Antes de los dieciocho: qué dice la ley egipcia sobre el matrimonio infantil y quién paga un contrato sin registrar

En una escuela preparatoria a las afueras de un pequeño distrito, el maestro de la clase revisa la lista de asistencia de noviembre y encuentra vacío, desde hace dos semanas, un pupitre de tercer curso. Pregunta y recibe la respuesta que ya ha oído más de una vez: «La niña se comprometió». Nadie le miente; en el habla cotidiana la palabra «compromiso» es lo bastante elástica como para estirarse sobre lo que viene después, y para encubrirlo. El curso escolar sigue su camino con el pupitre todavía vacío, como si nadie se hubiera sentado nunca allí, una escena que se repite tanto en la ciudad como en el campo, aunque en proporciones distintas.

Dos años después, la escena cambia, pero la historia no. Esa misma niña, convertida ya en madre a los diecisiete años, se presenta con su familia en una oficina de salud para pedir un documento de su hijo. El funcionario no pone trabas: simplemente pide un papel oficial que la familia no tiene, porque el matrimonio nunca se registró; se redactó de forma «orfi», es decir, consuetudinaria, en una hoja firmada ante dos testigos. Ahí comienza un proceso que puede prolongarse durante años ante el tribunal de familia para establecer la filiación, y el precio lo paga un niño que no tuvo parte alguna en la decisión.

Escribimos esto el 11 de octubre, Día Internacional de la Niña, instaurado por la Asamblea General de las Naciones Unidas mediante la Resolución 66/170, adoptada el 19 de diciembre de 2011. Se celebró por primera vez el 11 de octubre de 2012, con un primer lema dedicado a poner fin al matrimonio infantil bajo el eslogan «Mi vida, mi derecho: acabemos con el matrimonio infantil», y el tema ha seguido ocupando un lugar central en esta fecha desde entonces. La pregunta que merece plantearse con calma es esta: ¿cuál es, exactamente, la norma legal egipcia, tal como está escrita en la Constitución y en las leyes vigentes?

El punto de partida es la Constitución. El artículo 80 establece que «se considera niño a todo aquel que no haya cumplido los dieciocho años de edad», y le reconoce —entre otros derechos que el mismo artículo enumera— el derecho a un nombre y a documentos de identidad, a la vacunación obligatoria y gratuita, a la atención sanitaria y familiar, y a un refugio seguro. El texto, por tanto, no deja margen de interpretación sobre la definición de niño: dieciocho años es el límite, tanto para varones como para mujeres. Y obsérvese que el derecho «al nombre y a los documentos de identidad» encabeza el artículo: es precisamente el derecho que primero tropieza cuando el contrato nunca se registra.

La norma operativa, en cambio, se encuentra en la Ley del Estado Civil n.º 143 de 1994, en el artículo 31 bis, añadido por la Ley n.º 126 de 2008, que reformó la Ley del Niño n.º 12 de 1996, publicada en el Boletín Oficial, número 24 bis, el 15 de junio de 2008. El efecto del texto es que no puede registrarse ningún contrato de matrimonio de una persona, de cualquiera de los dos sexos, que no haya cumplido dieciocho años solares completos, y que el registro exige un examen médico previo de ambos contrayentes para comprobar que están libres de enfermedades que puedan afectar a su salud o a la de su descendencia, notificándoles el resultado.

Aquí hace falta precisión. Según estos textos, la ley prohíbe el «registro» para los menores de dieciocho años, pero no tipifica directamente el matrimonio en sí como delito; de modo que afirmar sin matices que «el matrimonio con menores es un delito castigado por la ley» no es exacto. Pero la puerta tampoco queda del todo abierta: el artículo 227 del Código Penal castiga a quien, ante la autoridad competente, declare a sabiendas hechos falsos, o presente documentos falsos, con el fin de acreditar que uno de los cónyuges ha alcanzado la edad legal exigida, siempre que el contrato se haya formalizado sobre esa base; el mismo artículo fija una pena independiente para quien la ley haya autorizado a formalizar el contrato si sabe que una de las partes no ha alcanzado la edad requerida.

En 2022, el Consejo de Ministros aprobó un anteproyecto de ley para prohibir el matrimonio infantil con penas más severas, y en abril de 2026 el presidente de la Cámara de Diputados remitió a las comisiones competentes varios proyectos de ley presentados por diputados para tipificar como delito casar a menores de dieciocho años y ampliar la responsabilidad a quien participe en ello o lo facilite. Hasta donde sabemos, en el momento de escribir estas líneas todavía no ha entrado en vigor ningún texto que lo tipifique como delito de forma independiente, y lo que se debate sigue siendo un proyecto, no una ley en vigor. Si se aprueba una nueva legislación, el panorama cambiará, y corresponde al lector comprobar la fecha de su publicación en el Boletín Oficial.

