Día Internacional de la Traducción: de la Escuela de Lenguas (1835) al Centro Nacional

Entre el gentío de la Feria Internacional del Libro de El Cairo, se detiene usted ante un largo estante y hojea un libro que un egipcio tradujo del ruso, del español o del japonés. Lee el nombre del traductor en la cubierta, impreso en letra más pequeña que el del autor, paga un precio razonable porque un organismo público subvencionó la edición, y luego se va a casa sin preguntarse: ¿cómo llegó este libro a mis manos, en mi idioma? Detrás de ese instante tan corriente hay un proyecto nacional de casi dos siglos, nacido en una pequeña aula en 1835 y que nunca se ha detenido, pese a todos los tropiezos que ha sufrido por el camino.

Volvamos a aquella aula. Unos muchachos, elegidos en su mayoría entre los estudiantes de Al-Azhar, como recogen las historias de la enseñanza en tiempos de Mehmet Alí, se sientan por primera vez en su vida ante libros en francés. Frente a ellos, un jeque de unos treinta y cinco años que había regresado pocos años antes de París, adonde, según la versión más difundida, fue enviado como imán de la misión de estudiantes de Mehmet Alí y de donde volvió convertido en traductor y maestro. Es el jeque Rifa'a Rafi' al-Tahtawi (1801-1873), que fundó ese año una escuela llamada al principio «Escuela de Traductores» y después «Madrasat al-Alsun», la Escuela de Lenguas, cuya primera promoción se graduó en 1839, según la página oficial de la Facultad de Al-Alsun de la Universidad de Ain Shams.

La idea no era ningún lujo cultural. El naciente Estado egipcio necesitaba a quienes le trajeran de las lenguas de Europa los libros de historia, geografía, derecho, ciencia militar e ingeniería, mientras la escuela de medicina de Qasr al-Aini traducía en paralelo sus propios manuales. Ese era el núcleo de lo que defendía al-Tahtawi, como se desprende de sus escritos: la nación que no lee lo que tienen los demás se queda fuera de su tiempo. Así nació la traducción en el Egipto moderno como una labor del Estado y no como afición de particulares, y ese es el hilo que se mantiene tendido hasta hoy.

Pero el proyecto no avanzó en línea recta. La primera Escuela de Lenguas vivió unos quince años, hasta que Abbás I la suprimió en 1849 y desterró a al-Tahtawi a Jartum. Durante largas décadas su nombre sobrevivió solo como un recuerdo en los libros de historia, hasta que fue reabierta en 1951 en forma de estudios nocturnos para universitarios. En 1957 se dictó la orden de crear la «Escuela Superior de Al-Alsun», que otorgaba a sus egresados el título de licenciatura, y el 20 de diciembre de 1973 el Decreto Presidencial n.º 1952 la incorporó a la Universidad de Ain Shams como facultad independiente. Así fue como el nombre de Al-Alsun, que empezó en una pequeña aula, se convirtió en una facultad de la que salen cada año nuevas generaciones de traductores, los que hoy se ven en los tribunales, los congresos, las agencias de traducción y las editoriales.

Entre el cierre de la primera escuela y su regreso, Egipto no dejó de traducir, pero ensayó otras fórmulas. En la primera mitad del siglo XX, el «Comité de Autoría, Traducción y Publicación», una gran iniciativa de la sociedad civil, vertió al árabe cientos de libros de filosofía, historia y literatura, y sus viejas ediciones se siguen vendiendo en Sur al-Azbakeya, el célebre mercado de libros de segunda mano de El Cairo, como saben sus habituales, a quienes reconocen su valor. Después, pocos años tras el regreso de Al-Alsun, llegó en 1955 el «Proyecto de los Mil Libros», bajo el paraguas del Ministerio de Educación, que publicó unos 600 títulos antes de detenerse a finales de los años sesenta, según lo que el Servicio Estatal de Información (SIS) recoge del Centro Nacional de Traducción y lo que documentan las fuentes sobre la historia de la edición en Egipto.

El mismo Servicio recoge que otros dos proyectos quedaron sin completar: el primero, para la Liga Árabe, bajo la supervisión de Taha Hussein, y el segundo, para la Organización General Egipcia del Libro, bajo la supervisión de Samir Sarhan. No nos interesa aquí el detalle de las razones en cada caso; la observación más importante es que cada generación egipcia relanzó la misma idea con una fórmula nueva, de modo que, si un proyecto tropezaba, otro lo recogía después, como si la traducción en Egipto fuera una antorcha que pasa de mano en mano.

