale. Les sources racontent que Stromer, opposant au nazisme, supplia le directeur du musée de mettre la collection à l'abri hors de la ville ; le directeur, partisan du régime, refusa, persuadé que l'aviation allemande protégerait les villes. Fin avril 1944, la Royal Air Force bombarda Munich, le bâtiment de l'Académie fut touché de plein fouet et la collection entière brûla. Tous les fossiles de Bahariya connus à l'époque, y compris le premier squelette de Spinosaurus, alors le seul au monde, furent réduits en cendres. Des créatures éteintes deux fois : une première fois il y a des millions d'années, une seconde par le feu des hommes.

De ces fossiles ne subsistèrent que les dessins de Stromer et ses descriptions publiées, et pendant des décennies Bahariya resta davantage un nom dans les livres qu'un site livrant de nouveaux dinosaures. Jusqu'en 2000, quand une expédition américaine se rendit à Bahariya et découvrit, au Gebel Fagga, le squelette partiel d'un sauropode colossal. En juin 2001, Joshua Smith et ses collègues en publièrent la description dans Science, volume 292, et le nommèrent Paralititan stromeri, ce qui signifie à peu près « le géant des marais littoraux de Stromer ». Cinquante-sept ans après que son œuvre fut partie en fumée, le nom de cet homme se retrouvait imprimé sur l'une des créatures les plus massives ayant jamais marché sur la terre, dont les études ont estimé le poids à des dizaines de tonnes.

Des cendres de Munich aux os de Dakhla court un seul fil : les roches d'Égypte ne se sont jamais vidées ; ce qui leur manquait, c'était quelqu'un pour les fouiller avec les outils de notre époque. Aujourd'hui, pour autant que nous le sachions au moment d'écrire ces lignes, la même équipe de l'université de Mansoura travaille sur les anciens sites de Stromer à Bahariya, et a annoncé les ossements du premier reptile volant jamais trouvé en Égypte, ainsi qu'une vertèbre de dinosaure prédateur, provenant de la formation rocheuse même où Stromer avait travaillé. Ce que la guerre a détruit ne reviendra pas, mais le sol qui l'avait livré est toujours là, et il continue de donner.

Pour qui veut voir ces archives de ses propres yeux plutôt qu'en photo, Wadi El Hitan, la « vallée des Baleines », dans le Fayoum, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005, conserve des fossiles vieux d'environ quarante millions d'années au milieu desquels on peut marcher ; un reportage de voyage complet lui sera consacré sur ce site le 24 septembre.

Le message que nous retirons de cette histoire est à la fois simple et lourd. L'Égypte est une archive de l'histoire de la Terre, et pas seulement de l'histoire humaine. Ses strates rocheuses conservent des rivages qui ont reculé, des fleuves qui se sont asséchés et des créatures qui ne ressemblent à rien de ce qui vit aujourd'hui, et ces strates ne sont pas gardées par des grilles et des billets, mais par des gens qui en connaissent la valeur. Une pierre contenant un os fossilisé peut être cassée pour bâtir un mur, vendue pour trois fois rien à un touriste, ou laissée là où elle est, à attendre quelqu'un qui sache la lire. Entre ces trois possibilités, la seule différence est la conscience.

Et il y a un message plus proche de la maison. La paléontologie n'est plus une science que l'on étudie à l'étranger avant de nous la raconter. Les jeunes femmes qui ont inscrit le nom de Mansoura sur un dinosaure ont étudié dans une université égyptienne, se sont formées dans le désert égyptien et ont publié dans une revue internationale depuis l'Égypte. L'enfant endormi sur la banquette arrière de la voiture qui traverse la route des Oasis pourrait être, dans quinze ans, celui qui tirera de ces roches le prochain nom, et ce n'est pas un rêve importé mais un chemin qui existe déjà.

Alors, quand cette voiture rentrera de son voyage et que le père jettera un œil dans le rétroviseur au désert qui s'éloigne derrière lui, il conviendrait peut-être de dire aux enfants, à leur réveil, quelque chose de simple : cette terre qui vous paraît vide était, il y a quatre-vingts millions d'années, pleine de vie ; une partie de ce qui y a vécu dort encore dessous ; et dans une université près de chez vous, il y a des gens qui savent comment la réveiller. Cette phrase pourrait être la première leçon d'une science qui mérite d'être enseignée dans nos maisons avant nos écoles.