«Keda ghalat» («Esto está mal»): maltratar a un animal es un delito según el Código Penal egipcio desde 1937

Son las siete de la mañana. Mientras los padres llevan a sus hijos frente al muro de la escuela, en una calle residencial tranquila, uno de ellos advierte un gatito tendido, inmóvil, junto a un plato de plástico con restos de comida. Unos metros más allá, un segundo gato, luego un tercero. Los niños se detienen; uno de ellos extiende la mano hacia el plato antes de que su madre lo aparte de un tirón. Los vecinos murmuran: fulano, harto de los maullidos nocturnos, decidió «librarse» de ellos a su manera. En la calle paralela, un hombre está de pie detrás de un carro —tirado por un burro— cargado con varias veces lo que un burro escuálido puede soportar, y descarga el palo sobre el rostro del animal cada vez que tropieza. Nadie interviene, porque en la mente de todos resuena la misma frase hecha: «es solo un animal».

En esa frase nos detenemos hoy. Porque, en ambas escenas, el autor no es una autoridad ni una institución, sino un vecino concreto y un carretero concreto, cada uno de los cuales eligió tratar a un ser vivo como si fuera una piedra en el camino. Y lo que muchos ignoran es que la ley egipcia no ha dejado este acto sin castigo: lo establece expresamente el Código Penal promulgado por la Ley n.º 58 de 1937, hace casi noventa años. La protección jurídica de los animales no es una moda moderna ni un lujo importado, sino normas vigentes con números de artículo precisos.

Comencemos por el artículo 355 del Código Penal. Castiga con trabajos forzados a quien mate intencionadamente y sin necesidad a un animal de montura, de tiro o de carga, o a cualquier tipo de ganado, o le cause un daño grave. El mismo artículo abarca a quien envenene a uno de estos animales, o envenene peces presentes en un río, canal, arroyo, pantano o estanque, según enumera el artículo. Añade que el infractor puede quedar bajo vigilancia policial por un período de uno a dos años. El burro golpeado en la cara hasta resultar herido, el caballo herido deliberadamente, la vaca envenenada por despecho hacia su dueño: todos estos casos entran en el ámbito de este artículo.

El artículo 356 agrava después la pena cuando los delitos previstos en el artículo anterior se cometen de noche: la sanción pasa a ser la reclusión, o la prisión de tres a siete años. La explicación habitual de este agravamiento es que quien se desliza al amparo de la oscuridad para colocar veneno o matar a una bestia actúa con premeditación y con intención de ocultar el hecho, algo que el legislador consideró evidentemente más grave que un acto cometido a plena luz del día.

El artículo 357 es el más cercano a la escena de los gatos frente al muro de la escuela. Castiga con prisión no superior a seis meses, o con multa, a quien mate intencionadamente y sin necesidad, o envenene, a un animal doméstico no mencionado en el artículo 355, o le cause un daño grave. El gato y el perro son animales domésticos según los comentarios jurídicos habituales, por lo que envenenarlos deliberadamente constituye un acto tipificado como delito. Cabe señalar que el importe de las multas fijadas en estos artículos es muy antiguo y ya no refleja nuestra época, por lo que la pena privativa de libertad es el punto esencial que debe tener presente cualquiera que se sienta tentado a hacerlo.

El lector quizá se pregunte qué significa «sin necesidad». Según la lectura consolidada del texto, la ley no penaliza el sacrificio de ganado para alimentación ni el hecho de conjurar un peligro real; penaliza la muerte y el maltrato que no tienen otra justificación que el fastidio, la venganza o el desprecio. La diferencia entre el carnicero que sacrifica conforme a las normas y el vecino que desliza veneno en un plato de comida es exactamente la diferencia entre un acto lícito y un delito. Que sepamos, en los últimos años ha habido debates en torno a un proyecto de ley independiente sobre bienestar animal, pero, a fecha de redacción de este artículo, siguen siendo los artículos del Código Penal la norma vigente que tipifica como delito matar y maltratar animales.

