El mar avanza sobre el Delta: cómo Egipto defiende su tierra más fértil con barreras de arena y caña

En la carretera costera que bordea el lago Burullus, en la provincia de Kafr el-Sheij, se alza al amanecer una fila de dunas de arena que no se parece en nada a las del desierto. Su arena está sujeta por bajas vallas de caña trenzada, y entre valla y valla crecen plantas costeras ásperas cuyas raíces se aferran a la arena como si sostuvieran la tierra por sus bordes. Unos pocos kilómetros detrás de estas dunas, un campesino baja a su campo antes de que arrecie el calor, toma con la mano un poco de agua del pozo, la prueba, la escupe y menea la cabeza. El agua con la que su padre regaba el arroz se ha vuelto salada, y la tierra que antes daba dos cosechas hoy apenas logra dar una.

Es una crisis que no hace ruido ni encabeza los noticieros, porque avanza con una lentitud que el ojo no percibe en un día ni en una temporada. La costa retrocede centímetro a centímetro, el agua del mar se filtra bajo los campos gota a gota, y un pozo de agua dulce se vuelve salobre al cabo de unos años. Y sin embargo es uno de los mayores problemas del país, porque la tierra sobre la que avanza el mar es el Delta del Nilo, la más fértil que posee Egipto y la más poblada.

Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), en el Delta vive cerca del 25 % de la población de Egipto, es decir, uno de cada cuatro egipcios, sobre una tierra baja y densamente poblada que concentra las tierras agrícolas más fértiles del país. De aquí proceden el arroz, el algodón, el trigo y las hortalizas de consumo diario, además de una parte considerable de la pesca de los lagos del norte. Si esta tierra sufriera inundación o salinización, el efecto no se detendría en Kafr el-Sheij y Damieta: llegaría a la mesa de cada hogar egipcio.

El problema científico es sencillo de explicar, difícil de enfrentar. El Mediterráneo sube, la tierra sobre la que se asienta el Delta se hunde, y ambas fuerzas actúan en la misma dirección. Los documentos del proyecto del que hablaremos señalan que el nivel del mar frente a las costas del Delta sube a un ritmo de entre 3,2 y 6,6 milímetros al año, y que el hundimiento del terreno varía desde unos 0,4 milímetros anuales en Alejandría, al oeste, hasta cerca de tres milímetros en Port Said, al este; la descripción de los emplazamientos en ese mismo documento llega a cifrar el hundimiento en la zona de Port Said entre tres y cinco milímetros al año. Unos pocos milímetros que parecen insignificantes, pero que se acumulan a lo largo de décadas y, en una costa llana, se traducen en metros de retroceso.

Aquí conviene ser prudentes con las palabras. Nadie puede afirmar con certeza que una ciudad concreta «se hundirá» en una fecha concreta, y quien lo dice vende miedo, no conocimiento. Lo que dice el documento del Fondo Verde para el Clima es un escenario condicional: si el nivel del mar subiera un metro, se prevé que el agua cubriría cerca del 20 % de la superficie del Delta hacia finales del siglo XXI. Una posibilidad supeditada a una condición, cuyo valor no reside en que vaya a ocurrir con certeza, sino en que fija, desde hoy, la magnitud de aquello para lo que hay que prepararse.

Ahora bien, la inundación no es el único peligro, ni siquiera el más inmediato. El más inmediato es lo que hace el campesino cada mañana al probar el agua de su pozo: la intrusión salina. Cuando el mar sube, empuja su agua salada hacia los acuíferos y echa a perder el agua dulce, y las sales se acumulan en el suelo hasta que las raíces ya no pueden absorber agua. Los documentos del proyecto advierten de que la subida del nivel del mar tendrá un efecto directo y decisivo sobre la infraestructura y el desarrollo de las tierras costeras bajas, que la salinización de la tierra y el agua golpeará a la agricultura, la pesca y las fuentes de agua dulce, y que el daño de una inundación costera, de producirse, se extendería a toda la economía; porque lo que aquí se pierde no es una playa de veraneo, sino tierra agrícola de primera calidad.

Frente a esta amenaza silenciosa llegó una respuesta práctica, no menos discreta. El 2 de octubre de 2017, la junta del Fondo Verde para el Clima aprobó un proyecto con el número FP053, titulado «Fortalecimiento de la adaptación al cambio climático en la costa norte y las regiones del Delta del Nilo en Egipto». La financiación total ronda los 105 millones de dólares, de los cuales 31,384 millones son una donación del Fondo y unos 73,807 millones corresponden a cofinanciación. El proyecto tiene una duración de siete años, lo ejecuta el Ministerio de Recursos Hídricos e Irrigación con el apoyo del PNUD, y su finalización prevista, tras una prórroga, es a finales de noviembre de 2026, según la página del Fondo.

El núcleo del proyecto son esas dunas por las que empezamos, en la carretera de Burullus. En lugar de levantar enormes muros de hormigón, el proyecto ha construido 69 kilómetros de barreras de arena blandas, diseñadas para asemejarse a las dunas naturales que protegían la costa antes de erosionarse. Se construyen con arena —reutilizando el material extraído del dragado de los canales de navegación en lugar de arrojarlo al mar— y después se fijan con vallas de caña que atrapan la arena que arrastra el viento, y con plantas autóctonas cuyas raíces se extienden por la duna y la sujetan, junto con rocas en algunos puntos. Según el documento de financiación aprobado, se distribuyen en cinco emplazamientos muy expuestos: al oeste del boughaz de Burullus (el canal que une el lago con el mar), en Kafr el-Sheij (27 kilómetros); al oeste del nuevo canal de Ashtoum el-Gamil, en Port Said (12 kilómetros); al este de la nueva ciudad de Damieta (12 kilómetros); al oeste de la nueva ciudad de Gamasa, en Dakahlia (12 kilómetros); y al oeste de la desembocadura de Rosetta, en Beheira (6 kilómetros). Las dunas de Burullus por las que comenzamos son, así, el mayor de los cinco emplazamientos.

