Der Suezkanal: Ägyptens Wasserstraße im Herzen des Welthandels

Auf der Karte ist er nur ein dünner blauer Strich, der sich auf rund 193 Kilometern durch die Wüste zieht, in der Weltwirtschaft aber eine der wichtigsten Abkürzungen, die Menschenhand je gegraben hat: Der Suezkanal verbindet das Mittelmeer mit dem Roten Meer und erspart den Schiffen den langen Umweg um Afrika; durch ihn läuft nach den üblichen Schätzungen rund ein Zehntel des seewärts transportierten Welthandels oder mehr. Für Ägypten ist er zugleich ein strategisches Gut, eine der wichtigsten Devisenquellen und ein Sinnbild nationaler Souveränität.

Eröffnet wurde der Kanal 1869, nach etwa zehn Jahren Grabungsarbeiten unter der Leitung des Franzosen Ferdinand de Lesseps; die Hauptlast trugen Zehntausende ägyptischer Arbeiter unter härtesten Bedingungen. Die Welt feierte die Einweihung als eines der größten internationalen Ereignisse des 19. Jahrhunderts – und seit jenem Tag haben sich die Karten der Weltschifffahrt für immer verändert.

Anders als der Panamakanal ist Suez eine Passage auf Meeresniveau ohne Schleusen, was die Durchfahrt vereinfacht: Die Schiffe fahren in minutiös getakteten Konvois, und die vollständige Fahrt zwischen beiden Zufahrten dauert je nach Richtung und Verkehrsaufkommen zwischen zehn und gut einem Dutzend Stunden.

Im Juli 1956 verstaatlichte Präsident Gamal Abdel Nasser die Suezkanal-Gesellschaft. Die Entscheidung wurde zum Funken der Dreieraggression – der Suezkrise – und zu einem der im nationalen Bewusstsein lebendigsten Momente der modernen ägyptischen Geschichte: Seither gilt der Kanal den Ägyptern als rein nationales Eigentum, verwaltet von der ägyptischen Suezkanal-Behörde.

Acht volle Jahre lang, von 1967 bis 1975, war der Kanal nach den Kriegen mit Israel für die Schifffahrt gesperrt. In seinen Seen eingeschlossene Schiffe lagen so viele Jahre vor Anker, dass man sie – vom Wüstensand überzogen – die „Gelbe Flotte“ nannte, ehe die Wasserstraße 1975 wieder geöffnet wurde und der Verkehr allmählich zurückkehrte.

2015 wurde ein großes Ausbauprojekt eingeweiht, bekannt als Neuer Suezkanal: eine parallele Fahrrinne von rund 35 Kilometern, dazu die Vertiefung weiterer Abschnitte des ursprünglichen Laufs. Auf Teilstrecken wurde damit Zweirichtungsverkehr möglich, Warte- und Durchfahrtszeiten verkürzten sich. Finanziert wurde das Vorhaben im Inland, über Investmentzertifikate, die die Bürgerinnen und Bürger in großem Umfang zeichneten.

In normalen Zeiten passieren täglich Dutzende Schiffe den Kanal – in verkehrsreichen Jahren annähernd oder mehr als 20.000 Einheiten –, und die Durchfahrtsgebühren bringen jährlich Milliarden Dollar ein; in den besten Jahren näherten sich die Einnahmen der Schwelle von neun Milliarden Dollar oder überschritten sie. Zusammen mit dem Tourismus und den Überweisungen der Ägypter im Ausland steht der Kanal damit an der Spitze der Devisenquellen des Landes.

Im März 2021 führte die Havarie des Riesencontainerschiffs „Ever Given“ der ganzen Welt den Rang dieser Passage vor Augen: Sechs Tage lang versperrte das Schiff die Fahrrinne, an beiden Zufahrten stauten sich Hunderte Schiffe, Analysten bezifferten den Wert des blockierten Handels auf Milliarden Dollar pro Tag, und die Bildschirme rund um den Globus verfolgten die Bergungsarbeiten Stunde für Stunde, bis der Weg wieder frei war.

Auch der Geopolitik entzieht sich der Kanal nicht. Die Ausweichroute um das Kap der Guten Hoffnung verlängert die Reise um eine Woche oder mehr und kostet teuren Treibstoff; dennoch veranlassten Phasen sicherheitspolitischer Spannungen im Roten Meer große Reedereien dazu, Afrika vorübergehend zu umfahren, was Durchfahrten und Einnahmen sinken ließ – eine Erinnerung daran, dass die Erlöse des Kanals die Lage der Region und der Welt spiegeln.

Ägypten begnügt sich heute nicht mehr mit der Rolle des bloßen Durchgangs: Die Wirtschaftszone des Suezkanals umfasst Häfen sowie Industrie- und Logistikgebiete in Ain Sochna, Ost-Port-Said und andernorts. Dahinter steht der Ehrgeiz, beide Ufer in ein weltweites Zentrum für Industrie, maritime Dienstleistungen, Bunkerung und Umschlag zu verwandeln – und nicht bloß in einen Korridor, für dessen Durchfahrt Schiffe zahlen, bevor sie weiterziehen.

Im ägyptischen Bewusstsein bleibt der Kanal weit mehr als ein Wirtschaftsprojekt: Er ist in den Lehrplänen der Schulen präsent, in der Erinnerung an die Verstaatlichung und in den Liedern der nationalen Epoche – täglicher Zeuge der einzigartigen Lage Ägyptens, dort, wo die Kontinente der Alten Welt zusammentreffen und wo jeden Morgen ein Teil des Kreislaufs der Weltwirtschaft durch rein ägyptisches Wasser fließt.