27 de septiembre de 1822: el día en que los antiguos egipcios recuperaron la voz — la piedra de Rosetta y su clave

Frente a la fachada de un templo en Luxor, o en una de las salas del Museo Egipcio, un padre está de pie junto a su hijo pequeño ante un muro cubierto de aves, serpientes y ojos bien abiertos, y el niño le pregunta: «¿Qué dice ahí?». El padre responde como mejor sabe: esto es el nombre de un rey, esto una plegaria a los dioses, esto el número de bueyes ofrecidos en sacrificio. A ninguno de los dos se le ocurre que esa sencilla respuesta fue, durante unos catorce siglos, algo que la humanidad entera fue incapaz de dar, desde que se grabó el último texto jeroglífico conocido en la isla de Filé en el año 394 d. C., y que los muros permanecieron en absoluto silencio hasta un día concreto del otoño de 1822.

Ese día, el 27 de septiembre de 1822, un joven francés de treinta y un años llamado Jean-François Champollion se presentó ante los miembros de la Academia de Inscripciones y Bellas Letras de París y les leyó una carta dirigida al secretario perpetuo de la Academia, Bon-Joseph Dacier. La carta contenía lo que generaciones de eruditos no habían logrado producir: la clave de un método para leer la escritura jeroglífica, que Champollion terminaría de desarrollar en los años siguientes, demostrando que aquellos signos no eran símbolos mágicos ni imágenes expresivas, como habían creído los europeos durante siglos, sino un sistema de escritura que combinaba signos que representaban sonidos con otros que representaban significados. Desde entonces, esa fecha se considera tradicionalmente el día del nacimiento de la egiptología.

La historia empieza veintitrés años antes, en suelo egipcio. El 15 de julio de 1799, durante la expedición francesa a Egipto, unos soldados franceses fortificaban una posición cerca de la ciudad de Rashid —Rosetta para Occidente—, en el brazo occidental del Nilo, cuando dieron con una losa de piedra oscura de bordes rotos, cubierta por tres bloques de escritura en tres tipos de letra distintos. Los oficiales comprendieron que no era una piedra cualquiera: la trasladaron a El Cairo, donde los sabios de la expedición la examinaron e hicieron de ella copias en papel que se enviaron a Europa, copias sobre las que trabajarían los investigadores en los años siguientes.

La piedra en sí es un texto oficial que data del año 196 a. C., de la época ptolemaica, y contiene un decreto de los sacerdotes que ensalza al rey Ptolomeo V y enumera sus beneficios a los templos. El decreto se grabó tres veces: en jeroglíficos, la escritura de los templos y los textos sagrados; en demótico, la escritura de la vida cotidiana y los contratos; y en griego, la lengua del poder en la corte ptolemaica. De ahí procedía su valor: el texto griego era comprensible para los eruditos europeos, que por primera vez tuvieron en sus manos un texto de significado conocido junto a una versión del mismo en una escritura que no sabían leer.

Pero la piedra no se quedó en Egipto. Tras la derrota francesa ante británicos y otomanos, el Tratado de Alejandría de 1801 obligó a entregar al bando británico las antigüedades reunidas por los sabios de la expedición, y la piedra partió hacia Londres como botín de guerra, para instalarse en el Museo Británico, donde permanece desde 1802 hasta hoy. Así, el mundo llegó a conocer la piedra por el nombre de la ciudad egipcia donde fue hallada, mientras que la mayoría de los habitantes de esa ciudad nunca la han visto más que en fotografías.

Antes que Champollion hubo otros. El erudito británico Thomas Young, médico y físico de saber enciclopédico, comenzó sus investigaciones sobre copias de la piedra en 1814 y logró vincular los signos encerrados en marcos ovalados —los que hoy llamamos cartuchos— con los sonidos del nombre de Ptolomeo, demostrando que algunos signos se leían de forma fonética. Otros eruditos respondieron a preguntas parciales que allanaron el camino, hasta el punto de que a Champollion se le acusó en ocasiones de no reconocer lo que debía a otros, como recordó una conferencia impartida en el Collège de France en 2022, con motivo del bicentenario de la carta. Los grandes descubrimientos rara vez son el salto de un solo hombre: son una escalera que suben muchos, y el último de ellos llega arriba.

Aquí conviene situar un detalle en su justo lugar: la piedra de Rosetta, por sí sola, no resolvió el enigma. El texto jeroglífico grabado en la piedra está incompleto —una gran parte se perdió junto con la sección superior rota, alrededor de dos tercios según la estimación de aquella misma conferencia—, y no bastaba por sí solo para construir un sistema completo de lectura. Lo que marcó la diferencia en el caso de Champollion fueron dos cosas. Primero, reunió una cantidad grande y variada de textos jeroglíficos, hieráticos y demóticos procedentes de láminas publicadas y colecciones de museos, y los comparó entre sí. Segundo, conocía el copto, la última fase de la lengua egipcia antigua, que la Iglesia egipcia había conservado en sus oraciones. El copto fue el puente por el que pasó de los sonidos a los significados.

