Achtzig Millionen Jahre vor den Pharaonen: Mansouras Dinosaurier und die Oasenfossilien, die der Krieg verbrannte

In einem Auto auf der Oasenstraße schlafen die Kinder auf der Rückbank, während sich die Westliche Wüste zu beiden Seiten erstreckt wie ein Meer aus Kies und gelbem Sand. Der Vater denkt an die Benzinkosten und an die Ankunftszeit, die Mutter an das Essen, das sie in die Tasche gepackt hat. Niemand im Auto kommt auf den Gedanken, dass dieses ausgedörrte Land einmal eine warme Küste war, an der Flüsse strömten und Geschöpfe von der Länge eines Schulbusses umhergingen, und dass direkt unter den Reifen die Seiten eines Buches liegen, das weit älter ist als die Tempel, die Gräber und alles, was wir Altertümer nennen.

Wenn wir in Ägypten „Altertümer“ sagen, meinen wir ganz selbstverständlich die Spuren des Menschen: eine Statue, ein Grab, einen Papyrus. Doch es gibt ein anderes Erbe, das nicht weniger wert ist: die Spuren des Lebens Millionen Jahre vor dem Menschen, und Ägypten gehört zu den Ländern der Welt, die daran am reichsten sind. Dies ist die Geschichte dieses zweiten Erbes, von zwei Forschergenerationen, zwischen denen ein Weltkrieg liegt, und von ägyptischen Studierenden, die den Namen ihrer Universität einem Dinosaurier gaben, der heute unter diesem Namen an Universitäten in aller Welt gelehrt wird.

Beginnen wir mit dem jüngsten Kapitel. In der Oase Dachla, mehrere hundert Kilometer südwestlich von Kairo, arbeitete ein Team der Initiative für Wirbeltierpaläontologie der Universität Mansoura unter der Leitung von Dr. Hesham Sallam daran, Knochen aus dem Gestein zu bergen. Am 29. Januar 2018 wurde der Fund in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht, einer wissenschaftlichen Zeitschrift der Nature-Gruppe, und das Tier erhielt den Namen Mansourasaurus shahinae: die erste Hälfte nach der Universität Mansoura, die zweite zu Ehren von Mona Shahin, einer der Gründerinnen des Zentrums für Wirbeltierpaläontologie der Universität.

Mansourasaurus ist ein Titanosaurier, ein Mitglied der Gruppe der langhalsigen, pflanzenfressenden Dinosaurier. Er lebte vor rund achtzig Millionen Jahren in der späten Kreidezeit, war etwa so lang wie ein Schulbus und ungefähr so schwer wie ein ausgewachsener Afrikanischer Elefant, was nach den Maßstäben der Titanosaurier bescheiden ist. Was ihn bedeutend macht, ist nicht seine Größe, sondern dass er das vollständigste Dinosaurierskelett ist, das je auf dem afrikanischen Kontinent aus dem späten Abschnitt jener Epoche gefunden wurde: Teile des Schädels und des Unterkiefers, Hals- und Rückenwirbel, Rippen, der größte Teil von Schulter und Vordergliedmaße, ein Teil eines Hinterfußes sowie Bruchstücke der Knochenplatten, die seine Haut besetzten.

Warum ist das wichtig? Weil die späte Kreidezeit Afrikas eine klaffende Lücke im Fossilbericht war. Die Kontinente hatten begonnen, auseinanderzudriften, und viele Forscher nahmen an, Afrika habe diese Jahrmillionen in Isolation verbracht, seine Lebewesen hätten sich für sich allein entwickelt. Die Knochen des Mansourasaurus sagten etwas anderes: Ihre Analyse zeigte, dass seine nächsten Verwandten die Dinosaurier Europas und Asiens waren, nicht die des südlichen Afrikas oder Südamerikas. Tiere wanderten damals also zwischen Afrika und Europa hin und her, und der Kontinent war nicht die abgeschnittene Insel, für die man ihn gehalten hatte. Eine Zeile in der Karte der Erdgeschichte wurde neu geschrieben, mit Knochen, die aus dem Gestein von Dachla geborgen wurden.

Wichtiger als die wissenschaftliche Zeile ist, wer sie geschrieben hat. Die offizielle Mitteilung zum Fund hielt fest, dass die Studentinnen Iman El-Dawoudi, Sanaa El-Sayed und Sara Saber zum Feldteam gehörten und an der Untersuchung des neuen Dinosauriers beteiligt waren, und dass El-Dawoudi eine besondere Rolle bei der Analyse des Skeletts und der Aufzeichnung zahlreicher Beobachtungen spielte, als Forscherinnen in einem internationalen Team, dem auch Wissenschaftler des Field Museum in Chicago, des Carnegie Museum und der Ohio University angehörten. Bei diesem Detail sollte jeder Vater und jede Mutter in Ägypten innehalten: Junge Ägypterinnen von einer Provinzuniversität, nicht aus einem ausländischen Labor, standen in der Wüste und holten aus ihrem Gestein einen Dinosaurier, der den Namen ihrer Universität trägt. Die Wissenschaft wurde hier nicht importiert. Sie wurde gemacht.

Nun gehen wir ein Jahrhundert zurück, zum ersten und bittersten Kapitel. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, in den Jahren 1910 und 1911, kam der deutsche Paläontologe Ernst Stromer in die Oase Bahariya und fand dort die ersten Dinosaurierknochen, die je aus ägyptischem Boden geborgen wurden. 1915 veröffentlichte er die Beschreibung eines erstaunlichen Geschöpfs, das er Spinosaurus aegyptiacus nannte, die „ägyptische Dornenechse“: ein riesiger Raubdinosaurier mit einem Knochensegel auf dem Rücken, der zu den größten Räubern zählt, die je über die Erde gingen, und womöglich länger war als der Tyrannosaurus selbst. Heute kennt jedes Kind, das Dinosaurier liebt, die Gestalt des Spinosaurus; nur wenige wissen, dass sein vollständiger Name das Wort „ägyptisch“ trägt.

