Wadi el-Hitan, cuando el Fayum era un mar: una excursión desde El Cairo a un fondo marino de 40 millones de años

A las cinco de la madrugada, un coche familiar sale a la carretera de circunvalación de El Cairo. En el asiento trasero, dos niños aferran botellas de agua y sándwiches envueltos en papel de aluminio, junto con una sola pregunta que llevan repitiendo desde la noche anterior: «¿De verdad había ballenas en el desierto?». El padre sonríe y no contesta, porque él mismo no lo creyó la primera vez que leyó la frase. Unas tres horas después, cuando el asfalto da paso a una pista de arena y luego a un vasto silencio, toda la familia se plantará ante un esqueleto casi tan largo como un autobús, con algo en su extremo que no se ve en ninguna ballena conocida: dos pequeñas patas traseras. Solo entonces encontrará el padre su respuesta: sí, aquí hubo un mar.

Este lugar se llama Wadi el-Hitan, el Valle de las Ballenas, y se encuentra en el extremo noroccidental del Área Protegida de Wadi el-Rayan, en la gobernación de Fayum, a unos ciento cincuenta kilómetros al suroeste de El Cairo. Hace unos cuarenta millones de años estas arenas no eran arena, sino el fondo de un mar antiguo que los geólogos llaman Tetis, la vasta masa de agua que cubría el norte de Egipto antes de retirarse y dejar tras de sí el Mediterráneo que conocemos hoy. Las ballenas que murieron allí quedaron sepultadas bajo sedimentos, capa tras capa; después, el movimiento de la corteza terrestre levantó ese fondo marino, y el viento lo esculpió durante millones de años, hasta que los huesos empezaron a aflorar de la roca como si alguien los hubiera dejado allí ayer mismo.

La historia científica que hace único a este valle parte de una pregunta que suena ingenua: ¿de dónde vinieron las ballenas? La ciencia da por sentado que las ballenas son mamíferos que amamantan a sus crías y respiran aire como nosotros, y que sus antepasados fueron animales terrestres de cuatro patas que vivían junto al agua. A lo largo de millones de años pasaron cada vez más tiempo en el agua: sus cuerpos se alargaron, sus extremidades delanteras se convirtieron en aletas y las traseras se fueron atrofiando hasta desaparecer. Wadi el-Hitan conserva precisamente los últimos capítulos de ese recorrido, porque sus fósiles pertenecen a los arqueocetos, las «ballenas antiguas», en su etapa final, cuando aún conservaban unas patas traseras atrofiadas, inútiles para caminar, pero testigo de un origen terrestre todavía no borrado.

Los dos habitantes más famosos del valle son el Basilosaurus, una ballena larga y esbelta parecida a una serpiente gigantesca, y el Dorudon, mucho más pequeño, de entre tres y cinco metros, del que también se han hallado aquí esqueletos de crías, lo que sugiere que la zona era un lugar resguardado donde las ballenas venían a parir. Los fósiles se datan entre treinta y nueve y cuarenta y un millones de años, y los primeros esqueletos se descubrieron en el invierno de 1902 a 1903, hace más de un siglo; aun así, el lugar permaneció prácticamente desconocido para el público durante décadas debido a su lejanía y a lo difícil del camino. Es una historia distinta a la del Mansourasaurus, el dinosaurio egipcio del que ya hemos hablado: aquel se extinguió más de treinta millones de años antes de que las ballenas del Fayum nadaran en su mar.

En julio de 2005, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO inscribió Wadi el-Hitan en la Lista del Patrimonio Mundial, convirtiéndolo en el primer sitio natural egipcio en figurar en ella, después de que todos los sitios egipcios inscritos hasta entonces fueran obra humana. Fue inscrito bajo el criterio (viii) de la UNESCO, reservado a los lugares que representan grandes etapas de la historia de la Tierra y del registro de la vida sobre ella. Dicho de forma más simple: este valle es la página más clara que existe en el mundo sobre el momento en que las ballenas pasaron de la tierra al mar.

El estado del valle hoy es tranquilizador. La última evaluación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), órgano asesor de la UNESCO para los sitios naturales, publicada en 2025, calificó el estado de conservación del sitio como «bueno», y señaló que el daño causado por los visitantes es mínimo y se gestiona con eficacia, aunque se han registrado casos de nombres grabados en las rocas, y que lo que requiere atención es la erosión natural y los efectos del cambio climático a largo plazo. Según la misma evaluación, el número de visitantes pasó de unos doce mil en 2008 a unos cincuenta y tres mil en 2023, lo que significa que los visitantes, muchos de ellos egipcios, han empezado a descubrir un tesoro que llevaba siempre bajo sus pies.