El daño no se detiene en el animal. Un plato envenenado junto al muro de una escuela supone un peligro directo para los niños, que tocan todo y se llevan las manos a la boca. Es un peligro para el perro o el gato de algún vecino que sale a la calle unos minutos. Es un peligro para cualquier ave u otra criatura que pase por allí. Quien colocó el veneno no solo mató gatos: introdujo una sustancia letal en un espacio público compartido por todos, y podría enfrentarse a una responsabilidad mucho mayor de la que imaginaba si llega a resultar afectado un niño.

Golpear a un animal de trabajo es un daño de otro tipo. El burro cargado con el doble de lo que puede soportar, y golpeado en la cara, no trabajará mejor: trabajará peor y morirá antes, y podría desplomarse en plena calle, bloqueando el tráfico y exponiendo a su propio dueño a una pérdida. Aquí la compasión no es solo un sentimiento, sino un cálculo práctico: el animal que se alimenta, se abreva y se carga según sus fuerzas vive más años y produce más. El campesino egipcio (fellah) conocía esta sabiduría mucho antes de que se recogiera en ley alguna.

Hay un tercer daño, aún más oculto: lo que aprenden los niños cuando ven que la crueldad no acarrea consecuencias. El niño que ve a su vecino envenenar gatos, o al carretero golpear al burro sin que nadie lo detenga, aprende que la fuerza se ejerce sobre el más débil, y que el dolor cuyos gritos nadie escucha no cuenta. Es una lección que no queremos para nuestros hijos, y es lo que hace que «keda ghalat» («esto está mal») no sea aquí una simple observación moral, sino una cuestión de educación y de seguridad.

Entonces, ¿cuál es el comportamiento correcto? Primero, si los gatos o perros callejeros causan una molestia real, el camino es acudir a las autoridades competentes, no tomarse la justicia por su mano ni esparcir veneno en la calle. Segundo, quien posee un animal, o trabaja con un animal de tiro o de carga, debe alimentarlo, darle de beber, cargarlo según sus fuerzas y atenderlo si enferma, y debe saber que los golpes violentos y las lesiones deliberadas son un acto punible, no una simple dureza. Tercero, los plaguicidas y venenos domésticos, cuando sean necesarios, deben guardarse fuera del alcance de niños y animales, y nunca dejarse en un lugar público.

Y si ve a alguien hacer esto, no está obligado a discutir con él en la calle. Puede hablarle con calma, recordarle que este acto está penado por la ley, y, si persiste, puede levantar un mahdar —un atestado policial— en la comisaría, como en cualquier otro incidente. Los testigos que hayan visto colocar el plato, y las fotografías del plato o del animal herido —no de las personas—, son de gran ayuda. Lo importante es que todos sepan que el silencio no es la única opción.

Publicamos este artículo en vísperas del Día Mundial de los Animales, que se celebra el 4 de octubre. Esta fecha tiene su propia historia: fue iniciada por el alemán Heinrich Zimmermann en Berlín en 1925, y en mayo de 1931 el Congreso Internacional de Protección Animal, reunido en Florencia, Italia, adoptó por unanimidad el 4 de octubre como Día Mundial de los Animales. Es decir, el mundo coincidía en esta idea aproximadamente en los mismos años en que el legislador egipcio fijaba estos artículos en el Código Penal, todavía vigente hoy. No vamos por detrás de nadie en el texto; el retraso, si existe, está en la aplicación y en la conciencia social.

Volvamos ahora a la misma calle, en otra mañana. Los niños pasan frente al muro de la escuela y no encuentran ningún plato envenenado ni ningún gato muerto, porque el vecino, cuando los maullidos lo agobiaron, llamó a la autoridad competente en lugar de comprar veneno. Y el carretero de la calle paralela descargó la mitad de la carga y caminó junto a su burro en lugar de golpearlo en la cara. La ley no cambió entre una mañana y otra, y ninguna fuerza sobrehumana descendió sobre el barrio. Lo que cambió es que alguien comprendió que «es solo un animal» no es una frase legal, que la compasión no es debilidad, y que la calle que compartimos con las criaturas más débiles es la misma calle en la que crecen nuestros hijos.