Die Knochen wurden nach München gebracht und in der Bayerischen Staatssammlung für Paläontologie aufbewahrt. Dann kam der Zweite Weltkrieg. Die Quellen berichten, dass Stromer, ein Gegner der Nationalsozialisten, den Direktor des Museums anflehte, die Sammlung an einen sicheren Ort außerhalb der Stadt zu bringen; der Direktor, ein Anhänger des Regimes, lehnte ab, im Vertrauen darauf, dass die deutsche Luftwaffe die Städte schützen werde. Ende April 1944 bombardierte die Royal Air Force München, das Gebäude der Akademie erhielt einen Volltreffer, und die gesamte Sammlung verbrannte. Alle damals bekannten Fossilien aus Bahariya, darunter das erste und damals einzige Skelett des Spinosaurus, wurden zu Asche. Geschöpfe, die zweimal ausstarben: einmal vor Millionen Jahren und einmal durch das Feuer der Menschen.

Von jenen Fossilien blieben nur Stromers Zeichnungen und seine veröffentlichten Beschreibungen, und Bahariya war jahrzehntelang eher ein Name in Büchern als eine Fundstätte, die neue Dinosaurier hervorbrachte. Bis zum Jahr 2000, als eine amerikanische Expedition nach Bahariya aufbrach und am Gebel Fagga das Teilskelett eines gewaltigen Sauropoden entdeckte. Im Juni 2001 veröffentlichten Joshua Smith und seine Kollegen die Beschreibung in Science, Band 292, und nannten das Tier Paralititan stromeri, was ungefähr „Stromers Riese der Gezeitenebenen“ bedeutet. Siebenundfünfzig Jahre, nachdem sein Werk in Flammen aufgegangen war, stand der Name dieses Mannes wieder gedruckt auf einem der massigsten Geschöpfe, die je über die Erde gingen; Studien schätzen sein Gewicht auf Dutzende Tonnen.

Von der Asche Münchens zu den Knochen von Dachla läuft ein einziger Faden: Ägyptens Gestein war nie leer; es fehlte nur jemand, der mit den Werkzeugen dieser Zeit darin grub. Heute, soweit wir es beim Schreiben dieser Zeilen wissen, arbeitet dasselbe Team der Universität Mansoura an Stromers alten Fundstellen in Bahariya und hat die Knochen des ersten je in Ägypten gefundenen Flugsauriers gemeldet, dazu einen Wirbel eines Raubdinosauriers, aus genau der Gesteinsformation, in der Stromer gearbeitet hatte. Was im Krieg verloren ging, kommt nicht zurück, aber der Boden, der es hergegeben hat, ist noch da, und er gibt weiter.

Wer dieses Archiv mit eigenen Augen sehen will und nicht nur auf Fotos, findet im Wadi al-Hitan, dem „Tal der Wale“, im Fayyum, seit 2005 auf der Welterbeliste der UNESCO, rund vierzig Millionen Jahre alte Fossilien, zwischen denen man umhergehen kann; eine ausführliche Reisereportage darüber erscheint auf dieser Seite am 24. September.

Die Botschaft, die wir aus dieser Geschichte mitnehmen, ist einfach und schwer zugleich. Ägypten ist ein Archiv der Erdgeschichte, nicht nur der Menschheitsgeschichte. Seine Gesteinsschichten bewahren Küsten, die sich zurückzogen, Flüsse, die austrockneten, und Geschöpfe, die nichts ähneln, was heute lebt, und diese Schichten werden nicht von Toren und Eintrittskarten bewacht, sondern davon, dass die Menschen ihren Wert kennen. Ein Stein mit einem versteinerten Knochen kann zerschlagen werden, um eine Mauer zu bauen, für ein paar Münzen an einen Touristen verkauft oder dort belassen werden, wo er liegt, bis jemand kommt, der ihn lesen kann. Der einzige Unterschied zwischen den drei Möglichkeiten ist Bewusstsein.

Und es gibt eine Botschaft, die näher am eigenen Haus liegt. Paläontologie ist nichts mehr, was im Ausland studiert und uns dann nacherzählt wird. Die jungen Frauen, die den Namen Mansouras auf einen Dinosaurier schrieben, haben an einer ägyptischen Universität studiert, sich in der ägyptischen Wüste ausgebildet und von Ägypten aus in einer internationalen Fachzeitschrift publiziert. Das Kind, das auf der Rückbank des Autos auf der Oasenstraße schläft, könnte in fünfzehn Jahren dasjenige sein, das den nächsten Namen aus diesem Gestein holt, und das ist kein importierter Traum, sondern ein Weg, den es bereits gibt.

Wenn dieses Auto also von seiner Reise zurückkehrt und der Vater im Rückspiegel auf die Wüste blickt, die hinter ihm zurückbleibt, wäre es vielleicht angebracht, den Kindern beim Aufwachen etwas Einfaches zu sagen: Dieses Land, das euch leer erscheint, war vor achtzig Millionen Jahren voller Leben; ein Teil dessen, was darauf lebte, schläft noch darunter; und an einer Universität in eurer Nähe gibt es Menschen, die wissen, wie man es weckt. Dieser Satz könnte die erste Lektion einer Wissenschaft sein, die es verdient, in unseren Häusern gelehrt zu werden, bevor sie in unseren Schulen gelehrt wird.