La visita consiste en una caminata al aire libre entre dunas y rocas esculpidas por el viento, con los esqueletos expuestos en el lugar mismo donde fueron hallados, dentro de sencillas barreras y junto a paneles explicativos. Por eso la mejor época para ir es el otoño, el invierno y principios de primavera, cuando el sol pierde intensidad y caminar una o dos horas resulta factible. A la entrada del sitio se alza el Museo de Fósiles y Cambio Climático, inaugurado el 14 de enero de 2016 gracias a la cooperación entre el Ministerio de Medio Ambiente, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Gobierno italiano. Alberga un esqueleto completo de Basilosaurus isis que es, hasta donde sabemos, el mayor esqueleto intacto de esta especie en el mundo.

Pero el Fayum no termina en las ballenas. El valle forma parte del Área Protegida de Wadi el-Rayan, declarada en 1989 sobre una superficie de unos mil setecientos cincuenta y nueve kilómetros cuadrados, a unos setenta y cinco kilómetros de la ciudad de Fayum y a menos de dos horas de El Cairo. En su centro se encuentran dos lagos, uno superior y otro inferior, unidos por las cascadas de Wadi el-Rayan que la mayoría de las familias egipcias conocen por las fotos de las excursiones escolares. Lo que muchos no saben es que los dos lagos no son naturales: se formaron con aguas de drenaje agrícola de las tierras del Fayum, canalizadas hacia esta depresión desértica, de modo que la mano humana creó una masa de agua de unos ciento trece kilómetros cuadrados, cuyas orillas se convirtieron en un humedal inscrito en la lista de la Convención de Ramsar desde el 4 de junio de 2012.

Entre las arenas de la reserva vive una de las últimas poblaciones del mundo de la gacela rhim, o gacela de cuernos delgados, una especie en peligro de extinción, junto con un pequeño número de gacelas dorcas, zorros fénec y aves migratorias que se posan en los lagos durante sus temporadas de paso. Por eso las normas para los visitantes aquí no son una complicación burocrática: no salirse de los senderos marcados, no dejar atrás ni una sola bolsa de plástico, no grabar el nombre en una roca, y no tocar los fósiles ni llevarse una piedra de «recuerdo», porque cada fragmento de roca de este valle puede formar parte de un registro de cuarenta millones de años.

En el camino de vuelta, con los zapatos llenos de arena y la cabeza llena de preguntas, la familia puede desviarse hacia la aldea de Tunis, en la orilla suroccidental del lago Qarun. La aldea es tranquila, y en casi cada callejón hay un taller de cerámica. La historia del lugar comenzó en 1984, cuando la ceramista suiza Evelyne Porret, nacida en 1939 y fallecida en 2021, se instaló allí y fundó una escuela para enseñar cerámica a los niños, que sigue siendo, hasta donde sabemos, la mayor escuela de cerámica del Fayum. Los niños de la aldea aprendieron el oficio y luego lo enseñaron a sus propios hijos, y Tunis se convirtió en un destino para artistas y visitantes, con su propio festival anual de cerámica. Lo más hermoso es que aquí un niño puede sentarse ante el torno del alfarero y modelar con sus manos un pequeño plato para llevarse a casa.

En la práctica, todo el viaje puede hacerse en un solo día, en coche particular o mediante circuitos organizados, calculando unas tres horas de trayecto entre El Cairo y Wadi el-Hitan en cada sentido. La carretera está asfaltada en la mayor parte de su recorrido, y queda un tramo de arena al final donde, quien no disponga de un vehículo de tracción a las cuatro ruedas, hará bien en coordinarse con la gente de la zona. Las tarifas de entrada y los horarios de apertura cambian de vez en cuando, por lo que no damos cifras concretas y recomendamos consultar con las autoridades oficiales antes de salir. La regla de oro: salir muy temprano, llevar más agua de la que se cree necesaria, un sombrero, calzado cómodo, y no confiar en la cobertura del móvil en el desierto.

Lo que merece detenerse a pensar, más allá de las instrucciones prácticas, es el significado. Vivimos en un país acostumbrado a medir su grandeza por lo que ha construido el ser humano: las pirámides, los templos, las ciudadelas. Wadi el-Hitan dice algo distinto: que esta tierra fue grande millones de años antes de que un ser humano la pisara, que bajo las arenas del desierto occidental se guarda un registro de la vida que pocos países poseen, y que protegerlo no es un lujo medioambiental sino un deber para con la memoria del planeta. Cuando la UNESCO eligió este lugar, no estaba honrando rocas, sino un momento de la historia de la vida que Egipto resultó ser quien lo conservó.

En el camino de regreso a El Cairo, los dos niños se duermen en el asiento trasero, uno de ellos abrazando un pequeño plato de barro que todavía no se ha secado. En el primer semáforo congestionado de la circunvalación, el tráfico vuelve a ser el de siempre, pero algo ha cambiado: el padre que ayer no creía la frase pasa ahora junto a una valla publicitaria enorme y piensa que todo este asfalto y este hormigón fueron un día el fondo de un mar. Puede que mañana su hijo le pregunte: «¿Volvemos otra vez?», y puede que tu propio hijo te haga la misma pregunta. Esta vez, la respuesta está lista.