La libra y la cesta de la compra: cómo actúa la inflación en el mercado y cómo se adaptan las familias egipcias

Quien hace la compra para una familia en Egipto conoce esa sensación: la misma cesta de arroz, aceite, verduras y pan parece costar más con cada temporada que pasa. Este texto no cita los precios de hoy ni los tipos de cambio, porque cambian sin cesar; explica más bien el mecanismo que hay detrás de las cifras: ¿qué es realmente la inflación?, ¿por qué el valor de la libra egipcia llega hasta el puesto de verduras?, ¿cómo amortiguan los subsidios el golpe? y ¿a qué estrategias recurren desde hace mucho las familias egipcias para estirar un ingreso fijo ante una factura que sube?

La inflación es, sencillamente, una subida sostenida del nivel general de los precios, que es otra forma de decir que el poder adquisitivo del dinero cae: el mismo billete compra menos que antes. La agencia estadística egipcia, el CAPMAS, la mide siguiendo el coste de una cesta fija de bienes y servicios. Y como la comida y la bebida se llevan una parte grande de lo que gasta el hogar egipcio medio, la inflación de los alimentos se siente aquí con mucha más dureza que en países donde la compra es solo una porción pequeña del presupuesto.

El tipo de cambio importa porque Egipto importa buena parte de lo que come y utiliza: es uno de los mayores compradores de trigo del mundo y adquiere en el exterior aceites de cocina, maíz y soja para pienso, principios activos farmacéuticos y combustible. Las importaciones se cotizan en dólares, de modo que, cuando la libra se debilita frente al dólar, el mismo cargamento de trigo o de aceite cuesta más libras en el puerto, y ese aumento viaja por los molinos, las panaderías y los mayoristas hasta llegar al estante de la tienda.

Los productos de fabricación nacional tampoco se libran, y eso desconcierta a muchos compradores: ¿por qué el queso o el pollo egipcios suben de precio por culpa del dólar? Porque la producción local se apoya en insumos importados: las granjas avícolas compran pienso de fuera, el agricultor compra fertilizantes y semillas sujetos a los precios mundiales, las fábricas compran envases y repuestos, y todo se mueve en camiones que queman combustible. Cada eslabón traslada al siguiente una parte de su coste mayor, de manera que la devaluación se filtra incluso en productos que jamás cruzaron una frontera.

Las expectativas añaden su propio impulso. El comerciante que teme que reponer existencias le salga más caro mañana sube los precios hoy para cubrir el coste de reposición, y los hogares que temen la escasez compran de más, vacían los estantes por un tiempo y empujan los precios aún más arriba. Por eso los gobiernos lanzan campañas contra el acaparamiento y publican cifras de abastecimiento en los periodos convulsos. Nada de esto es exclusivo de Egipto, es economía de manual, pero explica por qué a veces los precios saltan más deprisa de lo que justificaría cualquier componente del coste por sí solo.

Frente a estas presiones se alza el sistema de subsidios. Las cartillas de racionamiento del programa llamado «tamwin» dan a los miembros registrados del hogar derecho a cupos mensuales de alimentos básicos subvencionados, y un programa aparte mantiene el precio del pan baladi muy por debajo de su coste para decenas de millones de beneficiarios. Los complejos de consumo estatales y los puntos de venta de temporada despachan productos con márgenes reducidos. El subsidio no detiene la inflación, pero ancla el precio de lo imprescindible para vivir; de ahí que el debate se encienda tanto cada vez que se plantea reformar el sistema.

Los hogares responden con la sustitución, el arte silencioso de la cocina egipcia. Cuando la carne roja se aleja del alcance, la mesa se inclina hacia el pollo, los huevos y la gran tradición de las legumbres, el ful, las lentejas y el kushari, que aportan proteína por una fracción del precio. Los compradores pasan de las marcas al granel, de lo importado a lo local y de las piezas grandes a las pequeñas. Y comprar verdura en su temporada, cuando la oferta llega a su máximo y los precios ceden, sigue siendo una de las defensas más antiguas y eficaces.

Fíjate en el envase, no solo en la etiqueta del precio. Una respuesta habitual de los fabricantes al encarecimiento de los costes es la «reduflación»: el precio se mantiene familiar mientras el paquete pierde gramos en silencio. Comparar el precio por unidad, es decir, el coste por kilo o por litro, revela lo que oculta la etiqueta del estante. Las familias también amortiguan en grupo los gastos grandes: la «gamiyya», un fondo de ahorro rotatorio entre parientes, vecinos o compañeros de trabajo, sigue siendo una vía muy extendida para pagar la matrícula escolar, un electrodoméstico o una deuda sin recurrir a un préstamo formal.

La inflación castiga además al dinero parado, y por eso el ahorro cambia de forma cuando cambian los precios. Los egipcios llevan mucho tiempo tratando el oro como depósito de valor para bodas y emergencias, y los bancos ofrecen de manera periódica certificados de ahorro de alto rendimiento pensados para que mantener libras siga resultando atractivo. Cada opción tiene sus riesgos y sus contrapartidas, y este artículo describe conductas sin recomendarlas; pero la lógica de fondo es la misma: el dinero quieto en un cajón pierde poder adquisitivo cada mes en que los precios suben.

Ninguno de estos mecanismos vuelve fácil un mes apretado, pero entenderlos cambia la manera en que lees el mercado: una subida de precio deja de ser el capricho de un tendero y pasa a ser una cadena que empieza en los puertos y los tipos de cambio y termina en la caja registradora. Conocer a qué tienes derecho con tu cartilla de racionamiento, comparar precios por unidad, cocinar según la temporada y planificar las compras en común no son trucos: son la sabiduría acumulada de hogares que han atravesado muchos ciclos económicos antes de este.