Desde mediados de los años noventa llegó el «Proyecto Nacional de Traducción», que empezó a funcionar en 1996 como uno de los comités del Consejo Supremo de Cultura, según el Servicio Estatal de Información. Su ambición era sacar la traducción de las manos de individuos dispersos para convertirla en un plan nacional con presupuesto, colecciones y títulos escogidos con cuidado, y traducir directamente de las lenguas originales y no a través de una lengua intermedia siempre que fuera posible, según declaraba el propio proyecto. A comienzos de 2006, el proyecto celebró la publicación de su libro número mil, una cifra que pareció grande en su momento y, al mismo tiempo, pequeña al compararla con lo que hacían otros países.

Sobre esa base, un decreto presidencial de octubre de 2006 creó el «Centro Nacional de Traducción» como organismo nacional sin ánimo de lucro, y la traducción pasó de ser un proyecto dentro de un consejo a una institución con entidad propia. Entre sus objetivos declarados, tal como los recoge el Servicio Estatal de Información, figuran afirmar el liderazgo de Egipto en este campo, elevar el ritmo de producción a cerca de mil libros al año en lugar de mil libros cada diez años, y abrir al lector árabe ventanas al conocimiento en todos sus campos, países y lenguas, lejos de la hegemonía de una sola lengua o de la dependencia exclusiva de ella.

Las cifras que el Servicio menciona en este contexto, citando al Centro, revelan el tamaño de la distancia: países como España e Italia traducen unos veinte mil libros al año. En cuanto a lo que el Centro ha logrado realmente, no había ninguna cifra oficial actualizada disponible al escribir estas líneas; sin embargo, un análisis periodístico de la base de datos de sus publicaciones, publicado por el diario Al-Dostour el 20 de mayo de 2026, contabilizó unos 1.066 libros traducidos desde finales de 2007, con una media cercana a 53 libros al año, es decir, muy lejos del objetivo de mil libros anuales, aunque esas publicaciones incluyan lenguas que estaban casi ausentes de la biblioteca árabe.

¿Y por qué recordamos todo esto precisamente el 30 de septiembre? Porque el 24 de mayo de 2017 la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó la resolución 71/288 sobre la función de la traducción profesional en el establecimiento de vínculos entre las naciones y la promoción de la paz, el entendimiento y el desarrollo, y proclamó este día Día Internacional de la Traducción. Se eligió esa fecha porque es la festividad de san Jerónimo, que tradujo la mayor parte de la Biblia al latín y es considerado el patrón de los traductores; es decir, el mundo entero celebra una profesión que lleva el nombre de su patrón desde hace más de mil seiscientos años, y Egipto formaba parte de esa historia desde mucho antes.

El árabe tiene en esta ocasión una parte especial: es una de las seis lenguas oficiales de las Naciones Unidas, junto al inglés, el francés, el español, el ruso y el chino. Eso significa que cada documento internacional se traduce al árabe de la mano de traductores profesionales, entre ellos, hasta donde sabemos, egresados de Al-Alsun y de las facultades de lenguas egipcias. Si mide la distancia, descubrirá que el camino desde el aula de al-Tahtawi hasta las salas de Nueva York y Ginebra es más corto de lo que parece.

Pero la celebración no exime de las preguntas difíciles. El traductor egipcio, según se comenta en los círculos culturales y hasta donde sabemos, trabaja casi siempre por una remuneración modesta, por página o por palabra; la publicación del libro se retrasa a menudo años después de su entrega, y en algunas editoriales su nombre ni siquiera aparece en la cubierta. Siguen pendientes los problemas de la selección de títulos, los derechos de traducción y la distribución fuera de El Cairo y Alejandría, problemas que no resuelve un decreto ni un día internacional, sino una política editorial sostenida y un lector que pida el libro traducido y pague su precio.

Además, la traducción hoy ya no son solo libros. El estudiante que lee un manual científico traducido, el paciente que entiende el prospecto de un medicamento en árabe, el campesino que lee el manual de una máquina agrícola y el espectador que sigue una película subtitulada en la pantalla del móvil viven todos del trabajo de traductores cuyos nombres desconocen. Las herramientas de traducción automática que cada uno de nosotros lleva en el bolsillo facilitan la comprensión rápida, pero no escriben un libro que perdure ni trasladan el alma de una lengua a otra, y eso es exactamente lo que hicieron al-Tahtawi, sus discípulos y quienes vinieron después.

Así que, cuando vuelva al libro que compró en la feria, deténgase un momento en el pequeño nombre del traductor en la cubierta. Ese nombre es el último eslabón de una cadena que empezó en 1835 en un aula con muchachos de Al-Azhar y un jeque recién llegado de París, que se cerró y volvió a abrirse, y que pasó por un comité de la sociedad civil, un proyecto de mil libros, un decreto presidencial, una facultad universitaria y un centro nacional. Y cada 30 de septiembre puede celebrarlo de la manera más sencilla: leer el libro hasta el final, recomendárselo a otros y recordar que el árabe en el que lo lee no habría podido abarcar el mundo sin quienes se lo tradujeron.