Se cuenta una anécdota célebre sobre los días previos a la carta: a mediados de septiembre de 1822, tras leer los nombres de Ramsés y Tutmosis en copias de inscripciones que le habían llegado de Egipto, Champollion habría corrido hasta el despacho de su hermano mayor y habría exclamado «¡Lo tengo!», antes de desplomarse de puro agotamiento; se dice que guardó cama varios días. No hay nada que confirme sus detalles, pero la anécdota expresa una verdad más profunda: que aquel hombre perseguía el enigma desde la infancia, y que el instante en que se abrió la puerta fue una emoción auténtica, no una fría deducción.

Pero al lector egipcio le asalta una pregunta legítima: ¿dónde estaban los egipcios en todo esto? La respuesta amarga es que la egiptología nació europea, con eruditos y museos europeos, mientras que los habitantes del país siguieron siendo, en su mayoría, obreros de las excavaciones y no socios del saber. Por eso la historia de Ahmed Kamal Bajá, fallecido en 1923 y nacido hacia 1849 o 1851 según las fuentes, tiene un significado que va más allá de su biografía. De joven ingresó en la Escuela de Lengua Egipcia Antigua, pero luego se le cerró ese camino, y pasó años como traductor de francés en el Ministerio de Instrucción Pública y como profesor de esa lengua, antes de encontrar acomodo en el Servicio de Antigüedades a comienzos de la década de 1880.

A partir de ahí, Ahmed Kamal fue ascendiendo hasta convertirse en el primer egipcio en ocupar el puesto de conservador en el Museo Egipcio; tuvo un papel en la investigación del escondite de Deir el-Bahari en 1881 y escribió libros en árabe y en francés. Pero su obra más ambiciosa fue un diccionario de la lengua egipcia antigua en veintidós volúmenes, en cuya redacción invirtió veinte años, explicando cada término en árabe y luego en francés; se cuenta que su hija mayor copiaba sus páginas a mano. Se lo dedicó al rey Fuad, quien a cambio le concedió el título de bajá, pero el diccionario nunca se imprimió en vida del autor, y sus manuscritos permanecieron en poder de su familia durante décadas antes de ser entregados a la Biblioteca de Alejandría. Según publicó en abril de 2021 la edición inglesa del diario Al-Ahram, el Ministerio de Cultura lo había fotografiado e impreso copias el año anterior; hasta la fecha de redacción de este artículo, no se conoce una edición científica completa accesible al público general.

La idea que defendía Ahmed Kamal era a un tiempo sencilla y profunda: la lengua egipcia antigua no es ajena al árabe que hablan hoy los egipcios, y muchas de sus palabras siguen vivas en boca de los fellahin, los campesinos egipcios. Piensen lo que piensen los lingüistas sobre la validez de sus comparaciones, aquel hombre abrió una puerta que nunca volvió a cerrarse: la de que un egipcio estudiara su propia historia por sí mismo y la escribiera en su propia lengua. Los primeros egiptólogos egipcios se formaron con él y con los hombres de su generación.

El expediente de la propia piedra sigue abierto. En octubre de 2022, con motivo del bicentenario del desciframiento, el arqueólogo Zahi Hawass lanzó en uno de los sitios de peticiones una petición internacional en línea que reclama al Museo Británico la devolución de la piedra de Rosetta y al Louvre la del Zodiaco de Dendera a Egipto, para que ambos se expongan en el Gran Museo Egipcio, afirmando que los dos salieron de Egipto de forma ilegal. Hawass venía reclamando esto públicamente desde 2003, y lo planteó en una reunión de la UNESCO en 2005, cuando era secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades, el mismo año en que el Museo Británico regaló a Egipto una réplica de la piedra, hoy expuesta en Rashid. Conviene decirlo con claridad: la petición es una iniciativa personal de Hawass y no, que sepamos y hasta la fecha de redacción de este artículo, una solicitud oficial del Gobierno egipcio. El Museo Británico, por su parte, suele responder que la piedra llegó a sus manos en virtud de un tratado; se trata de un debate de argumentos jurídicos y éticos que merece librarse con el lenguaje de los hechos y no el de la disputa.

Cuando mañana llegue el aniversario, lo más importante de él no será ni el nombre de Champollion ni el de Young, sino lo que aquella carta hizo por nosotros: antes de ella, Ramsés era solo una estatua, Hatshepsut solo un templo, los muros de Dendera y Filé solo decoración, y los papiros solo rollos que nadie entendía. Después de ella, tuvieron palabras que podemos leer, quejas que podemos escuchar, cartas, testamentos y pleitos de miles de años de antigüedad que se parecen de forma asombrosa a lo que vivimos hoy.

Por eso, la próxima vez que estés con tu hijo frente a un muro grabado en Luxor o ante una vitrina del Gran Museo Egipcio, y le leas el pequeño rótulo que explica lo que dice el texto, recuerda que esas pocas líneas costaron veintitrés años de desconcierto entre Rashid y París, y toda una vida consumida por un traductor y profesor de francés para escribir un diccionario que nunca vio impreso. Y recuerda que la piedra con la que empezó esta historia sigue lejos de su hogar, y que el derecho de un nieto a leer, en su propia tierra, las palabras de su abuelo no es un lujo, sino parte de lo que significa ser egipcio.