¿Qué ocurre entonces en la práctica? Cuando se cierra la vía del registro, el matrimonio no se detiene en muchos casos, sino que se desliza hacia el papel «orfi». Aquí la ley es explícita: el artículo 17 de la Ley n.º 1 de 2000 establece que las demandas derivadas de un contrato matrimonial no son admisibles, si se niega el matrimonio, salvo que este quede acreditado mediante un documento oficial, y que ni siquiera son admisibles si la edad de la esposa es inferior a dieciséis años o la del esposo inferior a dieciocho en el momento de presentar la demanda, con la única excepción de la demanda de divorcio o de anulación, que sí es admisible si el matrimonio queda acreditado por cualquier escrito. Es decir, el papel «orfi» deja entreabierta únicamente la puerta de salida y cierra todas las demás, de modo que la pensión alimenticia y los derechos económicos quedan en disputa en cuanto una de las partes niega el matrimonio.

Cuando nace el niño, el daño se traslada una generación entera hacia adelante, pero lo práctico aquí importa más que la alarma: la ley no deja al recién nacido sin documento hasta que se dicte sentencia. El artículo 15 de la Ley del Niño, tras la reforma de 2008, incluye a la madre entre los obligados a declarar el nacimiento, y le permite inscribir a su hijo en el registro de nacimientos y obtener un certificado de nacimiento con su propio nombre, con la salvedad de que ese certificado no tiene valor probatorio más allá del hecho del nacimiento. Es decir, el niño obtiene sus primeros documentos, mientras los datos de filiación quedan pendientes hasta que el tribunal se pronuncie.

En la práctica, para quien afronta hoy esta situación, el camino no está cerrado, aunque sí sea largo: se presenta una demanda de reconocimiento de filiación ante el tribunal de familia competente, y los datos del registro se completan después con base en la sentencia. La familia tiene derecho a solicitar asistencia jurídica en las oficinas de asistencia judicial de los tribunales, en la oficina de quejas de la mujer del Consejo Nacional de la Mujer, en el número 15115, o en la línea de auxilio infantil del Consejo Nacional de la Infancia y la Maternidad, en el número 16000. Y como los trámites varían de un caso a otro, lo más recomendable es consultar cuanto antes con un organismo especializado.

Existe además una dimensión sanitaria que no puede ignorarse, y a la que el propio legislador prestó atención al vincular el registro al examen médico. Según la Organización Mundial de la Salud, las madres de entre 10 y 19 años tienen mayor riesgo de preeclampsia, endometritis puerperal e infecciones sistémicas en comparación con las mujeres de entre 20 y 24 años, y sus recién nacidos corren mayor riesgo de bajo peso al nacer, parto prematuro y complicaciones neonatales graves. La niña que se casa a edad temprana también suele tener menos capacidad para buscar atención médica por sí misma.

Pero el panorama no es del todo sombrío, y eso importa. Según datos de 2021 publicados en la Base de Datos Mundial sobre el Matrimonio Infantil, el 16% de las mujeres de entre 20 y 24 años en Egipto se casaron antes de cumplir dieciocho años, y el 2% antes de los quince, frente al 27,3% que arrojaban los datos de 1996. Es decir, un cuarto de siglo redujo la proporción en más de un tercio: de aproximadamente una cuarta parte de las mujeres a aproximadamente una sexta parte. Se trata de un descenso real que merece señalarse, porque indica que el fenómeno puede revertirse mediante políticas públicas, y no es un destino social inmutable.

El detalle de las cifras importa más que sus totales. La brecha entre el campo y la ciudad es clara en los mismos datos: 20,6% en zonas rurales frente a 8,7% en zonas urbanas. La distribución según el nivel educativo, en cambio, desmiente la intuición habitual: 31,5% entre quienes no cursaron ningún nivel educativo, 36,4% entre quienes solo tienen educación primaria —el porcentaje más alto de todos— y 13,7% entre quienes alcanzaron la educación secundaria o superior. Es decir, no se trata de una escala lineal donde «a menos educación, más matrimonio precoz»; el verdadero salto se produce al llegar a la secundaria y permanecer en ella.

Esta sola observación reordena las prioridades. No se trata de sermonear a una familia a la que injustamente se tacha de «atrasada» —las familias calculan el coste del transporte y la distancia de la escuela secundaria respecto al pueblo, y deciden bajo una presión económica real—, sino de hacer posible, y asequible, que la niña permanezca en la educación después de la etapa preparatoria. El informe anual de UNICEF sobre Egipto correspondiente a 2025 señala que hay cerca de 1,4 millones de niños fuera de la escuela, y que la matriculación en la etapa secundaria cae al 69% entre las familias más pobres frente al 87% entre las más ricas. Así que pregunte por la alumna ausente antes de que borren su nombre de la lista, busque una solución de transporte o el traslado a una escuela más cercana antes de que el abandono escolar se convierta en un hecho consumado, y sepa que esperar hasta los dieciocho años significa un contrato registrado, derechos exigibles y un hijo con todos sus documentos en regla. El pupitre vacío en tercero de preparatoria no es un detalle menor en una lista de asistencia: es la primera página de un expediente largo, y el momento más fácil en el que aún se puede detener todo lo que viene después.