¿Por qué arena y caña y no hormigón? Porque un muro rígido repele la ola, que regresa con toda su fuerza a otro lugar, y con frecuencia traslada la erosión a la playa vecina; estos son los efectos negativos que el documento del proyecto atribuye a la protección dura tradicional. La duna de arena, en cambio, absorbe la energía de las olas y se reconstruye con el viento si se le dejan sus plantas y sus cañas, y su coste suele ser menor que el de un muro de piedra de decenas de kilómetros. La barrera blanda, cuando funciona, no es un simple dique; es una costa que se recupera.

Los documentos del proyecto calculan en unas 768.000 personas los beneficiarios directos y en unos 16,9 millones los indirectos, es decir, cerca de 17,7 millones de egipcios cuya capacidad de resiliencia se espera que aumente. Un reportaje publicado por la oficina de las Naciones Unidas en Egipto en junio de 2021 menciona obras complementarias, entre ellas una red de drenaje agrícola al norte de la carretera costera que da servicio a cerca de mil feddanes (la unidad agraria egipcia, algo mayor que un acre) y al menos quinientas familias, y un proyecto de drenaje en la aldea de El-Aqoula que protege las carreteras del agua de lluvia; en aquel momento, señalaba, se había completado alrededor del 10 % de las barreras. Según la actualización más reciente publicada por el PNUD en agosto de 2026, los 69 kilómetros repartidos en los cinco emplazamientos ya estaban terminados en 2025, y se añadieron seis kilómetros más en Beheira y Kafr el-Sheij hasta alcanzar un total de 75 kilómetros, y el gobierno se comprometió a mantenerlos durante cuarenta años. La página del Fondo, sin embargo, sigue describiendo el proyecto, hasta la fecha de redacción de estas líneas, como en ejecución.

Pero el proyecto no se limita a la arena. Su segunda vertiente consiste en elaborar un plan de gestión integrada de las zonas costeras para toda la costa norte, formar a los cuadros técnicos de las provincias costeras en su aplicación y crear comités costeros locales encargados de ejecutarlo a largo plazo. Según el PNUD, el marco que rige este plan fue remitido al Consejo de Ministros para su ratificación en febrero de 2026, y se han constituido comités de gestión costera en ocho provincias ribereñas del Mediterráneo. Porque la costa no es responsabilidad de un solo organismo, sino un espacio disputado por el riego, la agricultura, la pesca, el turismo y la vivienda, y sin un plan que los reúna en una misma mesa, la arena volverá a erosionarse en cuanto se agote la donación.

Aquí entra en juego el papel de quien los documentos nunca nombran: el ciudadano que vive en esta costa o que la visita en verano. La duna de arena es un ser frágil: un todoterreno que la cruza rompe las raíces de sus plantas, un camión que le extrae arena «para construir» abre una brecha por la que entra el mar, y un quiosco o un chalé de veraneo levantado encima anula por completo su función. Extraer arena de las playas y construir sin permiso sobre las dunas no son simples conductas dañinas, sino infracciones flagrantes de la ley: la Ley del Medio Ambiente n.º 4 de 1994, y sus modificaciones, prohíbe en su artículo 73 levantar cualquier construcción dentro de un radio de doscientos metros de la línea de costa, y en su artículo 74 cualquier obra que altere el curso natural de la costa, salvo con la aprobación de la autoridad competente en coordinación con la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales; el infractor se enfrenta a una pena de hasta seis meses de prisión y una multa de hasta cincuenta mil libras egipcias, o a una de las dos. La Ley de Recursos Hídricos e Irrigación n.º 147 de 2021 no permite retirar arena de las dunas situadas en la zona de restricción costera sin una licencia del Ministerio, y faculta al ingeniero responsable para detener las obras infractoras y retirarlas de inmediato por vía administrativa, a costa del infractor. Y cuando vemos una caña rota en la valla, o a alguien cortando las plantas para encender fuego, denunciarlo ante la Agencia de Asuntos Ambientales o la Autoridad General Egipcia de Protección de Costas no es delatar a nadie: es proteger la tierra.

Después existe un apoyo más silencioso y más profundo: entender el plan de gestión integrada cuando llegue a nuestro pueblo o ciudad, en lugar de rechazarlo porque prohíbe construir cerca del agua. La prohibición no es aquí una privación, sino un seguro para los campos y las casas que hay detrás de la costa. Una costa que se deja con sus dunas y su vegetación nos protege, y una costa que erosionamos año tras año cederá ante el mar por mucho que se invierta en ella.

Volvemos al campesino en las afueras de Burullus, secándose de la palma el agua salada de su pozo. La barrera de arena no le devolverá la dulzura del agua ni mañana ni dentro de un año, porque la sal, una vez que entra en la tierra, sale de ella mucho más despacio de lo que entró. Pero cada metro de duna que se mantiene firme, cada valla de caña que retiene su arena, cada planta costera que se deja crecer, significa que su hijo podrá algún día probar el agua del pozo sin escupirla. El mar avanza milímetro a milímetro, y su defensa también se construye milímetro a milímetro: con arena, con caña, y con manos que no tocan lo que se sembró para protegerlas.